所谓“空降坦克”，是一种可通过航空器空运、并具有空降能力的轻型坦克，多采用低空伞降、运输机或直升机机降的方式进行空降。如今，空降坦克已经成为伞兵部队和快速反应部队的重要装备之一，能够迅速被空运到世界各地，立即介入各种突发事件，使拥有“陆战之王”美名的坦克“如虎添翼”。今年恰逢世界反法西斯战争胜利七十周年，在二战一系列著名坦克的光环下，有一款“名不见经传”的轻型空降坦克却被人们忽略了，它就是绰号为“蝉”的美制M22轻型空降坦克。虽然M22坦克在二战的战场上没有什么拿得出手的显赫战绩可供夸耀，但它却是美军发展空降装甲武器装备的一次重要尝试，在世界空降武器装备的发展史上也占有一定的地位。下面笔者就结合收集到的有关资料，为大家简要概述一下这款空降坦克发展的“来龙去脉”。
历史背景
早在1920年代，当时还是英国陆军一名普通上尉的著名军事理论家利德尔•哈特就提出了用伞兵部队进行“垂直包围”的新战役理论。随后，德、苏两国率先将这一理论应用于实战：1940年4月，纳粹德国伞兵部队在挪威发动了空降作战；十个月后，又在比利时埃本-埃美尔（Eben Emeal）要塞进行了空降战斗行动并迅速取胜；1940年6月，苏联军队运用伞兵和空降坦克迅速攻占了罗马尼亚的比萨拉比亚地区。这一系列事件向人们表明，一种崭新的作战方式——空降作战开始登上历史的舞台。
机腹挂载轻型坦克的苏联TB-3重型轰炸机
俗话说：工欲善其事，必先利其器。有了先进的战役战法理论为指导，还需要发展相应的武器装备才能发挥出有形的战斗力。发展空降装甲装备的先驱是苏联人。苏联人最早使用的空降坦克为T-26坦克的改进型，可挂载在“高尔基”重型轰炸机的机腹下。但T-26空降坦克的缺点也不少，如火力弱、装甲薄等等。事情在1930年代发生了改变：苏联人认识了一位美国工程师J•W•克里斯蒂，当时他正在全力向美国陆军兜售其设计的多种型号的坦克（包括数种空降坦克及其军事应用前景）。苏联人对克里斯蒂的设计表现出了浓厚的兴趣，但苏联人更青睐的是克里斯蒂设计的几种轮履两用的高速战车，这最终导致了著名的BT系列快速坦克的诞生。至于克里斯蒂的空降坦克方案，虽然苏联人也进行了研究，但没结出什么硕果。
捷克CKD公司制造的AH-IV轻型坦克
无独有偶，对克里斯蒂的空降坦克构想感兴趣的还有捷克人。二战前夕，捷克CKD公司从美国购买了克里斯蒂设计的轮履两用坦克，在对相关技术进行消化吸收后制造出了AH-IV轻型坦克，包括出口匈牙利及瑞典的AH-IV Sv轻型坦克及出口葡萄牙的AH-IV J轻型坦克。罗马尼亚也在AH-IV轻型坦克的基础上研制了R-1轻型坦克，除装备本国陆军外还出口伊朗。AH-IV及R-1轻型坦克十分轻小，可通过飞机空运，因此堪称是世界上最早装备部队的空降坦克之一，这使得它们在当时名噪一时。此外，英国人也在二战前研发了“领主”（Tetrarch，亦有人音译为“提特拉奇”）轻型空降坦克。
可以用滑翔机空运的“领主”轻型空降坦克
美国人的努力
虽然二战的烽火暂时没有烧到美国本土，但美国军方对欧陆战事的关注却一刻也没有放松。苏、德两军对伞兵和空降坦克的运用强烈地震撼了美国人，于是在1941年2月——第二次世界大战美国正式参战前十个月，美国陆军军械署的代表与美国陆军副总参谋长G-4【注1】（【注1】G是美国陆军部门的代号，如G-1是人事，G-2是情报，G-3∕5∕7为作战，G-4为后勤，G-8为财务，等等。）及美国陆军航空队和装甲兵部队的代表举行了会议以探讨研发特种轻型空降坦克及能够运载并空投该型坦克的飞机的有关问题。据说因为当时没有合适的运输机而一度终止了会议，但英国人在得知此事后积极促进，终于又使得美国军方回心转意继续工作。会议讨论的结果是，军械署负责空降坦克的研发，而陆军航空队负责载机的研发。会议的另一项结果是确定了空降坦克的重量上限为7.5吨——这也是当时的技术条件下飞机的最大运载能力。
