2011 年 8 月 26 日，大修改装后的“瓦良格”号首次出航，引起世人的瞩目。
中国航母的首次海试
“瓦良格”号的名字来自于俄罗斯的历史。大名鼎鼎的维京海盗不仅在大西洋两岸打家劫舍，还沿内河向温暖富庶的南方拓展势力范围，曾打通斯堪迪纳维亚到耶路撒冷、君士坦丁堡和巴格达的水上通道，尤其是伏尔加河到里海和第聂伯河到黑海的两条水道。在今天的俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯，维京人被称为瓦良格人，其中一支称为罗斯人，这就是俄罗斯人的起源。瓦良格人不仅善于航海和贸易，还骁勇善战，挥舞战斧冲锋陷阵的大胡子莽汉成为瓦良格人的标志形象，瓦良格近卫军还成为拜占庭帝国的精锐雇佣军。
瓦良格人
由于瓦良格这个名字的特殊含义，除了 19 世纪中一艘同名的巡防舰外，俄罗斯海军历史上有四艘“瓦良格”号。第一艘“瓦良格”号是 1899 年下水的巡洋舰，这艘在美国费城建造的巡洋舰在 1901 年 1 月 2 日加入沙俄海军。在 1904 年的日俄战争中，“瓦良格”号在朝鲜仁川被困，舰长鲁德涅夫下令突围，但面临强敌突围不成，舰上官兵死伤近半后不得不撤回港内，然后自沉。鲁德涅夫在1907年还为此获得日本勋章，以嘉奖他的英勇，不过鲁德涅夫从来没有在公开场合佩戴过这枚敌人授予的勋章。1907 年，日本把“瓦良格”号打捞起来，修复后命名为“宗谷”号，加入日本海军。在第一次世界大战中，日俄同为协约国，算盟军了，1916 年 4 月 4 日，“宗谷”号在海参威归还沙俄，重新命名为“瓦良格”号。十月革命爆发时，“瓦良格”号在英国大修，被英国扣押，1920 年作为废钢铁转卖给德国作为废钢铁拆毁，但在拖往德国的途中，在苏格兰搁浅，1925 年才完全沉没。
19 世纪同名巡防舰“瓦良格”号
第二艘“瓦良格”号是 1963 年下水的“肯达”级导弹巡洋舰，1965 年开始在太平洋舰队服役，1990 年退役。这是苏联海军的第一代导弹巡洋舰，是苏联海军远洋火力的一次大跃进。第四艘“瓦良格”号是 1983 年 7 月在黑海之滨的“北方尼古拉耶夫”造船厂下水的，这是“光荣”级导弹巡洋舰的三号舰，曾经命名为“红色乌克兰”号，1989 年 10 月 16 日加入太平洋舰队。苏联解体后，曾经好几年处于半抛弃状态，2008 年才完成大修，重新服役。2009 年，“瓦良格”号访问中国，参加中国海军建军 60 周年纪念活动。2010 年 6 月，“瓦良格”号访问旧金山，这是俄罗斯海军舰艇 147 年后重返旧金山。
2010 年 6 月，“瓦良格”号访问旧金山
但中国人最熟悉的“瓦良格”号是第三艘。这是苏联海军第一级常规起落航母“库兹涅佐夫”级的二号舰。在 1985 年 12 月 6 日在黑海之滨“南方尼古拉耶夫”造船厂铺龙骨的时候，这还是“里加”号。1988 年 12 月 4 日下水的时候，已经改名“瓦良格”号了。苏联解体后，“瓦良格”号的建造被搁置，所有权也移交乌克兰。1998 年被拍卖的时候，“瓦良格”号已经安装的主要设备被拆除，中国以 2,000 万美元的价格买了下来，但这是一艘没有动力、缺乏船舵、无法操纵的空壳子，因此在拖带穿越水流湍急、航道狭窄、两岸人烟密集的博斯普鲁斯海峡的时候，还很费了一番周折。
下水不久的“瓦良格”号
2001 年 11 月，“瓦良格”号被拖至伊斯坦布尔，准备通过博斯普鲁斯海峡
“瓦良格”号被拖带到中国后，一直停靠在大连。近年来，网上不断流传“瓦良格”号修复和改装的图片和消息，甚至还有被命名为“施琅”号的消息。“瓦良格”号在中国海军的地位、战术使用和中国海军的未来战略成为经久不衰的热门话题，但在这一切发生之前，“瓦良格”号必须修复，并按照中国海军的要求改造。这不是一件简单的任务。
停靠在大连的“瓦良格”号
“瓦良格”号落户中国的时候，是一艘空壳子，连起码的自航能力都没有，更谈不上电子系统和武器装备。要从这样一个起点开始修复，这是对没有研制航母经验的中国造船工业的巨大挑战，当然也是巨大的机会。坊间一直流传中国从乌克兰获得了“瓦良格”号的全套图纸和设计资料，有人就开始遐想，既然有了全套图纸和资料，就可以容易地修复“瓦良格”号，安装所有缺失的设备，可以很快形成战斗力。但事情不那么简单。
修复有两种基本方法，一是按照原设计，使用原配套设备和原规格材料，将破损或者缺失的系统和构件修复，这将使“瓦良格”号恢复原设计性能；二是趁修复的机会，结合最新技术和适合的代用技术，实际上在修复的过程中同时完成升级。
第一个路子相对简单，但对于中国依然是困难重重。即使中国从乌克兰得到了“瓦良格”号的全套图纸和设计资料，也不能排除有很多关键资料缺失。乌克兰自己的资料到底有多全就是一个很大的问号。俄罗斯在为印度改装“戈尔什科夫”号的过程中，大量遇到图纸和资料缺失或对不上的问题，严重影响改装的进度。沈飞在苏-27 的引进生产中，也遇到过类似问题，以至于沈飞被迫在几个车间的地面上，把所有对不上的部件摊开，把俄罗斯专家招来一个一个核对，迫使俄罗斯方面承认问题，用了一年多时间，更改了超过一半的图纸和超过 80% 的工装，才使引进生产得以继续。这还是现在还在生产中的苏-27，而不是已经停产 20 年的老产品。这不一定是俄罗斯方面故意捣鬼，更可能是设计局提供的资料版本落后于生产线的实际，而引进套件是从共青团城的生产线上按照最新标准生产的。苏联技术传统对于图纸资料的完整性和精确性向来比较散漫，尤其对原始设计完成后的改动所涉及的图纸和技术资料更新比较“自由主义”，只有当事人对更改的原因、过程、结果比较清楚，换了一个人，可能就两眼一摸黑了。这个问题在苏联解体导致技术队伍流散以后更加严重。 “瓦良格”号的图纸资料和船坞里的实际脱节将不奇怪，而中国想把专家招来都无从入手。