赎罪日里的突然袭击
1967年爆发的第三次中东战争结束后，以色列方面一直愿意退还大部分被其占据的领土，以换取周围国家对和平的保证。在这些阿拉伯政权中，只有约旦对此表示赞同。其他阿拉伯政权则坚持在喀土穆举行的阿拉伯首脑会议上通过的宣言：对以色列实行“不和解、不谈判、不承认”（no peace，no deal，no recognition）的“三不原则”。对以色列的零星炮击和突击队袭击持续了多年，但直到1973年埃及和叙利亚决定进攻以色列之前，阿、以双方并未发生大规模的武装冲突。埃及和叙利亚都装备了当时最新式的苏制武器系统，包括米格-21战斗机、苏-7战斗轰炸机、T-62主战坦克和萨姆-2地对空导弹。
埃及空军装备的苏-7BMK战斗轰炸机，该机是苏霍伊设计局于20世纪60年代中期开始研制的一种专供出口的型号
在备战期间，阿拉伯军队接受了良好的训练，莫斯科方面也为其大规模提供了装备，其中包括600枚先进的地对空导弹、300架米格-21战斗机、1200辆坦克和数十万吨消耗性战争物资。从纸面上来看，阿拉伯人在部队人数、坦克、火炮和飞机上占有巨大的优势。但在以色列方面看来，这一切将被犹太人高超的技术、先进的动员能力和内部的通信联络能力所抵消。尽管阿拉伯人在军事上的能力日益变得明显，但以色列领导人依然未对此感到担忧，甚至有些沾沾自喜，因为他们相信以色列有能力击退任何突袭。
在埃、叙两国中，埃及是实力更加强大的一方，但埃及总统萨达特并没有对叙利亚总统哈菲兹•阿萨德做到知无不言、言无不尽。阿萨德的想法很简单：他想恢复在戈兰高地上失去的那部分领土，并通过一次与埃及联合的、倾尽全力的对以战争而实现这一切。
萨达特的战略则要复杂一些。他需要在埃及军队入侵西奈半岛时让叙利亚人在北部把以色列国防军牢牢地拖住，所以他没有向阿萨德透露他的实际目标是较为有限的。萨达特计划让他的军队穿过苏伊士运河，前进约10千米，并占据西奈沙漠的一小部分。
在最初的战斗中，埃及军队穿过了苏伊士运河
在萨达特的心目中，此举将会达成两个目标：既可以恢复埃及军队的自尊心，同时萨达特又可以在不向以色列做出任何让步的情况下迫使超级大国对以色列施压，以便让后者将更多的西奈领土还给埃及。
埃及和叙利亚两国当时拥有约80万名战斗人员、700架作战飞机和3800辆坦克。以色列方面有37.5万名战斗人员、360架作战飞机和2100辆坦克。尽管如此，在以色列军队中只有不到一半处于动员状态──以色列国境线主要是由短期服役的人员守卫的，他们将拼死作战，直到有经验的后备役人员抵达战场为止。
由于在人口方面处于绝对的劣势，因此以色列人无力维持一场持久的消耗战。所以，从必要性上来讲，以色列的战略是发起迅速打击，尤以空中力量和装甲部队为重，故而以色列人并没有真正的防御性战争计划。此外，部分是由于以色列人存在一种“阿拉伯人不是对手”的想法，因此以军的弹药和战争物资库存较少。
萨达特选择“赎罪日”这一天作为发动袭击的日期有以下几个原因：在这一天，以色列境内的一切，包括政府机构和无线电台都将关门；主要的机构将只留下最少的工作人员以维持运行。不过事实上，这一切实际上给以色列方面的动员造成的妨碍没有萨达特期望的那样大。
正如以色列外交部长阿巴•埃班（Abba Eban）所解释的那样，“要想动员起以色列的预备役力量面临着两个后勤方面的难题：预备役人员各就各位的拖延和通信方面的不通畅。在赎罪日这一天，以色列的预备役人员可能待在家里，或者是在犹太教堂里，而且各条道路都是完全开放且自由通行的。”
叙利亚人更愿意在早上发起攻击，因为此时阳光打在他们背后，却会直晒到以色列人的脸上。面朝东方进攻的埃及人也出于类似的原因而想要在下午2时发起攻击。
在赎罪日这一天（1973年10月6日）的凌晨4点，以色列总理果尔达•梅厄（Golda Meir）收到了最新但却非常明确的情报：以色列将在当天下午遭到袭击。而在阿拉伯军队于当天下午2时5分发起袭击之前，以色列政府已经明确地相信即将有战争发生。此时，动员令已经发出来了，但对那些准备开赴前线的增援力量而言，这时已经太晚了。以色列国防军参谋长大卫•埃拉扎尔（David Elazar）提议发起一场先发制人的袭击，但在以色列国内广受爱戴的梅厄夫人和国防部长摩西•达扬（Moshe Dayan）却拒绝利用那些宝贵的时间进行先发制人的攻击，因为他们担心如果华盛顿方面认为以色列是“侵略者”的话，那么美国可能会扣留那些对以色列而言至关重要的援助物资。
以色列前国防部长摩西•达扬，头戴眼罩是他的经典形象
梅厄夫人将以色列所面临的困境告知了美国方面，也表示她否决了先发制人的攻击行动。在当天美国和以色列所做的若干个“交易”中，双方究竟谈了些什么有各种各样的说法，但以色列对这一点的理解是很明确的：如果它希望获得美国的援助的话，就绝不能先行发起攻击。
处于水深火热之中的以色列
1973年10月6日，这天是星期六，下午2点左右，数以百计的埃及战斗机和战斗轰炸机飞越了苏伊士运河，在它们后面紧跟着10万名士兵和1350辆坦克。他们迅速碾压过了一连串孤立的以军防御工事——这些防御工事只有不到500名以色列士兵把守。大多数以色列坦克都刚好返回了西奈地区。
在南部前线，随着2000门火炮越过苏伊士运河（1967年的停火线）而大规模开火，冲突正式爆发了。埃及突击部队席卷过了运河河面，深入到了对岸的以色列土地上，沿着苏伊士运河一线分布的所有以色列防御阵地都被攻陷或放弃。与此同时，进行突破的叙利亚部队在北线戈兰高地一带也发动了强大的攻势。叙利亚在坦克方面拥有八比一的优势，在步兵和炮兵数量上的优势则更大。到第二天（星期天）中午，叙利亚人拿下了戈兰高地的一半，此时他们距离约旦河和加利利地区的以色列人口中心只有几千米远了。阿拉伯军队以极高的效率和凝聚力进行了战斗，他们碾压过或通过了以军的阵地，以色列防御者们被震惊了。阿拉伯国家的空军还袭击了以色列的机场、雷达设施和导弹基地。