在经历了进一步的讨论后，美国陆军军械署向通用汽车公司、玛蒙-惠灵顿（Marmon-Herrington）公司及J•W•克里斯蒂公司发出了设计邀请函。尽管早在1940年及1941年，装甲坦克公司（Armoured Tank Corporation）的工程师齐格菲•贝克霍尔德（Siegfried Beckhold）就曾展示过一款空降坦克样车（该样车在外观上与克里斯蒂的产品十分相似），但尚未见到有记录表明军械署对贝克霍尔德的方案给予过考虑。在1941年5月举行的一次会议上，军械署对三家公司递交的设计方案进行了审查，最终宣布玛蒙-惠灵顿公司的方案中标。（说句题外话：在此之前，玛蒙-惠灵顿公司已从事了数年出口型轻型坦克的研制与生产工作，此时其正在制造的一批坦克原准备出口到抗战中的中国及荷属东印度，但考虑到当时中国的沿海地区已全部沦陷，而东南亚地区的国际局势又极为严峻，因此这批坦克实际上已无出口的可能，于是它们被美国政府买了下来，并在被重新命名为T14轻型坦克后装备了驻阿拉斯加的部队。）
“钢蝉”问世
新型空降坦克的外型及各项技术指标于1941年8月开始起草制订，并且预先以“T9轻型空降坦克”的名称购买一辆原型车进行测试的提案得到了批准。从外观上看，T9轻型空降坦克几乎就是“迷你”版的M4“谢尔曼”中型坦克（图1），其车长3.94米，车宽2.25米，车高1.85米，可谓是“小巧玲珑”。主要武器为一门37毫米坦克炮，火炮的高低射界为－10至+30度，方向射界为360度，主要弹种为钨合金穿甲弹，备弹50发。辅助武器为一挺7.62毫米同轴并列机枪，备弹2500发。另有12枚手榴弹和3支乘员自卫用的11.43毫米冲锋枪，携弹450发。炮塔为铸造均质钢装甲结构，且两侧不对称，炮塔后部结构偏向左侧（图2）。车体为轧制钢装甲焊接结构，首批完工的26辆车的驾驶员舱盖呈立方形，车体首上部位还安装有两挺7.62毫米航向机枪。最大装甲厚度为1英寸（25.4毫米），其余部位为9.5至19毫米不等。采用“卡登-洛伊德”（Carden-Loyd）T78型锻造单销履带，履带板宽11.25英寸（285.75毫米），长3英寸（76.2毫米）；履带销在完全插入履带板的销孔后可用一种特制的工具将其末端弯折以防履带销脱落（图3）。车体每侧有4个负重轮，分为两组，每组2个；负重轮安装在类似机车车厢转向架样结构的悬挂装置上，悬挂方式为垂直螺旋弹簧悬挂，每部“转向架”上方有1个小直径托带轮，主动轮在前，诱导轮在后，且诱导轮可以部分起到负重轮的作用。在后续的研发过程中，T9空降坦克的悬挂装置进行了诸多改动：先是为了加强悬挂装置的结构强度而在其外侧加装了一根钢梁（图4），后来发现这样会导致车辆总重增加，便又用一根圆柱形的钢条代替了钢梁。在最终设计定型并投入批量生产的型号中，为了进一步减轻车重而采用了在悬挂装置上“开孔”的办法（图5）。动力装置为一台6缸风冷汽油机，由航空发动机改进而来，最大功率162马力。变速箱为手动机械式，有4个前进档和1个倒档，转向机构为可控差速式，最大公路时速64公里∕小时（约为17.8米∕秒）。