耶格尔于1923年2月13日出生于美国西维吉尼亚州的乡下，排行家中5个小孩中的第二，幼年在父亲的带领下常在附近的山区中打猎，所以视力和全身的协调性非常优秀，这也对耶格尔后来飞行生涯具有决定性的影响。耶格尔第一次看到飞机是在15岁时目睹1架Beech飞机以机腹着陆迫降于马德河旁的玉米田中，不过当时耶格尔对于这种能在天上飞行的庞然大物尚未有特殊的感觉。1941年夏天耶格尔高中毕业，正好碰到陆军航空队前来召募新人，耶格尔就进入航空队担任飞机机械士。耶格尔第一次坐上飞机是因为刚好维修完1架双座机，在飞行员的邀请下尝试看看，没想到在后座吐了一地。
当队上公布“飞行士官”的计划后，耶格尔赶紧去报名，入选后的耶格尔在训练过程中表现优异，获教官推荐为战斗机飞行员，于是耶格尔前往内华达州363中队报到。P-39是耶格尔第一种接触到的战斗机，耶格尔非常的顽皮，除了经常作超低空飞行和特技动作外，还曾用机翼去砍树。在此地的训练暂告一段落后，耶格尔曾单独被派往俄亥俄州莱特机场担任短期试飞员，其后耶格尔再转往加州进行第二站的训练。在加州耶格尔认识后来的耶格尔夫人：18岁的格兰妮丝?狄克豪丝。2个月后耶格尔调防至怀俄明州，在此地时，耶格尔因技术和视力的缘故，经常以P-39上的机枪猎捕地面的羚羊来为中队加菜。1943年10月耶格尔驾P-39和B-24作协同训练时座机起火，耶格尔负伤跳伞，这是他第一次负伤。出院后363中队调往英国加入战斗，配备P-51战斗机。耶格尔的爱机取名为“妩媚的格兰妮丝”。
耶格尔在二战的日子
1944年3月5日午后，耶格尔被1架Fw 190击中，只好在法国境内跳伞。在法国人的帮助下花了25天的时间步行逃到西班牙，耶格尔在西班牙休息数日后返回英国基地，晒得黝黑和略为发福的耶格尔让队员羡慕不已，也希望能在西班牙上空跳伞。当上级还在讨论是否要将耶格尔送回美国时，耶格尔又打下1架Ju 88，这项明显违规的行为直到艾森豪将军和他会面后才不致中断他的服役。
1944年10月12日，耶格尔担任大队长机执行轰炸掩护任务时，一举击落5架Me 109，为其中头两架是在耶格尔自后方逼近时慌张互撞而得到的纪录，因此耶格尔也成为第一位在同一天击落5架敌机的空战英雄。直到耶格尔服翼期满回国时一共击落12架敌机，包括1架Me 262，这架Me 262的纪录让他获颁“特殊飞行十字勳章”。回国后耶格尔马上和格兰妮丝结婚。
1945年7月耶格尔再度回到莱特机场担任试飞组助理修护官，在这里耶格尔有机会试飞机场所保有的各国战斗机，P-80则是让他正式进入“喷射时代”的机种。1946年元月耶格尔进入基地试飞官班接受6个月的课程训练，结训后被选为X-1的试飞员，而在正式着手进行试飞工作前，耶格尔还为P-80和Me 262作飞行性能比较。
X-1是由贝尔公司设计预被用来突破音速的试验机，第一阶段的目标是到Mach 0.8（音速的0.84倍），第二阶段则是到Mach 1.1，可是原来的平民飞行员要求更高的薪水，航空队于是找到耶格尔来飞。除了必备的训练课程之外，耶格尔还得接受语文训练，免得满口土腔在媒体前出糗。
X-1的试飞是由B-29带至高空适放，再由飞行员启动机上4具总推力6000磅的火箭引擎加速。1947年8月29日耶格尔进行第一次动力飞行，由25000尺开始，最后达到Mach 0.85，可是耶格尔玩心一起在300尺低空通过，差一点又要被取消资格。1947年10月14日进行第九次动力飞行，但前一天晚上耶格尔骑马时受伤，撞断两根肋骨，当天当伤上阵，一举突破音速达到Mach 1.07，成为第一位飞行速度突破音速的人。这项消息却直到1948年6月才受到证实，耶格尔在白宫接受杜鲁门总统颁赠“柯利尔航空奖”。耶格尔总共飞行X-1达31次，最高速Mach 1.45，1950年x-1计划中止，飞机目前在华盛顿D.C.的史密斯航空博物馆保存。1950年代耶格尔在爱德华空军基地试飞许多飞机，同时期与他同事的人有不少入选成为太空人，包括第一位登月的阿姆司壮，耶格尔是其中最棒的一位，落选的原因是－学历不够。1953年12月12日耶格尔驾X-1A自B-50脱离后创下两项纪录－第二位达到两倍音速（Mach 2.4）和第一位（应该是没有别人能）在51秒内以螺旋动作落下51000尺的人，后面这项纪录是在耶格尔达到Mach 2.4时控制面失效，直落到5000尺时才拉平安全返航。
1954年2月耶格尔前往琉球嘉手纳基地测试1架叛逃的MiG-15战斗机，1周后回到美国，稍后接获命令奉派至西德带领一个F-86战斗机中队。1957年耶格尔调回美国执掌第一个战术空军下的F-100战斗机中队。1959年耶格尔晋升上校，在战争学院受训10个月后被任命为太空研究飞行员学校校长，位于爱德华空军基地内的这所学校是训练空军人员成为太空人的地方，学校中拥有许多飞机，耶格尔曾和好友多次驾B-57前往山中打猎，回程时将猎物装在B-57的炸弹舱中。其间也曾执行一件代号“金鳟”计划－将内华达讴州山脉的金鳟鱼以1架改装过的C-130运输机运到新墨西哥州山区的河流中放生。1963年12月12日下午，耶格尔驾驶1架改装过的F-104战斗机遇备飞到108000尺的高空，当F-104爬升到60000尺时后燃器会因空气过于稀薄而熄活，此时利用装在尾部的火箭可以持续爬升。当爬升到104000尺的顶点时，飞机由上仰姿态逐渐改平，可是在恢复的过程中遭遇机头上仰，且机鼻校正姿态的小火箭故障，这架F-104以头上脚下的姿态失去动力落下，在历经13个螺旋后耶格尔终于放弃挽就而跳伞，F-104在第14个螺旋后坠入沙漠中。弹射后因弹射椅撞到他的头部，弹射椅仍有余火的火箭点燃紧急用纯氧，使耶格尔脸部遭到灼伤，经过紧急治疗后保全视力，只留下少许伤痕。1966年因经费问题，学校被迫关闭，耶格尔重回战场－越南。