低空掠过的 XW530 号

而在“掠夺者”座舱里的飞行员们倒没有什么特殊的感觉。飞越城市上空时他们都在忙着寻找地标。一名导航员回忆起飞行过程中,给他留下最深刻记忆的是在飞过哈德斯上空时,前舱飞行员要求提供地标指示,他用了异乎寻常的字眼:“……那边,那个旋转木马的左边……!”由此不难看出,这架“掠夺者”飞得有多低,那位记者的描述诚非虚言。更有人认为,与其说飞越,不如说“掠夺者”是在“穿越”贝鲁特。

媒体报道

这几次飞行中都有 2 架皇家空军的 F-4“鬼怪”战斗机进行护航。有意思的是,派出护航机的部队刻板地遵守他们的空中交战规则,认为“掠夺者”执行的不是攻击任务,因此他们就无需携带空空导弹——哪怕“掠夺者”是在交战地区上空飞行。结果就出现了“掠夺者”带自卫导弹而护航机反而两手空空的滑稽局面。“掠夺者”的飞行员认为,这些“鬼怪”实际上一直在海岸外盘旋,以避开可能的地空导弹威胁,要是真有什么事,恐怕完全指望不上它们的援助。

不过自 9 月 13 日后,“掠夺者”就没有再进行过那样的飞行。虽然此后法军和美军飞机都相继对敌对目标进行了攻击,但审慎的英国人始终没有采取这样的行动。他们深知中东地区问题的复杂性,并不想在其中陷得太深。而“掠夺者”的两次“穿越”贝鲁特的行动似乎也的确起到了一定的震慑作用,使得它们不必执行真正的攻击任务。这对“掠夺者”的机组和贝鲁特的居民来说,都是件幸事。尽管如此,阿克罗蒂里的“掠夺者”分队仍然驻守到次年 3 月多国部队从黎巴嫩撤走为止。在此期间,基地内始终保持 2 架“掠夺者”处于戒备状态。空勤人员先是每 2 周,后来是每 4 周和 6 周进行轮换。以后就固定在 4 周一次。飞机也进行了轮换,但频率要比飞行员的轮换低些。

起飞中的 XX901

XX901 号侧视涂装

“脉动”行动中“掠夺者”虽然没有真正投入作战,但也从一个侧面证明它有能力完成对陆上目标的精确打击任务。“掠夺者”在贝鲁特上空震撼人心的超低空飞行“表演”让这种飞机的支持者们对装备皇家空军不久的提出了质疑:“我们为什么要狂风?”变后掠翼的“狂风”比“掠夺者”更精密、复杂,也昂贵得多。“掠夺者”的粉丝们一致认为,如果给“掠夺者”安装和“狂风”一样的航电设备,前者能比后者干得更出色,同时费用也要低得多。

这种观点是否正确已无法验证了。不过在“脉动”行动后,皇家空军第 237 任务转换中队的“掠夺者”开始执行为和“狂风”攻击机提供目标指示的任务。这些“掠夺者”每年都要数次进驻位于德国的拉布鲁奇皇家空军前进基地,在这里它们挂载着 ALQ-101 电子对抗吊舱和“铺路钉”指示吊舱以及“响尾蛇”导弹,和皇家空军其他攻击机部队相配合,演练对地攻击。而按照英国空军的设想,在实战中,如有必要,“掠夺者”也将在机腹弹舱内挂载 4 枚 1,000 磅炸弹,投入攻击作战。

海湾战争时期的 XX885 号

7 年后,这样的演练得到了实际运用。“沙漠风暴”行动展开后,英国空军的“狂风”攻击机在低空攻击中接连损失了数架。1991 年 1 月 23 日,6 架“掠夺者”被紧急派往海湾,协助“狂风”作战,为后者提供激光目标指示。进入 2 月下旬,多国部队完全掌握制空权后,“掠夺者”也开始执行对地精确打击任务,这其中就有参加过“脉动”行动的 XX885 号和 XX901 号。后者在首次出击中,就用 45 度角俯冲投弹的方式摧毁了伊拉克空军的一架苏制安-12 运输机。整个战争期间“掠夺者”共飞行 250 架次,执行照射任务 169 次,投弹 48 枚,自身无一损失。

“脉动”行动中种下的种子,至此终于结出了果实。虽然早在“脉动”行动时,“掠夺者”就已是一种略显过时的战机,但它以强壮有力的“脉动”,向世人展现了其顽强的生命力和优异的性能。时至今日,每当提及这种外观强悍粗壮的飞机时,仍有许多航空迷的心,在为那个咆哮着从低空疾速掠过的庞大身影而狂跳不已……