－美国第一种喷气式战斗机 贝尔 P-59A AiracometRay Ding

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贝尔 XP-59A “Airacomet”是美国第一种喷气式战斗机，因为这个独一无二的原因，XP-59A 在美国航空史上留下了自己不可磨灭的一笔。尽管 XP-59A 在二战期间没有任何在战场上服役的经历，但这也丝毫无损于其重要性，因为它为美军提供了喷气式飞机使用、维护和保养的宝贵数据和经验，这些经验和数据在那些更先进的喷气式飞机开始服役时更是证明了其无价。

XP-59A“Airacomet”最令人感兴趣的是它的历史要回溯如此之久远，为此，我们还必须往回倒退，从贝尔 XP-52 开始谈起。

XP-52，是贝尔公司一款非传统的战斗机设计，产生于 1939 年美国陆军航空队发起的一次驱逐机设计选型，当时航空队目的是为了通过竞标得到比当时世界上所现有的驱逐机都要拥有更好的最高速度、爬升率、机动性、武备和飞行员视界的驱逐机，此外，这款驱逐机，还必须成本低和良好的可维护性。

布局独特的 XP-52

美国陆军航空队（USAAC）向航空界厂家发布了性能数据 R-40C 的设计要求书，不超过 50 家生产厂家参加了竞争。在这些竞争者中间，贝尔公司已经早在几个月前就开始在发展了一款战斗机原型，内部代号 Model 16。贝尔公司，在美国航空制造业中，素来以设计非常规飞行器而闻名，Model 16 也不例外。它有一个圆形的筒状机身，飞行员位于机首位置，大块玻璃的座舱赋予其极好的前方和左右视野，两侧各布置一门 20mm 炮，推进方式是一台安装在飞行员后面的 1,250 马力大陆 XIV-1430-5 液冷 12 缸倒 V 型发动机驱动一对逆时针旋转螺旋桨。机翼安装在机身中部，后掠角度约 20 度，一对 尾撑安装在位于机翼距离机身，水平尾翼安装在尾部，连接两个尾撑（这个结构有点类似洛克希德 P-38）。前三点式起落架，前起落架可收缩回机身，两个主起落架收缩回尾撑内，在每侧的尾撑前部安装有三挺 12.7mm 机枪。

Model 16 另一个与众不同之处就是发动机冷却水箱在机头处，其冷却进气口位于机首最前端，看上去很像后来的喷气式飞机的发动机进气口，而机头进气的气动布局在以后的早期喷气式飞机中广为使用。

1940 年晚些时候，陆军采购委员会选中了 6 款候选机型以做进一步发展，Model 16 也跻身其中，并以 XP-52 的编号订购了一架原型机。但是这个订单却于 1941 年 11 月 25 日，什么都还没来得及制造出来前被取消了。它被另一个贝尔的设计订单所替代了，一款基于 XP-52 设计的基础上，但是采用动力更强大的普惠 R-2800-52 空冷行星发动机，2,000 马力，驱动一对三叶的逆时针旋转螺旋桨。陆军给它分配的新编号是 XP-59，XP-59 或多或少也和 XP-52 一样有点非常规布局，包括不寻常的机头冷却进气道，其最大速度为 450 英里/小时（在 22,000 英尺高度），最大升限为 38,000 英尺。

最初的 XP-59

如果不是发生在英国的航空动力技术进步，从根本上改变了 XP-59 的命运，也许 XP-59 只是在生产几架原型机之后被束之高阁，成为美国战斗机发展史上那常常一串 XP 编号中的默默无闻的一员。

虽然当时美国没有在喷气式动力上有什么成就，美军军方也还是对欧洲正在发展的这个新技术给予了高度的重视。在 1941 年 4 月，陆军航空队 H. H. 阿诺德少将决定访问英国，在那里，英国人向他展示了当时最机密的格洛斯特 E-28/39 喷气式飞机，由 1 台弗兰克. 惠特尔 W1 离心式喷气发动机驱动，同样的研究也在当时的德国和意大利进行，德国亨克尔公司已经在 1939 年 8 月 7 日把世界上第一架喷气式飞机 He 178 送上了蓝天，随后在 1941 年 4 月 2 日，世界上第一架喷气式战斗机 He 280 咆哮着飞上蓝天。虽然此时的喷气式飞机相对如日中天般成熟的活塞式飞机来说还显得很稚嫩和不可靠，但是航空动力史上新的一页已经掀开了，喷气式动力的时代即将来到。美国显然已经在这场新动力革命中落后于世界上的主要航空技术国家，阿诺德将军对此留下了极为深刻的印象，在他的日记中写道“（这种新技术）可以把现有的飞机全扔进垃圾堆”。

Frank Whittle 爵士

5 月 1 日回国后，他立即要求 NACA（美国国家航空咨询委员会）对惠特尔发动机进行评估，这个任务落到了当时在英国进行 B-17 轰炸机涡轮发动机增压器改进工作的通用工程师洛伊.索尔特身上，而他正巧在当时英国负责 W1 发动机的生产和 W2 发动机改进工作的 BTH 工厂工作。

最初英国人对美国要求提供惠特尔发动机技术和生产许可的要求反应比较勉强，英国人认为美国佬办事不够严密，保密程度太差，“给他们那些技术秘密的话，简直就等于到时代杂志上去发表”。由于当时美国提供给英国的租借法案支持各种战争物资，加上美军军方承诺采取必要的保密措施，英国最终答应了美国人的要求，同时，英国方面建议将通用公司作为生产商。

Gloster E.28／39

1941 年 9 月 4 日，在怀特.费尔德的一次会议上，阿诺德将军指定通用电气作为英国许可生产喷气式发动的美国总承包商，首批订单为 15 台，整个生产都处于极其严格的保密下。

在次日，纽约州，布法罗市，贝尔公司收到陆军航空队的询问，是否愿意接受制造一种划时代动力的飞行器－喷气式飞机，发动机是通用电气的 I-A（英国发动机的美国编号），他们接受了这个合同，于 1941 年 9 月 30 日签约。

挑选贝尔公司来做为美国第一架喷气式战斗机的总承包人是有几分古怪的。有种说法是，当时其他美国的主要飞机制造厂家都忙于生产为战争生死攸关的各型飞机，无暇他顾，而贝尔公司，正好是在这个任务上显得很空闲。还有的说法是，贝尔公司擅长于富有想象力的设计。还有一些说法是贝尔公司靠近通用电气的生产车间，从严格保密的角度来说比较有益。也许这些说法都有起到了作用。