所有的F-117都是在加利福尼亚州伯班克市的“臭鼬工厂”的生产设施内制造的
前往托诺帕测试靶场需要搭乘由拉斯维加斯发出的，周一去、周五返回的通勤航班。该航班由民营承包商Key Airlines航空公司运营，这家航空公司最初使用的机型是波音727，后来被波音737取代。
1982年8月23日，美国空军接收了第一架作战型“夜鹰”，这是架序列号为80-0787的F-117飞机；11天后，序列号为80-0786的第二架“夜鹰”也加入了美国空军。当年9月，第4450战术大队下属的第1分队番号被改为第4452测试中队，当时该中队只有2架飞机。1982年10月15日夜，艾尔•惠利（Al Whitley）少校驾驶着“夜鹰”进行了首飞，他也由此成为首位驾驶F-117这款黑色喷气式战斗机的飞行员。在其职业生涯后期，惠利少校继续指挥托诺帕测试靶场内的F-117联队。
每位F-117飞行员都会获得一个唯一的“匪徒”代号，共有557名F-117作战飞行员获得过这类代号。第一位获得者就是艾尔•惠利少校，他的代号是“匪徒150”；最后一位获得者是大卫•古德芬（David Goldfein）准将，他的代号是“匪徒708”
至1983年10月28日，“大趋势”项目被认为已经获得了有限的初始作战能力。在确认了该机型的作战潜力后，军方的采购计划增加到了57架飞机（最终总数为59架）。这一决定产生了不小的影响：需要额外成立2个中队。为此，1983年7月，绰号为“夜行者”（Nightstalkers）的“L部队”成立；1985年10月，绰号为“死神”（Grim Reapers）的“Z部队”成立。不久之后，这两支部队分别被重新命名为“第4450测试中队”和“第4453测试与评估中队”。
挫折
F-117的飞行员们此时犹如夜间蝙蝠般的存在：他们白天睡觉，只能在夜间飞行。这一点是被严格要求的，长此以往也让飞行员们疲惫不堪。1986年7月11日和1987年10月14日夜，虽然天气条件极佳且能见度良好，但美国空军还是因为事故损失了两架F-117，两名飞行员均未能弹射而不幸遇难。
洛克希德公司的首席试飞员哈尔•法利（Hal Farley，代号是“匪徒117”）于1981年6月18日凌晨时分驾驶F-117原型机从格鲁姆湖基地起飞，完成了首飞
调查发现，这两架飞机都没有出现机械故障的迹象，因此这两起可怕事故的可能原因是飞行员疲劳和空间定向障碍。1987年10月20日，在飞机失去动力后，布鲁斯•蒂加登（Bruce Teagarden）少校从他的A-7D中安全地弹射了出去。不幸的是，这架“海盗Ⅱ”撞上了印第安纳波利斯机场附近的华美达酒店，造成9人死亡。蒂加登少校后被免除了所有的罪责，虽然他被公开认为是第4450战术大队的成员，但没有任何人知道该单位与托诺帕测试靶场的关系，以确保“大趋势”项目继续保持“黑”的状态。
这是实施“进攻能力提升计划Ⅲ”（OCIP Ⅲ）之前的F-117座舱模拟器。通过实施“进攻能力提升计划”，原本位于中央的红外传感器显示器两侧的绿色单色多功能显示器已被彩色多功能显示器所取代
然而，这些事件却成了使F-117脱离“黑”状态的触发器。1988年11月10日，在五角大楼的新闻发布会上，副国防部长丹尼尔•霍华德（J. Daniel Howard）举起了一张照片，上面是架模糊的飞机。F-117大体外形的公开展示使得第4450战术大队此后可以在白天飞行了，这导致了一系列目击事件的发生。由于“大趋势”项目不再隐藏在“见不得人的世界”中，因此第4450战术大队退役了其费油的A-7攻击机，并于1989年9月重新装备了更经济的AT-38B。1989年10月5日，部队番号又发生了一次变化，第4450战术大队及其下属的中队获得了新的番号：他们的上级单位，即托诺帕测试靶场内的F-117联队的番号被改为第37战术战斗机联队，第4450“夜行者”中队和第4451测试中队分别改番号为第415“夜行者”战术战斗机中队和第416“幽灵骑士”（Ghost Riders）战术战斗机中队。作为训练单位的第4453“死神”战术战斗机中队继续履行飞行训练职责，但番号改为第417“匪徒”（Bandits）战术战斗机训练中队。
至今仍在51区飞行的F-117
在战斗中亮相
在20世纪80年代后期，巴拿马曼努埃尔•诺列加将军和美国之间的关系在经历了多次事件之后迅速恶化。1989年12月15日，诺列加宣布两国之间进入战争状态。乔治•布什政府决定“推翻暴君”，并下令开展代号为“正义事业”的行动，这是早就计划好的入侵巴拿马的行动代号。
托诺帕测试靶场的机库由“直通滑行跑道”的一个个小机库组成，这些小机库六个一组。注意照片左侧高高的铁丝网围墙圈出了一道视野良好、受到严密监视的“死区”（dead zone），该“死区”将机场维护作业区、机库和其他敏感区域与基地的其余部分分隔开来
为了支援这次行动，1989年12月19日，当地时间14时，美军从托诺帕基地起飞了8架F-117。在完成了最初的空中加油之后，2架备份机返回基地。之所以决定使用F-117，是基于其轰炸的准确性（巴拿马没有雷达防空网，所以飞机是否隐身无关紧要）。从托诺帕到路易斯安那州英格兰空军基地的3000英里（约4828千米）往返航程需要5次空中加油，并需得到KC-10和KC-135空中加油机的支援。在参加空袭的6架飞机中，有2架在空中担任备份，另外的4架中，2架负责攻击哈托河（Río Hato）军事基地，另外2架被要求分别空袭诺列加在哈托河的海滨别墅和位于埃斯康迪达（La Escondida）山区度假胜地的住所。