1942，命运交织的一年
珍珠港事件和威克岛失陷后，美国海军决定将约克城号航母从东海岸调至太平洋舰队加入由企业号、列克星敦号和萨拉托加号组成的队伍，此时太平洋舰队的航母数量已经增加到了4条，然而在1月11日，整个太平洋舰队的航母数量再次变成3条——萨拉托加号挨了日本潜艇的鱼雷，不得不一瘸一拐的回到美国修理5个月。
按照美国海军的进攻计划，第一阶段的任务是袭击马绍尔群岛。2月1日，企业号起飞舰载机攻击了马绍尔群岛北部的岛屿，而约克城号则袭击了南面的环礁。这些袭击造成了轻微的地面破坏，美日双方的空中力量也在这次袭击中爆发了战斗。在第一次空中对抗中企业号损失了5架SBD无畏式俯冲轰炸机，4架毁于防空炮火，1架被克劳德（A5M4的盟军代称）击落，日本人则在空战中损失了4架克劳德和3架贝蒂（G4M1的盟军代称）。约克城号的运气则糟很多，这条航母唯一的胜利就是其放出的野猫击落了一架4发大艇。
A5M4战斗机
此时的欧洲则发生了一个引人注目的事件，2月12日，德国战列巡洋舰沙恩霍斯特号、格奈森瑙号和巡洋舰欧根亲王号逃离布雷斯特，他们毫发无损的通过了英吉利海峡。一路上多佛炮台，海军鱼雷艇和第六舰队航空兵的剑鱼式飞机都没能挡住德国人，紧接着皇家海军又出动了轰炸机和鱼雷机，5艘驱逐舰也向德国人发动了鱼雷攻击，然而德国人在其强大的空中支援和驱逐舰部队的保护下成功的于2月13日返回了母港。
然而盟军在欧洲的这次挫折比起在地球另一端遭受的损失则显得相形见绌。2月15日，新加坡在日军的攻势下投降，2月19日，南云将军指挥的由4条航母组成的舰队袭击了澳大利亚达尔文港，188架日本飞机炸掉了几乎一打的船只，18架盟军飞机被击毁，当地的机场也挨了炸弹。
2月20日，为了将日军的前进步伐阻挡在俾斯麦群岛，航空母舰列克星敦启程前往拉包尔。但是在途中，航母被日军的3架马维斯大艇（97式大艇的盟军代称）发现，野猫击落了其中2架，另外一架逃脱，随后18架日军凯特（B5N2）式前来轰炸，野猫干掉了其中16架，剩余2架被高射炮击落，尽管这是一次辉煌的空战胜利，但是由于行踪已经暴露，奇袭的效果已经失去，美军取消了继续攻击拉包尔的行动。在这次行动中，奥黑尔中尉成为了美国海军头号王牌，他击落了5架敌机。
97式大艇
2月24日，航空母舰企业号袭击了威克岛，舰载机们摧毁了3架大艇，两架无畏式俯冲轰炸机在战斗中被击落。
此时，美军改变了行动方式，他们每次不再每次单独派出一条航母参战而是一次派出两条航母参战。3月10日，列克星敦号和约克城号组成的舰队袭击了新几内亚北部海岸，两条航母共计派出十八架野猫式战斗机，六十架无畏式俯冲轰炸机和25架TBD式鱼雷机。整个空袭几乎没有遇到抵抗，但行动只取得了有限的成功，在空中盟军损失了1架无畏式，日军则被击落了一架双翼水上飞机。
在这几个月的战斗中，日军和美军的舰载航空兵使用了不一样的战术。日军的空中侦察力量依靠路基的97大艇以及战列舰和巡洋舰们携带的侦察机，这样可以最大限度的将航母舰载机作为打击力量，而美军则投入了四分之一的航母空中力量执行侦察任务。
1942年早些时候，2个中队共24架海燕式战斗机被派来保卫锡兰，在这之前此地已经部署了3个皇家空军的飓风中队。所以当日军袭击科伦坡时，英军共有60架战斗机在岛上。
日军的进攻力量包括36架零战，36架瓦尔，53架凯特。4月4日晚，一架盟军卡塔琳娜水上飞机发现了日军舰队，卡塔琳娜在被零战击落前通过无线电发出了警告。得到预警后，英军起飞42架战斗机进行迎击。在战斗中，零战击落了19架英军战斗机，英军另有6架剑鱼被日军的俯冲轰炸机炸毁在地面。日军则损失1架战斗机和6架俯冲轰炸机。
4月5日，在科伦坡遭受袭击的同时，南云将军收到了来自侦察机的报告——在科伦坡西南300海里处发现英军重巡洋舰多塞特郡号以及康沃尔号，南云立刻派出了80架瓦尔前去攻击，两条英舰均被击沉。
正在遭受日军空袭的英军重巡洋舰多塞特郡号和康沃尔号
在随后的行动中，南云重组了其作战力量并且继续东进，日本人计划在4月9日袭击亭可马里，然而卡塔琳娜再一次发现了日军舰队并且报告了其位置。4月9日，129架日军舰载机组成的机队——包括38架零战、36架瓦尔、55架凯特，袭击了亭可马里。23架英军战斗机起飞迎战，战斗中8架飓风、3架海燕被零战击落。日本人则损失了1架零战、4架瓦尔和1架凯特。在日军袭击亭可马里以前，9架布里斯托布伦海姆轻型轰炸机起飞前去轰炸日军航母舰队，然而这次大胆的行动失败了，5架布伦海姆被击落。
此时，南云的侦察机正在四处寻找那些没有在亭可马里港内找到的英军战舰。他们发现了驱逐舰吸血鬼号和航母竞技神号，竞技神号的所有舰载机全部留在了锡兰，所以此时几乎没有防御能力。南云派出了由9架零战护航的85架瓦尔，仅仅15分钟，这些战舰就在俯冲轰炸机毁灭性的轰炸精度下被击沉。
正在下沉的竞技神号航母
锡兰发生的战斗清楚的证明了零式战斗机在远东天空的优势地位，日军非常依赖这种战斗机为其舰载攻击机进行护航，要知道虽然这些攻击机非常有效，但如果没有战斗机的保护他们也是非常脆弱的。
中途岛战役
虽然日本人在珊瑚海海战中遭到了暂时的挫折，但进入珊瑚海只是日军计划中的第一步，紧接着的第二步，也就是进攻中途岛才是决定命运的战斗。在珊瑚海战役中，舰载机成为了双方对抗的主角。在接下来的战斗中，日本人在航母数量上占优，但在飞机数量上其并不占优势。
战前两架野猫，一架无畏和一架破坏者在前往战区的途中失事，虽然无畏和破坏者很快被替换，但美军飞机的数量确因此受到了影响，这些意外使得美军航母载机总数降为233架，此时日军航母载机总数为225架。