更糟糕的是，当第 65 团级战斗群抵达元山时，第 10 军下令该团划出两个营归陆战一师调遣，因此该团只有第 2 营单独前往以北 60 英里的永兴。哈里斯上校决定随该营一起行动，和营长赫尔曼.W.达摩尔上校同车。离开元山约 1 小时后，第 2 营的车队忽然遭到公路两侧步兵火力的攻击。由于火力并不猛烈，第 2 营的士兵们压制了袭击的火力，车队则放缓速度，在当日晚抵达永兴。11 月 8 日凌晨 1 点 45 分，驻防永兴的第 2 营忽然淹没在猛烈的步兵交叉火力攻击下。美军估计约有两个志愿军步兵团对第 2 营进行夜袭，为先期入朝的志愿军 42 军 124 师一部。枪炮射击声和喊杀声持续了一整夜，志愿军始终未能突破美军阵地，在激烈的交火下，美军弹药已所剩无几。早晨 5 点，达摩尔上校焦急地通知哈里斯上校，按现在的消耗速度，第 2 营的弹药将在早晨 8 点打光。哈里斯上校立刻向第 10 军总部发出求援电报，要求紧急空投弹药。“我必须承认，”哈里斯上校日后回忆道，“我当时几乎认为我们都逃脱不了被俘虏的命运。”而第 2 营疲乏不堪的士兵们，他回忆“在看到空投时，各个都如解脱般一下子东倒西歪。”
黎明时分，3 架 C-47 飞抵第2营阵地上空，精确地投下了一箱箱 105 毫米榴弹炮炮弹。“当时从天而降的降落伞是我一生中见过的最美妙的东西。”哈里斯上校日后回忆道。7 个架次的 C-47 为第 2 营空投了 5,300 发 105 毫米榴弹炮炮弹，迅速缓解了第 2 营的弹药危机。也许是认为继续进攻不会有多少战果，志愿军指挥官在空投后不久下令撤出战斗，如同来袭时一样悄无声息，部队迅速隐入朝鲜的山脉中。
事后，哈里斯上校专门写信给战地空运司令部表示感谢，他在信中对塔纳少将说道：
我和我的战友们谨向战地空运司令部的全体人员，尤其是在 11 月 8 日战斗中为我们提供大力支持，拯救了我们许多人的工作人员们表示无以言喻的感激和真诚的感谢。Mana de cielo，‘天空的威力’是我们第65团的波多黎各年轻人们为你们的空投所取的名字。你们将会被永远记录在我们团的历史上。最后，对于战地空运司令部大力支持我们行动的工作人员们，整个团级战斗群再一次表示真诚的感谢。
向战地空运司令部敬礼。 第 65 团
战局逆转
败退，第八集团军
陆战一师撤退路线
到 1950 年 11 月初，所有联军指挥官均无一例外相信，这场战争将在几星期内结束，美国士兵们将赶得及回家过圣诞节。而战地空运司令部的塔纳少将则将着重点开始转移到固定现有组织形式的工作上，将临时的空运司令部变成远东航空军的一个正式司令部。由于任务越来越少，之前作为基干空运力量，装备 C-119 的第 314 人员运输中队也被计划调回美国本土，连同两个 B-29 轰炸机大队一起回国。
此时前线却弥漫着一股大战前不安的躁动。第八集团军下属各个作战单位纷纷报告，他们遭到数量和规模不等的军队多次袭击，已确认这些部队不是朝鲜人民军，而是中国军队。麦克阿瑟却对这些警讯并不担忧，在他看来，当中国能在北朝鲜境内集结起对联军造成足够威胁的实力前，联军早已扫平北朝鲜，将战线推至鸭绿江，中国将坐失最后干预朝鲜的政治和军事上有利机会，这场战争将很快终结。11 月 24 日，沃克下令第八集团军发动冲向鸭绿江的最后一击。
11 月 25 日到 26 日夜，入朝志愿军主力猛击第八集团军。第二天，第 10 军也遭到优势兵力的志愿军九兵团猛攻。志愿军的猛烈攻势席卷了第八集团军右翼，南朝鲜第 2 军迅速被打垮，让朝鲜西北部的联军形势岌岌可危。第八集团军仓惶后撤，沃克中将也下令战地空运司令部尽快将第八集团军前线医院的伤员运回日本。第 374 中队的 C-54，第 21 中队的 C-47，第 437 中队的 C-46 加入到这场疯狂的抢运伤员过程中，将伤员自新安州的前线医院撤走。医院到机场间的距离差不多有 3 英里，由于车辆不足，上千名伤员在零度以下气温中步行前往机场，只有不能走动的人才有搭车的权利。11 月的最后 4 天里战地空运司令部从新安州撤走了 2,688 名伤员，整个抢运伤员的行动共撤走了 4,000 余人。当最后一架 C-46 自新安州机场腾空而起时，志愿军的追击前锋已经越过新安州向南推进了 10 英里远。随着第八集团军的败逃，战地空运司令部也在拼命撤离人员和物资装备。到 12 月 5 日丢掉平壤时，战地空运司令部成功撤走了大部分第 5 航空军的人员和技术装备。在最后一架飞机离开平壤后，机场和存贮点里还有约 8,000 到 10,000 吨第八集团军的物资丢给了志愿军。
第八集团军飞速撤向三八线以南，令在朝鲜西北部的第 10 军处境愈发孤立。早在 11 月初，当陆战一师和第 7 步兵师长途跋涉穿越朝鲜的山道，从兴南向长津水库进发时，他们已经与入朝的志愿军多次接战。这些小规模战斗并未使第 10 军停下来，第 10 军抵达真兴里并持续前进，于 11 月 10 日占领 10 英里外的古土里。
11 月 11 日起，气温骤降近 40°，晚间最低气温达到零下 8°，风速高达 20 到 30 节的寒风吹袭着行进的美军，士兵们被冻的瑟瑟发抖，大大延缓了行军速度。陆战一师花了 5 天的时间才走完从古土里到下碣隅里的 11 英里山路。下碣隅里是长津水库南端的一处小村庄，之前已在轰炸中被损毁殆尽。第 10 军在此设立了前进指挥部，陆战一师的工程兵们开始在村庄西南冻的坚硬的土地上建设一条简易跑道。下碣隅里的高度约为海拔 4,000 英尺，根据工程条令这一高度必须建设 7,600 英尺长的跑道才可供 C-47/R4D 运输机起降。可第 1 工程营的士兵们竭尽全力也只在冻的坚实的土地上开出了 3,000 英尺长的简易跑道。
11 月 29 日，一架 C-47 在柳潭里上空空投物资
11 月 25 日，陆战一师的第 5 团和第 7 团抵达柳潭里，离下碣隅里约 14 英里，离长津水库也有差不多长度的路程。第 7 步兵师的 3 个营加一个炮兵营正沿水库东侧前进，陆战一师第 1 团则守卫从古土里到下碣隅里的补给线。到此时为止，只发生过几次轻微的战斗。美军士兵们并没有料到，当他们冻的发抖在行军时，一支衣衫更单薄，装备更少，但战意高昂的军队默默埋伏在冰天雪地中，即将给予他们狠狠一击。