VF-12“死神之吻”中队队徽
尽管有这些问题，海盗的出众性能同样在飞行员间流传。克里夫顿曾经私下向 VF-3 的“屠夫”欧哈尔中校炫耀新座机，双方来了场模拟战。海盗对地狱猫，前者的强悍战斗力立即给这个国会荣誉勋章获得者留下深刻印象，欧哈尔利用职权便利死活骗了一架海盗带到夏威夷，成为自己专用的座机。此时在佛罗里达州的埃格林机场，陆航飞行员也在打量海军的新飞机，当然还是通过非官方的模拟战。在 2 万英尺以下，海盗可以干掉任何一架陆航的战斗机，1 万英尺以下更是不在话下。最终驾驶雷电的陆航飞行员终于厌倦与海盗的缠斗，唯一摆脱的方法就是利用高空尾气涡轮，一口气爬升到 3 万英尺。只有机械增压的海盗于是也俯冲改出，双方脱离接触，互不服气。
此时，第三个海盗中队正在诺福克海军站的机库里忙碌，这就是 VF-17，中队长布莱克本海军中校（John Tom Blackburn）。他们的新家将是新建成的邦克山号航空母舰（CV-17），飞行员们在新飞机的引擎盖上涂上符合海盗身份的标志——骷髅头和交叉的大腿骨，骷髅中队由此诞生。VF-17 也在训练中发生了 6 起伤亡事故，但是全体队员还是相信这种新飞机的巨大潜力，技术官达文波特中尉（M.Davenport）和公司的技术代表一起反复试验起落装置，测试油压和轮胎气压的不同组合方式。发现只要把新出厂的飞机起落架支柱油压减小，轮胎气压增大，可以从很大程度上减轻飞机着舰时弹跳的问题。1943 年夏天，邦克山开往特立尼达作适应练习，这些经过他们自行改装的 F4U 在这段时期只有出过一次事故，一架飞机在降落时已经挂到拦阻索，但速度过高，结果在甲板上狠狠地弹起来，然后摔了个肚皮朝上，只能注销。VF-17 对海盗的完善做出了巨大贡献，根据他们的建议和沃特公司的反复研究，在一年半中，总共对海盗做出了 7 项主要改进，每次改进都要经历大量研究、计算和测试。
VF-17 “骷髅”中队队徽
1943 年夏，VF-17 的海盗降落在邦克山上
和所有的海盗中队一样，“骷髅”中队也在跌跌撞撞中获得了上舰资格
首先是 1942 年 11 月，第 5 架生产型的飞机将驾驶员的座位提高了 7 英寸，改善了前部视野。从第 759 架海盗开始，座舱盖全面改成无框的气泡型，经过改进的型号称为 F4U-1A。控制性是下一个需要改进的项目，在整整 110 次试飞后，F4U 的副翼几乎被重新设计过。新的海盗具有惊人的翻滚性能；在 1943 年 3 月，尾轮的抱臂也增大了；那年秋天新的着舰钩也引进了生产，可以更加有效的抓住拦阻索；从编号 50080 开始的机体将尾轮支架拉长 6.48 英寸，改善起降时候的视野。但是总重要的改进是根据 VF-17 的意见，在右翼前缘机枪孔的外侧加装 6 英寸长的扰流器，这使得飞机在失速状态下左右机翼一起往下掉，从而使失去平衡的危险小了很多。从 F4U-1A 开始，机翼前缘最初保留的 2 个小油箱由于不是自封的，所以全部取消。原先在机翼两侧可以吊挂 100 磅的小炸弹，经过前线部队自行改装后，不少海盗都可以吊挂 1,000 磅的炸弹，从编号 13572 的 F4U-1A 开始，机身中央的挂架成为标准装备，可以挂 1,000 磅炸弹或者 170 加仑的副油箱。取消了左翼中可以收缩的着陆/滑行指示灯，代之以左翼前缘的一个小着陆指示灯。最后，1944 年 5 月，新的起落架设置方式总算成为生产标准，其实此时很多实战部队已经用各自的方式解决了这个问题，这种延误从很大程度上要归结于海军航空局内部的官僚主义。
F4U-1A 最显著的改进是使用了气泡座舱盖
1943 年 9 月，就在邦克山完成战备，正式前往太平洋舰队司令部报到前，新出厂的 F4U-1A 也送到了 VF-17。飞行员们对这种性情温和许多的海盗充满信心，但从海军部传来一纸调令让所有人的情绪跌到谷底，VF-17 必须从 17 联队中分离出去。原因还是前面所述的，海军的物流保障体系中完全没有海盗使用的备件和设备。布莱克本和他的队员们愤愤不平，只有实际飞过海盗的人才知道这种战斗机的强大格斗能力远远胜过格鲁曼的地狱猫。在夏威夷，VF-18 带着 F6F 已经准备来接替他们的位置了。现在唯一的出路就是成为陆基中队，他们听说南太平洋的陆战队正在使用海盗，那里有全套设施和配件。
于是，带着一脸的不情愿，美国海军航空兵未来的骄傲——第一代骷髅中队向所罗门进发了。
1943 年 9 月，“骷髅”中队的 F4U-1A 穿越巴拿马运河前往战区
1943 年 1 月 1 日，VF-17 成立于诺副克海军基地。 1944 年 4 月 10 日，VF-17 在所罗门空战中取得 152 次胜利。此后布莱克本中校调任 CAG-74 指挥官，作战官罗杰•赫德里克带领部分队员组建新的 VF-84 中队。 1945 年 2 月到 7 月，VF-17 重新上舰，改用地狱猫在大黄蜂号航空母舰上取得了 161 次胜利，成为海军头号王牌中队。 1945 年 10 月 2 日，VF-84 解散。 1946 年 10 月，VF-17 暂时编号 VF-5B，但是绰号依然不变。 1948 年 4 月 28 日，VF-5B 重新编号 VF-61，成为第二代骷髅中队。 1955 年 7 月 1 日，新的 VF-84 成立，绰号流浪者（Vagabonds）。 1959 年 4 月 15 日，VF-61 解散，中队长霍普海军中校转任 VF-84 指挥官。 1960 年 4 月 1 日，VF-84 正式接过骷髅的绰号和尾翼标志，成为第三代骷髅队，同时机身识别条保留原来 VF-84 的黑底黄边，将血统合二为一，这就是今天我们熟悉的中队标志。 1995 年 9 月 29 日，海军决定每艘航母只保留一个雄猫中队，VF-84 中队解散。 1995 年 10 月，VF-103 正式接过标志，成为第四代骷髅中队。
本文曾刊登在《突击》8~12 辑，感谢 Chyvalries 的伟大工作，为我们再现了这种伟大的战机！