LCA 对工业界的价值是勿庸置疑的。因为该机始终将是一种尖端的高技术飞机，广泛采用各种先进科技。该机将有静不安定气动布局、四余度电传操纵系统、基于开放体系的先进航空电子设备和多模式雷达。按照性能要求，该机将大量使用碳纤维增强材料（占 45% 的机体总重）和先进发动机。生产 LCA 这样的飞机要求使用现代设计和制造技术，包括同步计算机辅助工程（含设计、分析、制造和测试）和数字原型技术等。LCA 计划要求所有有能力的印度公司和组织都加入发展工作，该计划同时也会大大提高这些机构的技术水平。有 60 家主要的工业公司、11 家学术机构和 33 家政府研究和发展机构加入了该计划。有些人认为 LCA 计划应该将次要系统外包，采用国外业经考验的系统方案而不必事事从头做起。这样可能会使飞机成本较高，但可以节省发展时间，同时也使印度的力量集中于核心系统上，从而减少拖延。
LCA 计划于 1980 年正式公布。可行性论证于 1983 年开始。1985 年印度空军发布了对一种轻型超音速多用途战斗机的采购要求。作为 LCA 设计发展的协调单位，ADA 于 1984 年建立。很明显印度需要外国合作伙伴提供 LCA 的关键部件。1986 年通用电气公司（GE）签约向印度提供 F404 发动机以配备技术演示机（TD）和原型机（PV），F404 最终将被印度国产的“卡福里”发动机代替。
1987 年 10 月 LCA 计划定案后，印度选择了达索公司为 LCA 计划的咨询顾问，可能这就是 LCA 和比它大的“阵风”看起来有一点象的原因。为了获得尽可能小的机体和阻力，HAL 和 ADA 选择了放宽静安定性的无尾复合三角翼布局。同其他第 5 代战斗机不同，LCA 没有采用鸭式前翼布局。LCA 尽管机体小巧却拥有 7 个武器挂点，可挂载 4,000 千克弹药、800 升、1,200 升副油箱。副油箱可挂于机腹下、翼下内侧及翼下中间挂点以增大航程。LCA 也配备空中加油管。
LCA 风洞模型显示的三段式前缘缝翼和机翼前缘构型
1993 年 ADA 选择洛克西德·马丁公司为 LCA 四余度电传系统的研发合作伙伴。不过 1998 年印度核爆导致的制裁使得印度被迫独立完成电传系统软件。印度派遣在美国纽约州宾汉姆顿市洛马公司工厂的工程师和科学家也被赶回国，研究资料遭没收。飞行控制率后来在 ADE 和 BAE 公司的实时模拟器上继续研究，并在 ADE 和 HAL 的“微鸟”和“铁鸟”测试平台上测试。飞控系统中最难的部分已经基本完成，LCA 飞控软件已于 1996 年 7 月在 Calspan 公司的 F-16D VISTA 变稳机上验证通过。
LCA 原定使用国产低旁通比涡扇发动机。印度燃气轮机研究院（GTRE）负责 GTX-35VS“卡福里”发动机的研发已有 10 年历史。“卡福里”有 3 级风扇、6 级高压压气机（带可调的进气导流叶片及二、三级定子）及单级高、低压涡轮。该发动机采用环形燃烧室和常规收敛－扩散喷管。生产型“卡福里”发动机加力推力将为 80 千牛，与生产型“阵风”上配备的 M88-3 升级版相当。LCA 也将配备航油起动机以方便在简陋的野战机场使用。起动机已经在高海拔条件下测试通过，以保证在同巴基斯坦的边境冲突中，LCA 可以在高海拔、高温度机场作战。
第一台测试用发动机被称为“喀比尼”，只包括核心模块。完整的“卡福里”于 1996 年开始台架测试。17 台原型发动机中的第三台在头三级压气机上带有可调进气导流叶片，第五台（纯为地面测试建造的最后一台）在各方面均和计划的生产构型大体相似。总的来说发动机发展过程较为顺利，不过还是有一台“卡福里”在班加罗尔的测试平台上爆炸，使发展进程略有拖延。
据报道印度从俄罗斯租用了改装型 Tu-16 飞机，以进行“卡福里”的飞行测试（测试发动机位于机腹吊舱下）。测试是在茹科夫斯基机场进行的，总计试验时间约 2,000 小时，测试环境包括相当于 0.9 马赫、11,000 米高度下的高进气气压和温度条件。在不同高度、马赫数下测试了压气机特性、喘震裕度及空中开车等科目。LCA 的发动机进气道和发动机还分别在法国超音速风洞内和高高度测试设施内进行了测试。过去认为“卡福里”将可配备 PV1 机和 PV3 机，但现在看来两架 TD 机、所有 5 架 PV 机和 8 架（或 6 架）有限生产型都将配备美制 F404 发动机。
HAL 和印度电子研究发展机构正在为 LCA 发展火控系统。LCA 配备现代化的多模式相干脉冲多普勒雷达.该雷达有高、中、低脉冲重复频率（PRF）模式，还有采用多普勒波束锐化的地图测绘功能。该雷达的原理样机已经开始测试，其飞行测试在改装的 HAL BAe748 上进行。有建议称未来将用新的主动阵列雷达取代现有雷达。LCA 的两阶段全尺寸设计合同于 1988 年签订。据报道第一阶段“仍在预算内”，预计总开销为 218.8 亿卢比（5.15 亿美元）。第一阶段将设计、制造和试飞头两架 TD 机，制造静力测试机体以及两架 PV 机，再加试验设施。第二阶段预计开销 234 亿卢比，包括再制造三架 PV 机（PV5 为首架双座教练型）、制造静力疲劳测试机体以及进一步的试验设施所需的费用。某些评论家指出整个发展计划的费用由 1983 年的 75 亿卢比上涨到了今天的 452.8 亿卢比。不过，考虑到在此期间卢比贬值了 450%，以美元衡量费用上涨不多。LCA 的交付单价预计少于 8.5 亿卢比（2,600 万美元），与原先估计的 2,100 万美元接近。LCA 仍是世界上最便宜的第五代战斗机。更重要的是，由于 LCA 大部分部件和子系统都在印度国内制造，接近 70% 的成本是投向印度国内而非海外。加上维护和备件，印度航空工业可以由此创造约 20 亿美元产值。LCA 的金木全尺寸模型是在 TD 机和 PV 机之前制造的。现在该模型放在于 2001 年 8 月 31 日开放的 HAL 博物馆。
在 HAL BAe748 飞机上做飞行测试的 LCA 脉冲多普勒雷达