1986年5月16日，电影《壮志凌云》首映。这部以美国海军飞行员为主题的电影很快获得巨大成功，汤姆·克鲁兹也一跃成为大红明星，至今余辉不熄。《壮志凌云2》的传说时有所闻，甚至有说法F-35将成为第二代《壮志凌云》的明星战斗机，洛克希德还有意赞助，但最终不了了之。不过对比30年前后的战斗机世界，不仅令人慨叹今昔烟云。
到底是F-14造就了《壮志凌云》的传奇，还是《壮志凌云》造就了F-14的传奇，这是一个说不清楚的事情
灵巧的A-4是假想敌
F-5扮演了虚构的米格-28
《壮志凌云》里的明星战斗机是格鲁曼F-14A。由于故事设定在Top Gun训练学校，空战集中在视距内，F-14的明星武器“不死鸟”远程空空导弹并没有登场，强大的同时射击6个空中目标的神技没有得到展现。在对抗演习中，假想敌是道格拉斯A-4“天鹰”；在虚构的波斯湾空战中，“米格-28”用诺斯罗普F-5E代替。不管是在演习还是在空战中，AIM-9M“响尾蛇”空空导弹都是在尾追攻击中发射的。
F-14A是在悲剧的F-111B的基础上重新打包设计而成的，采用变后掠翼，兼顾优秀的高速飞行和低速格斗性能。在《壮志凌云》里，F-14A像老鹰捉麻雀一样，转身猛扑，令人印象深刻。在现实中，除了在利比亚锡德拉湾空战中对利比亚空军的两次战绩，美国海军F-14A没有其他战绩，包括前南斯拉夫战争、两次伊拉克战争和中间的禁飞区作战。
A-4虽然是攻击机而不是战斗机，其轻小灵活的飞行特性十分适合模仿轻小灵活的苏制战斗机，高亚音速的最高速度不是问题，因为视距内的格斗以中空中速为主，一旦进入格斗，超音速飞行性能并不重要。
电影中没有突出强调超视距空战是正确的。80年代的时候，超视距空战的主要武器是AIM-54C“不死鸟”远程空空导弹和AIM-7F“麻雀”中程空空导弹。AIM-54系列是第一种实用的主动雷达制导空空导弹，但飞行和雷达性能只适合用于拦截机动性不高的轰炸机，用于拦截战斗机则性能不足。伊朗空军在两伊战争中用“不死鸟”取得了不俗的战绩，但那与其说是导弹性能的功劳，不如说是伊拉克飞行员的无能。AIM-7系列是半主动雷达制导的，发射在级要保持雷达照射，严重限制了战术灵活性，而且实战中的战绩很糟糕。电影中强调AIM-9M“响尾蛇”导弹，这是红外制导的近程空空导弹，是美国海军的发明，也在实战中证明了价值，至今“响尾蛇”依然是美欧空军的主力近程空空导弹。AIM-9M是马岛战争中大出风头的AIM-9L的进一步改进型，AIM-9L是第一种具有全向攻击能力的红外制导空空导弹，不仅发射后不管，而且可以迎头攻击敌机，并在马岛战争中证明了这一能力。不过迎头攻击时敌机蒙皮的红外特征还是显著低于敌机发动机尾焰，因此电影中还是强调尾追攻击。
电影中还展现了航炮射击的场面。在越战中，美国战斗机迷信导弹威力，一度取消了航炮，带来巨大的被动。后期F-4开始加装航炮，但F-14在设计时就配备航炮，后来的F-15、F-16、F-18、F-22、F-35A（空军型）都配备了机内航炮。时至今日，航炮的实战价值虽然大大降低，但依然是必备的最后自卫手段，就像在飞机大炮导弹主导现代战场的今天，依然没有军人会放弃手中的枪一样。
“米格-28”当然是虚构的。电影中小心地使用双数编号的米格，以避免与现实中的任何米格战斗机撞车，在现实中不存在双数编号的米格战斗机。米格战斗机传统上强调轻小灵活，电影中也突出了这一点。《壮志凌云》的时代正是米格-29刚开始使用的时代，苏联战斗机实际上已经不再轻小，也不再简单，也开始逐渐强调超视距空战，但电影毕竟是电影，要求就不能太高了。
这时的中国还“歼-6万岁”余音未落
已经陈旧的歼-7方才开始大量装备
歼-8代表了中国航空的最高水平
在《壮志凌云》首映的时候，中美还在蜜月之中，还是反对苏联的同一条战壕的战友。中国的战斗机主力依然是米格-19为基础的歼-6，歼-7大批量装备部队刚刚开始，歼-8代表了中国航空的最高水平，还送了两架到格鲁曼用F-16的APG66雷达改装，以达到可与米格-29、苏-27一战的水平。当然，这个代号“和平珍珠”的计划后来流产了。
在机载武器方面，中国的霹雳-5近程空空导弹与早期“响尾蛇”相当，半主动雷达制导的霹雳-10还在研制中，而且装备数量最大的歼-6、歼-7由于机头雷达尺寸的限制，基本上不具备装备的条件。按照美国兰德公司的评估，在几年后的1996年台湾海峡导弹危机期间，如果美中发生军事冲突，美国可以轻易击溃中国空中力量，只要两个中队就可以控制海峡。
这也是苏联军事力量的顶峰时期。早期的米格-21、米格-23经过现代化改装，作战能力大幅度提高。据认为，米格-21比斯具有与F-16A一战的机动性，米格-23ML则具有可观的超视距空战能力，两者在客观上为米格-29和苏-27争取了时间，使得后两者有机会充分完善，在机动性和超视距空战能力方面都达到相当高的水平，在很长时间里首次在技术水平上与西方相当，米格-29、苏-27在众多航展上的出色表演给西方带来惊愕与解脱，幸好冷战结束了。
米格-29和苏-27成为苏联航空的绝唱
欧洲的“鹰狮”、“阵风”和“台风”也有可能成为欧洲战斗机的绝唱
这更是欧洲战斗机的最后亮色时代。瑞典“鹰狮”、法国“阵风”、英德意西“台风”在技术水平上或许超过了F-14、F-15、F-16、F-18和米格-29、苏-27，但毕竟在理念上就落后于已经在紧锣密鼓研制中的F-22。
