驻菲律宾的陆军地面部队主要是由美国人指挥下的菲律宾本地士兵组成的，麦克阿瑟的关键军事战斗力将由他的空中力量提供。

防御者

　　在一年以前的1940年，美军驻菲律宾的空中力量已经达到了可观的程度，包括少量老旧的B-10和B-18轰炸机，以及采用开放式驾驶舱的P-26“玩具枪”驱逐机。首批P-40战斗机和B-17轰炸机于1941年部署到菲律宾，之后驻菲律宾的空中兵力被改编为美军远东空中力量，隶属于轰炸机和截击机司令部。

菲律宾吕宋岛的尼科尔斯机场上的P-40B战斗机，照片摄于1941年

　　美国陆军部原本计划在菲律宾驻扎约600架战斗机，但这是个相当遥远的目标。当日军于12月8日发起空袭时，美军远东空中力量在菲律宾群岛最北端的吕宋岛上共有181架飞机，其中包括19架B-17轰炸机和91架P-40战斗机。

　　这些飞机引起了日本人的极大关注。B-17可以飞抵日本最南端，日本陆军和海军设在中国台湾的航空基地也正好处在B-17轰炸机的航程范围之内。此外，P-40战斗机是唯一可以威胁日军在菲律宾的空中优势的装备。P-40的机动性或爬升速度无法与三菱A6M零式战斗机相匹敌，但它当时是美国陆军航空兵团的一线战斗机，完全具备在吕宋岛开展防空作战的能力。

　　日军突袭珍珠港和菲律宾的目的是拱卫日本在南方的侵略，旨在夺取东南亚和荷属东印度群岛的石油和自然资源。这一战略要求消灭驻菲律宾的美军，主要目标是战斗机基地。如果日军能敲掉美军的P-40战斗机，他们就可以放手对付其余的守军了。

驻菲律宾美军装备的P-35战斗机，这些飞机不是日军零式战斗机的对手

　　菲律宾只有两座机场可以在雨季起降重型轰炸机，一座是克拉克机场，另一座是棉兰老岛上的德尔蒙（Del Monte）机场，后者位于克拉克机场以南约966千米处。为了安全起见，布里尔顿在12月5日将16架B-17轰炸机分散到了棉兰老岛，其余3架留在克拉克机场。在德尔蒙机场还能容纳一定数量的B-17，但由于要从美国本土部署一部分兵力到这里而被留给了一个轰炸大队。

　　美国驻远东陆军拥有七套雷达，其中两套（一套在伊巴机场，另一套在马尼拉郊外）是在12月8日当天投入使用的。在一些关键地点，地面观察员充当了额外的耳目，但他们的报告花了将近一个小时才被送到截击机司令部。

　　日军的大多数航空母舰被投入到了对珍珠港的袭击行动中，因此将由部署在台湾的陆基海军和陆军飞机对菲律宾进行空袭。日军的计划是，在确认已收到对珍珠港发起突袭的消息后，立即让这些飞机起飞。准备空袭菲律宾的飞机已经加满了油并准备就绪，但是午夜时分升起了浓雾，延误了起飞时间。

　　根据战后获得的信息，这一延误在日军当中引起了焦虑，他们认为美军已经下达了让B-17轰炸机空袭日军的命令，并且日本人知道他们的防御兵力“远远不够”，而且“对抵抗敌人确定将要发起的进攻是无效的”。

奇怪的插曲

　　日军偷袭珍珠港发生后五分钟，第一份报告便于当地时间12月8日凌晨2点30分发至马尼拉，这是从夏威夷发给美军亚洲舰队的一份电报，但该电报没有立刻传达给陆军。

　　当地时间凌晨3点左右，美国驻远东陆军从一家商业广播电台听到了珍珠港遇袭的消息，并向基地指挥官发出了警报。接到正式通知后，萨瑟兰在3点30分叫醒了麦克阿瑟。凌晨3点40分，美国陆军战争计划部部长伦纳德•格罗（Leonard T. Gerow）准将从华盛顿特区给麦克阿瑟打来了电话，他在电话中透露了更多的情况。

对珍珠港肆意展开攻击的日军飞机

　　凌晨4点整，乔治•马歇尔将军给麦克阿瑟发来了一封电报，指示他“执行在‘彩虹5号’战争计划中分派给他的与日本有关的任务”。清晨7点55分，战争计划部再次致电要求检查菲律宾的情况，并发出了其他警告。

　　布里尔顿希望获得批准，空袭在台湾的日军基地，他在凌晨5点试图见到麦克阿瑟，但遭到了萨瑟兰的拒绝。当B-17轰炸机作好了起飞准备时，布里尔顿再次于7点15分尝试着与麦克阿瑟见面，但又被萨瑟兰拒之门外。萨瑟兰在8点50分指示布里尔顿“暂时中止对台湾的轰炸”。

驻菲律宾美军装备的B-18“大刀”轰炸机

　　麦克阿瑟在其1964年出版的回忆录中称，最迟到9点30分，“我仍然觉得日本人在珍珠港遭受了挫败”；直至更晚以后，“我才惊讶地得知，日本人已经成功地攻击了夏威夷。”这种说法是不可信的，而且麦克阿瑟的回忆录只用不到三页的篇幅描述了12月8日的事件。

　　上午10点，布里尔顿再次联系了萨瑟兰，萨瑟兰告诉布里尔顿不要直接采取行动。最终，在10点14分，麦克阿瑟直接致电布里尔顿，并赋予了他可以决定开展进攻性空中行动的权力。

陷入混乱

　　几小时前，随着黎明的临近，吕宋岛上的战斗人员一直保持着警惕，但日军的首轮空袭却落到了南方。凌晨6点，一艘日军航空母舰（译者注：为“龙骧”号轻型航空母舰）的舰载机袭击了棉兰老岛上美国海军的两处基地，摧毁了两架PBY水上飞机，但并未展开进一步的攻击。

　　早上7点左右，台湾岛上的雾气逐渐消散了，两支日军轰炸机编队朝菲律宾群岛北部的吕宋岛扑去。大约在9点30分，日军机群空袭了土格加劳（Tuguegarao）的一座简易降落机场——当天早上那里没有飞机；日军还空袭了菲律宾的“夏都”碧瑶（Baguio）。

　　在日军展开轰炸的同时，作为一种防止在地面上挨炸的措施，美军远东空中力量已下令让B-17和B-18轰炸机升空，并让它们在基地附近的上空盘旋。远东空中力量下属的驱逐机中队试图拦截日军的轰炸机，但未能成功。观察员报告说，日军正在返回基地，并在上午10点向美军飞机发出了“敌机悉数撤离”的信号。

　　当麦克阿瑟明令要求布里尔顿轰炸台湾时，美军的B-17轰炸机却正准备降落以进行加油、加挂弹药，并让机组人员进行简要的汇报。