APG-71采用了当时最先进的电子对抗技术，增加单脉冲角跟踪、数字扫描控制、超视距目标识别、袭击判断等功能；还采用了非合作目标识别技术，对雷达目标回波进行高分辨力的精确考查，以完成敌我识别，避免了一般IFF设备中的缺陷及混乱。该型雷达远距离覆盖性能更好；下视能力得到极大改善；扩展了速度搜索范围；可以跟踪当前扫描图形范围以外的目标，然后在继续扫描被监视区域的同时，锁定跟踪目标；其拥有的可编程电子对抗与杂波控制能力可以适应不断变化的威胁及环境。
APG-71雷达系统的LRU由AWG-9的26个减为14个。雷达天线重新设计，扫描更加灵活，消除了AWG-9扫描图形不连续的某些几何限制。由于过去那种固定的二行或四行扫描图形并非总能同时探测到垂直方向离得远的两个目标。而新系统可以中断原来的扫描图形，连续跟踪正常扫描图形以外的一个目标，然后再自动恢复扫描。有效地扩大了雷达扫描跟踪区域，提高了同时进行高/低空攻击的能力。该雷达的信号处理机拥有四个处理单元，达到每秒4000万次的运算速度。数字雷达数据处理机有两个中心处理单元，每秒钟执行320万条指令。所有数据的接收和发送都通过MIL-STD-1553B通信总线。数字频率综合器作为雷达的主振器，具有宽频带、快速频率跳变及优良的电子抗干扰能力。
F-14满载6枚“不死鸟”执行远程防空拦截任务
不仅火控雷达性能有了一定提高，“不死鸟”导弹性能也得到了优化。
地面上的“不死鸟”导弹
AIM-54B是“不死鸟”导弹首个改进型号。主要改进之处是省却了液压冷却系统，成为一种无液体的导弹。该型号虽改善了可维护性，但导弹性能与基本型差不多，且研制费用昂贵，故未被美海军采用。
AIM-54C的一些改进组件
AIM-54C是第二款改进型号，于1983年1月投产。其主要改进之处是：采用数字式电子组件、新型自动驾驶仪、固态器件收∕发机、新型引领用目标探测器，以及换用航空喷气公司的MK60MOD0固体火箭发动机，从而扩大了导弹的攻击范围，提高了抗电子干扰、目标识别、引信引爆性能，增强了对付远距集群目标、低空小目标、高空大机动目标的能力。
F-14的空战武器挂载方案
AIM-54C导引头采用线性频率调制，使导引头在杂波干扰条件下对目标有较高的分辨力。同时由于对雷达天线罩的误差进行补偿，使导引头对目标的照射跟踪能力提高。导引头电子组件采用数字式程序处理器，并采用中∕大规模集成电器。电路板容纳16层的15-20块基片的混合电路，提供自检功能，在发射前可对导弹各主要部件快速检测，提高了战备完好性。采用固态器件的收∕发机，取代了原来的电子管式速调管。将原有1500个元件减少到800个。此外，导弹还改善了隔热保温技术，加装弹载加热器和冷却器，使电子组件的工作温度范围扩大为-54-+125度。
AIM-54C的新型自动驾驶仪是一种捷联式惯性基准装置，用于中段制导。配合半主动雷达制导，通过伺服放大器带动4个液压动作筒驱动尾翼上的四个控制舵面。改善了导弹飞行弹道性能，提高了制导精度。
该弹采用的新型无线电近炸引信，提高了在恶劣气象条件下的可靠性和引爆精度。
长处与不足
自从F-14服役以来，就一直以其机载远程截击系统所具备的远程多目标接战能力而著称于世。它第一次赋予了美国航母编队可靠的远程拦截能力，是苏联轰炸机挥之不去的梦魇。要知道，即便是F-15，也是到了上世纪90年代中期，才获得了同时跟踪14个目标，并同时攻击其中6个的能力。
虽说F-14的机载雷达处于TWS工作模式时，可在不触发对方RWR（全向雷达告警设备）的情况下，在较远距离上引导“不死鸟”导弹隐藏地发起攻击。但受到70年代的技术限制，“雄猫”的远距离多目标交战能力其实是有诸多限制的。
“不死鸟”导弹是疯狂的小“神风”战斗机
“不死鸟”导弹发射前，先以AWG-9雷达的TWS模式分别锁定多个目标，解算出目标方位、高度、速度、导弹发射区与优先攻击顺序后发射导弹，其后AWG-9波束仍以2秒1次的频率接触目标，轮流为每枚导弹提供目标位置，直到距目标16千米，开启导弹上的主动导引头为止。2秒1次的频率是保证中段指导精度的基础，而AWG-9雷达的机械扫描天线的转动速度可是有限的。AWG-9作一次范围最广的水平±65度、垂直8行的扫描，需要13秒的时间，为了保证2秒1次的接触频率，天线的扫描范围只能限制在水平±40°，垂直2行；或者水平±20°，垂直4行。显然，这只能涵盖很狭窄的空域，实战中很难有很多目标挤在这小片天空里。F-14必须将目标维持在扫描范围内，一旦目标逃出，导弹将无法及时修正弹道，当主动雷达导引头开启后，可能会找不到目标。
事实上，“不死鸟”导弹唯一一次同时接战6个目标的公开试射，就暴露了局限性。为“配合”AWG-9的扫描范围，当时6架靶机是被挤在一个28公里宽、高6100-7300米的空域，靶机间隔不超过600米，以0.6-1.1马赫的时速以直线向F-14A接近，且未进行大幅度机动，也没有实施电子干扰。即使这样宽松的环境，6枚导弹也只命中4架靶机。
AIM-54“不死鸟”导弹最大使用过载仅22g，适宜对付笨重的轰炸机。但战斗机目标一旦发现危险临近，只需做一个4.4g以上的机动，就有极大可能成功规避“不死鸟”的攻击。80年代初，美国曾公布一组数据：AIM-54“不死鸟”导弹攻击高空入侵，不受电子干扰的1架轰炸机和来袭的巡航导弹的命中概率分别为70%和14%；攻击1架低空入侵，采用电子干扰的轰炸机的命中概率为37%。
航母甲板上等待弹射起飞的F-14机群
除了上述两点，系统重量过大，也是该系统的一大缺陷。由于设计年代技术水平限制，作为一款空对空导弹，AIM-54“不死鸟”的弹径居然比AGM-84“鱼叉”反舰导弹还要粗大，翼展则相当，这严重影响了导弹的适装性。1枚“不死鸟”导弹重达447千克，其配用的专用挂架重达180千克。当F-14执行远程拦截任务，挂载6枚“不死鸟”时，导弹及挂架总重达3762千克，再加上重达620千克的AWG-9雷达，如此笨重的远程截击系统，恐怕也只有F-14“雄猫”这种超级强悍的战斗机才能承载。如果说A-10攻击机是围绕着那门硕大的GAU-8∕A机炮而设计的，那么从某种程度上来说，“雄猫”也是专为承载这套远程截击系统应运而生的。即便如此，F-14的着舰重量限制，也对其携带“不死鸟”导弹带来了巨大影响：如果F-14按设计要求，携带6枚“不死鸟”导弹执行远程防空截击任务，那么它必须在着舰前，发射或抛弃2枚“不死鸟”。鉴于“不死鸟”导弹在70年代中期的采购单价就高达45.8万美元，如此毫无价值的消耗，就连财大气粗的美国海军也承受不起。这也是人们在资料照片中，较少看到“雄猫”满载“不死鸟”飞翔的原因所在。