当吉米•卡特在11月份的选举中胜出后，B-1轰炸机项目就进入了一个新的、充满高度不确定性的阶段。福特总统在1977年1月离开了白宫，他在走之前留下了资助生产244架B-1轰炸机的长期预算，但福特总统这种孤注一掷式的轰炸机拨款计划并不会产生什么效果，因为人人都知道实际的决定要由新政府来做出。

　　更加“鸽派”的卡特总统在上台后对国防方面的问题普遍持有强烈的看法，特别是在有人驾驶的突防轰炸机方面。新总统（吉米•卡特）相信，如果华盛顿单方面限制其战略核计划，那么苏联方面自然将会有所反应。

　　卡特通过其国防部长哈罗德•布朗（Harold Brown）指示五角大楼研究减少美国的战略武器库存的可行性。民主党方面也坚信，卡特应该放缓或停止可能破坏超级大国间的军备控制的武器研发项目。

1974年12月23日第一架B-1A（74-0158）在爱德华兹空军基地（AFB）进行了短暂首飞

　　大多数观察家预计卡特会取消B-1轰炸机项目，而且，在1977年6月30日，他的确这样做了。在解释自己的这一决策时，卡特称B-1轰炸机为“一款过于昂贵的武器”，而且称其“不是现在所必要的”，因为“近期在巡航导弹方面取得了进展”。尽管美国空军和一些国会领导人为挽救B-1轰炸机而进行了努力，但卡特就是无法看到这款突防轰炸机所具有的巨大价值。

　　卡特的举动是颇有争议的，因为在当时苏联维持着约200个陆军师、约1500枚洲际弹道导弹、900枚潜射导弹、700架远程轰炸机、8400架战术飞机和一整套坚固的综合防空系统。保守主义的评论家们对此感到愤怒。

布朗的印记

　　哈罗德•布朗是卡特政府的五角大楼首席总管（即国防部长），也是前空军部长。他明确表示，美国必须与苏联在战略武装力量方面维持“本质上的均等”。正如他所有的前任们所做的那样，布朗坚持认为美国的战略能力不能被人们认为低于苏联的战略能力。

　　至少部分是因为受布朗观点的影响，卡特为了弥补有人驾驶轰炸机下马造成的损失而采购了一款新式的、装载核弹头的空射巡航导弹。1974年，美国空军与波音公司签订了研发AGM-86A空射巡航导弹的合同。尽管如此，五角大楼还是在继续对四架B-1A原型机进行飞行测试并以此作为保险，以防哪一天美国真的需要生产这款轰炸机了。

　　少数官员了解这一“轰炸机难题”中的另一个因素，不过这一因素在未来几年之内都是不会公开的：卡特在当选总统后被告知了美国空军那超级机密的“先进技术轰炸机”（Advanced Technology Bomber）项目，该项目最终导致了在雷达上“不可见”的B-2隐身轰炸机的诞生。这是一个有趣的想法，但布朗总是认为获得B-2隐身轰炸机的前景并不是卡特总统取消B-1轰炸机项目的因素之一。

诺斯罗普“高级钻石”与洛克希德“高级钉”在ATB竞争中各自的演进历程

　　对美国空军而言，下马B-1轰炸机的决定是一个打击。美国空军此前一直在忍受取消B-70轰炸机的影响，现在他们第二款有望取代B-52的机型又被生生地取消。面对所有这一切，在总参谋长戴维•琼斯将军（Gen. David C. Jones）统领下的美国空军却默认了卡特总统的决定。

　　很快，三年的时光过去了，时间转眼间到了1980年。在这一年，对卡特表示反对的政治压力迫使他放弃了终止许多原本打算取消的武器研发项目的想法。这位来自佐治亚州的民主党人在外交和国防问题上受到了严厉的批评，这一切也都是这位总统在处理国家安全方面的问题时走过的众多回头路和犯的众多过失所酿下的苦果。

　　由于1980年4月24日在“沙漠一号”行动中的惨败──这是一次失败的军事行动，美军原本打算通过这次行动救出被伊朗扣押的美国人质却惨遭失败，卡特政府在军事方面的声誉跌到了谷底。这次构想拙劣而又管控糟糕的任务以一种灾难般的方式在伊朗的沙漠中宣告终结，共有8名美军官兵在一场引发了大火的加油事故中死亡。

1980年4月24日在“沙漠一号”行动中被烧毁的EC-130E

　　“沙漠一号”行动的失败让这一年的大选活动变得更趋激烈。很快，卡特总统及其顾问们就开始担心，如果不能消除他在全世界面前所广泛显露出来的软弱形象的话，那么卡特连任的前景很有可能会变得非常渺茫。

在这张摄于1979年的照片中，吉米•卡特总统正在与（从左至右）国防部长哈罗德•布朗、总统顾问兹比格涅夫•布热津斯基和亚历山大•海格将军（Gen. Alexander Haig）一起探讨有关放弃终止一些卡特原本打算“下马”的武器研发项目的问题，但这时已经太晚了。卡特谋求连任的竞选活动失败得惨不忍睹

　　卡特在这一年的大选中将与一位坚定的“亲军方人士”里根对决，而且在卡特当政的年代，政治气氛也发生了剧烈的变化：在1976年，美国人可能正处在越战后最低落的低谷期，而到了1980年，他们开始对国际局势朝着不利于美国的方向发展而感到震惊──这些所谓的“不利”包括伊朗巴列维国王的倒台、德黑兰人质危机、苏联入侵阿富汗、反美政权在尼加拉瓜的建立、苏联建立起了规模巨大而又超级精确的洲际弹道导弹系统，以及其他预示着美国国际地位恶化的迹象。

　　现在，1977年取消B-1轰炸机项目的阴影开始笼罩在卡特总统头上，并成为了这位总统“软弱无能”的象征。更糟糕的是，当一个“鹰派”的国会准备拨款资助研发一架新的远程作战飞机时，有关轰炸机的问题终于爆发了。国会通过立法指示国防部在1981年3月15日之前选定一款候选飞机，并在1987年之前投产。

隐身的“闹剧”

　　正是在这个微妙的时刻──在1980年夏末──有关之前高度保密的隐身飞机研发“黑计划”的消息被泄露给了新闻界。有关这一切的只言片语在多个不同的场合被传播到了印刷品上，但却并未产生多么有戏剧性的效果。