二战结束后日不落帝国日薄西山，海外领地和利益不断收缩，导致皇家海军（RN）舰队规模迅速减少，国防预算大幅削减。1966年英国海军航空兵遭受毁灭性打击，工党政府决定逐步淘汰舰队航空兵（FAA）的固定翼飞机，并取消计划中的CVA-01大型航空母舰，随后英国海军现役航母迅速退役，只有“皇家方舟”号（R09）一直服役到上世纪70年代末，成为英国海军最后的平顶航母。失去航母的F-4“鬼怪”舰载战斗机和“海盗”舰载攻击机被转交给皇家空军，弥补后者因一些关键飞机项目被取消导致的战力不足。
1972年的“皇家方舟”号
这一切都意味着英国海军要首次在失去空中掩护的情况下进行海上作战。
面对工党政府的大斧，英国海军也积极展开自救，在1969年提出“直通甲板巡洋舰”概念，该舰将能执行三项关键任务：部署反潜直升机、海空作战指挥和控制、防空。为了避免刺激敏感的工党政府，英国海军将这种直升机航母小心称为“直通甲板巡洋舰”，并试图通过该舰重新装备固定翼舰载战斗机，因为它拥有面积很大的飞行甲板，既然能搭载直升机，那么也能搭载短距起飞/垂直降落战斗机。
直通甲板巡洋舰概念模型
短垂战斗机上舰概念
此前英国海军对短垂战斗机并没什么好印象，虽然霍克公司的P.1127已经进入皇家空军服役成为“鹞”式，但该机孱弱的载弹量、作战半径和亚音速性能让海军摇头不已。随后英国海军决定与英国空军一起推进霍克P.1154超音速短垂战斗机的研制，但该项目最终在互相争夺主导权的军种内斗中变成灾难。1963年8月，英国海军宣布选择F-4“鬼怪”作为舰载战斗机。
P.1154模型
在这样的背景下，P.1127 XP831原型机于1963年2月降落“皇家方舟”号，成为首架垂直降落在军舰上的固定翼飞机，证明了在航母上部署“鹞”式概念的可行性。在整个60年代，随着英美两国对“鹞”式的积极海试，短垂战斗机的舰载操作经验和知识也在迅速积累，到60年代末似乎已经没什么能阻止“鹞”式战斗机上舰了。
P.1127 XP831原型机的上舰测试
“鹞”式上舰
1971年英国空军第1中队的“鹞”式战斗机尽管没有防空能力，但仍被批准上舰部署，并且被分配了战时保护北约北翼（挪威）的重要任务，同时英国空军其他固定翼飞机也被分配了保护海军舰队的任务。
1970年“鹞”GR.1在“鹰”号航母上的测试
但由于海军航母和空军固定翼飞机数量的大幅削减，由英国空军为海军舰队提供全球范围空中掩护的设想被证明不过是幻想，英国海军唯一的机会是在直通甲板巡洋舰上装备为自己定制的“鹞”式。
霍克·西德利公司曾在60年代末向英国政府提出研制专用“海鹞”战斗机的建议，该机将与陆基版本完全不同，官方对此却鲜有兴趣。但在海军施压后，英国政府终于在1972年授予制造商一份“鹞”式舰载战斗机的设计研究合同。
两年后英国海军的研究指出，搭载5架“海鹞”的直通甲板巡洋舰将能在97％的时间里提供一架飞机用于舰队防空，并在90%的时间里让另一架在甲板上随时待命。与此形成鲜明对比的是，如果让英国空军为距基地1200公里的海军舰队持续提供2架F-4“鬼怪”实施护航，则需要12架“鬼怪”和10架“胜利者”加油机的接力作战，这至少需要一支30架“鬼怪”和19架“胜利者”规模的机队。
因此英国海军开始强烈要求装备“鹞”式舰载战斗机来执行海上攻击、侦察和全天候防御任务，促使英国政府在1975年5月签定了采购首批24架“海鹞”的合同。以英国政府的想法，这24架“海鹞”应该足够使用了，可以为“无敌”号、“光辉”号和“皇家方舟”号这三艘新型“指挥巡洋舰”每艘装备一个6机“海鹞”小型中队，但谁知最终交付数量将增加到57架。
这份合同还为三架配套的霍克“猎人”双座教练机的改装提供了资金，该机安装上“蓝狐”雷达被作为“海鹞”的武器系统教练机使用，编号T.8M。同时海军还向英国空军借用了一架“鹞”T.2作为飞行教练机。
“猎人”T.8M与“海鹞”FRS.1和“鹞”T.4
“海鹞”的研发
由于资金有限，霍克·西德利公司选择英国空军的“鹞”GR.3作为“海鹞”的研制起点，并确保不对该机进行重大重新设计。“鹞”GR.3在向“海鹞”进化的过程中所接受的改进基本上可被分成两大类，一类是完成其设计任务所需的改进，另一类是承受严酷舰载操作环境所做的必要改进。
“海鹞”火控系统的核心是费伦提（Ferranti）公司研制的“蓝狐”雷达，派生自“山猫”直升机的“海上浪花”海面搜索雷达。武器系统集成了更大的史密斯平显和具有空空和空地功能的数字计算机。与GR.3一样，“海鹞”也有5个武器挂架，翼下4个机腹1个，此外还能安装两个机炮吊舱。但“海鹞”能发射更多重量的武器，包括AIM-9“响尾蛇”红外制导空空导弹（位于机翼外侧挂架）以及“鱼叉”和“玛特尔”反舰导弹，该机甚至还被批准挂载核武器。