经过第一次世界大战的实战检验，飞机在海战中已经不限于充当侦察、联络和火炮校射等辅助角色，开始具备直接打击水面舰船的能力。然而，此时的飞机仍存在结构脆弱、性能有限、受天气影响大等不足，各国对海军航空兵的地位也有不同的认识。直到二战爆发后，空中力量在技术和战术上走向成熟，才逐渐取代大舰巨炮成为海战的主角。

以空制海多手段

　　从空中打击海上目标与在陆地战场上相似，也常用水平轰炸和俯冲轰炸方式，而海战特有的兵器——鱼雷就为飞机提供了又一种反舰利器。水面舰船除依靠飞机保护和加强对空火力外，还会采取机动规避、施放烟雾和拦阻气球等防御措施。空袭一方要掌握目标的类型、编成、航线和速度及天气海况等情报，利用云层和阳光作掩护发起协同攻击，制造混乱以削弱其防空能力，迅速取得战果。

　　多数军用飞机都能在水平飞行或小角度下滑状态下进行投弹轰炸，但即使是配备专用瞄准具的轰炸机，在中高空使用普通炸弹时受风力风向等因素的影响，对水面活动目标的命中率还是很低。而采用大角度俯冲轰炸，可在较低高度使炸弹垂直落下，不仅攻击时间短、敌方难以防范，炸弹的命中精度和侵彻力也更高。通常，飞机从3～4千米的空中与水平面成60～80度角进入俯冲，在500米左右的高度向目标投弹后拉起脱离。进行这种高速机动的飞机须特别设计并足够坚固，会对飞行性能有所影响，载弹量也不能太大，需要连续轰炸才能击毁较大的舰船。

Ju 87高速俯冲轰炸示意图，如果打开减速板，投弹高度还可更低

　　与炸弹相比，能击中船身水线以下部位的鱼雷才是最有效的反舰武器。只是用飞机投放鱼雷必须在低空低速下进行，以免鱼雷入水过猛而失效。攻击时，载机要降低高度到100米以下，在距离目标侧面1千米内发射鱼雷。显然，飞机进入攻击位置和鱼雷撞向目标都需要一定时间，不仅容易被敌方发现并及时规避，也容易遭到敌机和防空火力的拦截。如果目标所在水域过浅过窄或风浪较大，也无法使用空投鱼雷。可见，这三种基本空对舰方式各有利弊，各参战国根据自身的装备水平、针对的敌方目标、所处的作战环境等条件发展出多种战术，在浩瀚大洋上演了一幕幕惊心动魄的海空搏杀。

岸基飞机充骨干

　　在欧洲挑起战火的纳粹德国拥有强大的空中实力，但在空军元帅戈林的把持下，压制了航空母舰及舰载机的发展，也没能及时研制出大型远程轰炸机。在地面闪击战中大出风头的Ju 87“斯图卡”、Ju 88和He 111等战术轰炸机因航程较短，只能从沿岸基地攻击英伦三岛、地中海、波罗的海等地的港口和近海目标。Ju 87机群实施俯冲轰炸时，往往排成一列纵队沿着目标船尾到船头的方向轮番投弹以提高命中率，也有少数从其它方向俯冲，牵制防空火力。而载弹量较大的He 111则在50米高度下接近目标，瞬间投下8枚炸弹进行集中轰炸。虽然曾取得过重创英国新型航母、击沉苏联两万吨级战列舰的战绩，但德国轰炸机在没有完全掌握制空权时也损失惨重，反舰作战受到进一步的限制。

　　在英美组织船队绕经巴伦支海向苏联运送租借物资后，德国空军试图从所占领的挪威机场出发切断这条航线。起初，德军轰炸机的零星攻击均收效甚微。盟军船只发现鱼雷从舷侧来袭后，会调转船头朝鱼雷驶去，以缩小可能被击中的截面。为提高攻击效果，德军采用了名为“金梳子”的战术，即一组飞机排成梯队，平行地向船队侧翼发射鱼雷，众多鱼雷入水后在海面上形成梳子式的航迹。另一组飞机以90度的夹角再发射一批鱼雷，使得目标转向后仍难以避开。这一度让盟军大吃苦头。如1942年7月德国多次攻击进入岸基飞机航程内的PQ-17船队，先由He 115水上飞机在2日黄昏和4日黎明两次实施鱼雷突袭，4日夜间又有25架各挂载两枚鱼雷的He 111进行多路“金梳子”攻击，Ju 88机群也使用炸弹轰炸。因担心德军战舰逼近，PQ-17船队仓促解散，丧失了整体防御力，结果共损失24艘船只，其中飞机直接击沉的就有8艘，被飞机炸伤后由潜艇击沉的也有7艘。9月13日，一队He 111投放的30枚鱼雷又将PQ-18船队的8艘船只送进了海底。不过多变的天气影响了德国海空军的联合行动，而盟军船队改进规避措施并加强护航兵力后，“金梳子”很快就失去了光芒。

“金梳子”战术示意图，德军两组轰炸机成90度角向盟军船队发起鱼雷攻击

　　对于英美之间的北大西洋运输线，德军大多数轰炸机都鞭长莫及，只有从客机改装的Fw 200“兀鹰”四发飞机勉强能覆盖到冰岛至亚速尔群岛一带的海域。Fw 200主要负责侦察盟军的海上动向，伺机偷袭无护航的商船或小型军舰。发现目标后，Fw 200先用机腹的20毫米火炮和机枪扫射，然后沿着与目标航线成15度角的方向连续投下炸弹，尽可能避开防空火力。有时Fw 200也会冲着目标面积最大的船舷从45米低空进入，在240米左右的距离投弹，以击中船身水线附近的部位造成较大破坏。只是这种被称作“瑞典大头菜”的战术对飞行和投弹技术要求较高，也容易被防空火力集中反击，因而不常使用。“兀鹰”趁英国空防薄弱之际曾寻获不少猎物，1940年10月就在爱尔兰西北海域炸瘫了装有防空枪炮的4.3万吨“不列颠皇后”号客轮，再召来潜艇将其击沉。不过Fw 200数量少、出勤率低，与潜艇的协同作战鲜有成效。当盟军护航航母搭载战斗机出现后，再用笨拙的“兀鹰”执行反舰任务就得不偿失了。

Fw 200“兀鹰”经常在北大西洋上空寻找猎物

　　二战后期，无论陆地还是海上的空中优势都已倒向盟军一方，加上越来越密集的防空火力，德军的低空轰炸形同自杀，鱼雷攻击的成功率顶多也就25%。为了能摧毁大型舰船等高价值目标，德军搬出了可在防空火力射程外发射又有足够准确度的“秘密武器”——制导炸弹。亨舍尔公司用普通炸弹改装成带短翼的Hs 293滑翔炸弹，配有无线电或有线制导系统及火箭助推器，由He 111和Do 217等轰炸机从空中发射后滑翔距离可达18千米，在载机的引导下撞击目标。而鲁尔公司针对重装甲战舰研制的无动力Fritz-X无线电遥控炸弹则要从6千米高度投放，由轰炸机上的投弹手对准目标修正炸弹的下落轨迹。这类新发明炸沉炸伤了不少舰船，但也存在可靠性差、易受干扰等缺陷，无法起到决定性的作用。