重型战斗机性能先进，但成本高昂；轻型战斗机成本低廉，但性能也大大缩水。理想轻型战斗机可以通过合理的优化，在较窄的关键性能范围里和特定战场条件下匹敌重型战斗机，而依然保持低廉的成本。但除非重型战斗机发生了重大设计错误，或者与轻型战斗机有代差，指望轻型战斗机在所有主要性能上全面接近重型战斗机是不现实的。中型战斗机介于重型战斗机和轻型战斗机之间，在起飞重量、机内容积方面比轻型战斗机宽松，有条件达到更先进或者更均衡的作战能力，在成本上又没有重型战斗机那样难以承受。理想中型战斗机在性能上应该全面接近重型战斗机，在成本上则应该接近轻型战斗机，至少要显著低于重型战斗机。但在实际上，由于种种原因，中型战斗机有可能掉入一个陷阱：在性能上依然与重型战斗机存在显著差距，但在成本上则危险地接近重型战斗机，丧失了中型战斗机的优势。这就是所谓中型战斗机陷阱。
F-15和F-16是典型的高低搭配
“台风”则是典型的中型战斗机
要理解中型战斗机陷阱，必须首先理解高低搭配。高低搭配是60年代美国空军提出的战斗机装备体系的新概念。在二战以前，战斗机专职空战，轻型、中型、重型轰炸机专职战术、战役、战略层面上的对地攻击。二战是军事航空技术高速发展的时代，新型战斗机不断替换技术概念上已经老旧但实际上才使用没有几年的老式战斗机，大量老式战斗机还有足够的剩余寿命，转为二线使用，或者专用于对地攻击，在很大程度上接替了轻型战术轰炸机的使命。这也是具有空战能力但以对地攻击为主的战斗轰炸机的开始。战后，随着航空技术和电子技术的发展，先进航电可以兼顾空战和对地攻击功能，空地兼优的战斗轰炸机领导潮流。但空战的机动性要求和对地攻击的载弹量要求使得空地两用越来越成为战斗机研制中不可承受之重，空战性能与多用途的矛盾越来越突出，系统成本急速攀升。另一方面，技术进步和成本攀升使得战斗机换代周期大大延长，一线空战战斗机退入二线作为对地攻击使用的传统模式越来越不可持续，连财大气粗的美国空军也吃不消，必须考虑高低搭配，用较少数量的高档战斗机负责主要方向上的高烈度空战，较大数量的低档战斗机在主要方向上辅佐高档战斗机，或者在次要方向上担任空中战线的填平补缺，并承担对地攻击任务的大头。这就是F-15和F-16的搭配模式。
应该说，F-15和F-16是一对理想的搭配。空军的首要任务永远是夺取天空。只有夺取了自己的天空，才能确保不受敌人空袭和自己的有效出动；只有夺取了敌人的天空，才谈得上对敌人地面目标的攻击。F-15的研制经历了一段弯路。在启动F-4的下一代战斗机F-X研发计划时，美国空军按照F-111时代形成的惯性，空空与空地主次不分，最终提出相当于超级F-111那样的方案，采用变后掠翼，最大速度M2.7，起飞重量超过30吨，超过二战时代的B-17重轰炸机，成本和技术风险更是高得离谱。由于F-111的悲惨经历，原版F-X方案还没有走下纸面，就被判死刑。这时正好苏联在多莫达多沃航展意外展出米格-25，巨大的双垂尾似乎指向超强的机动性，强力提醒制空权的重要性，美国空军重新意识到：没有可靠的空优，对地攻击也无法保证。于是F-X研发计划重组，起飞重量降低到20吨级，速度降低到M2.3~2.5，双发单座，并提出有名的“一磅也不用于空地”的口号。这最终导致了F-15。
强劲的推力和“一磅也不用于空地”使得F-15成为出色的制空战斗机
低翼载和高推重比使得F-16不仅具有出色的空战格斗性能，也可以作为优秀的战斗轰炸机
与此同时，美国空军内部的“战斗机黑手党”极力鼓吹12.5吨级（后降低到10吨级）、单发单座的轻型战斗机，降低速度高度要求，突出中空中速机动性，只装备简单的火控雷达和“响尾蛇”近程空空导弹，维修和支援要求也大大降低。这是比F-15更极端的短兵相接的纯格斗战斗机。美国空军开始时对这种轻型战斗机不感兴趣，但受制于越南战争后紧缺的军费，F-15不可能满足数量要求，只能退而求其次，用F-15夺取空优，然后用轻型战斗机补充或者巩固战果。这最后成为F-16。但F-16为空战格斗而突出的高推重比和低翼载种豆得瓜，高推重比使得增加起飞重量有很大的余地，低翼载则使得翼下外挂大量炸弹成为可能，使得F-16天然适合用作战斗轰炸机；轻载起飞则又恢复高推重比、低翼载的本色，重新变身为优秀的空战战斗机。顺便提一句，F-4也是从空战战斗机开始，变身为战斗轰炸机的。F-4的低翼载是上舰需要，推重比在同时代战斗机中也是出色的。F-15战斗机改型为F-15E战斗轰炸机也是得益于高推重比、低翼载的基础。
F-16方案设计的演变
应该特别指出的是，F-15不仅具有优异的机动性，还具有先进的航电和领先于时代的态势感知能力。美国空军在重新重视视距内格斗的同时，并没有放弃超视距空战能力；在重新重视中空中速的同时，并没有放弃高空高速，只是没有双三那么极端。这是F-15的高端所在。另一方面，F-16的初始设计的重点在于中空中速条件下视距内的昼间空战。在这样的特定战场条件下，F-16的空战格斗能力至少不亚于F-15。发射超视距的中程空空导弹的能力是在多年后中期升级中才增加的，由于雷达口径的限制，超视距空战能力也始终落后于同时代的F-15，但依然足够压制同时代的同级苏联战斗机。在美国空军中，F-16成为理想的战斗轰炸机；对于盟国，F-16则成为具有“足够性能”的全能战斗机。
F-16的成功来自于其设计的针对性。在冷战高峰，苏联空军强调数量优势，基本战术是用大量简单灵活的米格战斗机蜂拥攻击。量变引起质变，数量不足的F-15不足以抵挡数量优势的米格。F-16则好比超级米格，以数量对数量，以灵活对灵活，以毒攻毒。在世界的其他地方，苏联也大量输出米格战斗机，美国盟国的F-16正好技高一筹、针锋相对。在全面战争的情况下，盟国的F-16更是正好配合美国F-15一起作战。正因为此，F-16在外销市场上也十分热销。
F-16的中期升级不仅增加起飞重量，而且增加了超视距空战能力，成本也水涨船高，事实上偏离了轻型战斗机的初衷而成为中型战斗机。这说明中型战斗机依然具有强大的吸引力。中型战斗机的优点和症结都来源于介于高低档之间的这个特定定位。换句话说，以空战为主的重型战斗机作为参照的话，理想的中型战斗机需要在空战性能上全面、均衡地接近重型战斗机，至少要显著超过同时代的轻型战斗机；同时在空地性能上全面媲美甚至超过轻型战斗机，毕竟中型战斗机的身架更大；在成本上则应该居中，最好接近轻型战斗机。这几乎是一个不可能的任务。