海洋面积占地表总面积的71%，如何及时援救在广阔大洋上落难的船员与飞行员成为了一个国际性的难题。航空器相比船舶，拥有速度更快、搜救效率更高的优点，但这些翱翔于蓝天之上的铁鸟又要如何从空中挽救在海面上漂流的落难者？
早期发展
在航空工业的萌芽期，这一艰巨的任务往往交由飞行艇或水上飞机完成，这类海上搜救飞机的代表有美国的PBY“卡特琳娜”，英国的“海象”与德国的亨克尔He 59。但是无论是大型的飞行艇还是小型的浮筒式水上飞机，救援行动都受制于事发海域的海况，恶劣海况下于海面上起降是一件极度危险的事情。
PBY卡特琳娜，飞行艇式海空搜救机的典型代表
二战爆发后，海上搜救的需求更是极度飙升，仅在不列颠之战爆发后的头21天内，被击落的220余名皇家空军空勤人员中，绝大多数都是于英吉利海峡或北海海域上空遭到击落。
为了提高落水人员的生存几率，皇家空军的ASR（Air-Sea Rescue）中队于1940年夏季开始使用“莱桑德”式联络机向被击落的空勤人员空投充气式救生筏。这类救生筏直接取自当时在皇家空军内大量装备的机载多人充气式救生筏，挂载于“莱桑德”的起落架短翼上，在发现落水人员后一方面靠近空投救生筏，另一方面则联系在附近游曳的友军船只，标识落水人员的位置。这类土法上马的航空救援设备在当时仅仅是解决了有无的问题，并未能大幅提升救援效率。
皇家空军第277中队执行海空搜救任务的“莱桑德”联络机，注意起落架短翼上的救生筏挂架
在战争中期，大约50架早期型的“喷火”Mk.II战斗机在被更新型号的“喷火”替换后，被皇家空军改造为了搜救飞机，重新命名为Mk.IIc或者“喷火”ASR Mk.II。这些“喷火”战斗机保留了它们的武装，在驾驶舱下方的机腹位置拥有一个可开合的圆形口盖，内部可携带由75码浮力绳系在一起的两个大型充气式救生筏与少量应急口粮。相比“莱桑德”式联络机，这些“喷火”搜救机拥有更强大的自卫能力，同时也能更快抵达事发现场，因此从1943年夏天开始逐步替代了ASR中队中的部分“莱桑德”。另外有模糊的证据显示少量奇特的普顿保罗“无畏”式战斗机在战争中末期也被赋予了海空搜救的职责。
地勤人员为喷火ASR装载充气式救生筏，喷火P8131在此之前是一架喷火Mk.IIa
二战期间的空投式救生设备
然而这类以空投救生筏、联络附近船只前来打捞落水人员的救援方式仅仅适用于英吉利海峡这类沿岸海域，在北海这类广阔且冰冷的海域，如果附近没有恰巧路过的船只，被击落的空勤人员在低温的侵袭下很难撑到救援船舶抵达，而充气式救生筏上又缺乏保暖设备、食品、淡水、急救包等求生必需品。同时没有动力就意味着落水的机组人员只能在海面上随波漂流，如果救援飞机不能保持对落水人员的持续目视，当救援船舶终于赶来的时候，落水人员可能已经漂流到了另一片海域，这在无形之中也增加了救援的难度。
为此，英国船舶设计师，帆船爱好者，乌法•福克斯（Uffa Fox）于1943年初为皇家空军设计了有史以来的第一款空投式救生艇。这是一种使用多层木板打造的32英尺独木舟，重达1700磅，由两台4马力的电动机作为主要动力来源，同时还有一根可拆卸的桅杆与船帆可以作为辅助动力，足以驱动这艘并不算大的救生艇以最大6节的速度在海面上航行。
统称为乌法·福克斯救生艇的英国空投式救生艇
这种被称为Mark I型空投式救生艇的小船由经过改装的洛克希德“哈德逊”轰炸机挂载，在发现落水人员后于700英尺高度投下，在空中救生艇会展开6枚降落伞减缓落水速度，在降落至海面后，降落伞会沉入海中，帮助稳定救生艇，同时小艇会自动向两侧以小型火箭发射长达300英尺的救生索，帮助落水人员爬上救生艇。这种救生艇拥有自扶正能力，即便落水后上下倾倒，也能够自行回正。船上还额外放置有食物、淡水、雨衣、净水器、无线电信标、医疗包等求生物品，甚至还有一副船桨与一本简易的航海教程，教授落水的机组人员如何操作救生艇在必要时向着友方控制海域航行，在那里他们更容易得到救援。
挂载空投式救生艇的“哈德逊”轰炸机
Mark I型空投式救生艇的宣传画
而大量生产的改进型被称作Mark II型，由三枚降落伞投下，广泛地由维克斯“沃里克”ASR Mk.VI搜救机与阿芙罗“兰开斯特”ASR.III挂载，此外还有一种较小的版本，相比之下只有17英尺9英寸长，但由于其较小的体积与重量，甚至可以由费尔雷“梭鱼”舰载鱼雷轰炸机携带，从航空母舰上起飞。整个二战期间。英国一共制造了500余条空投式救生艇，挽救了超过600名空勤人员的生命。
1943年7月26日，皇家空军的“哈德逊”在营救一架迫降于北海的B-17机组期间投下了一艘救生艇
挂载Mark II型空投式救生艇的“沃里克”轰炸机
挂载空投式救生艇的“梭鱼”鱼雷轰炸机准备从甲板上起飞
1943年末期，以制造LCVP登陆艇与PT艇而闻名的美国希金斯工业公司测试了英国人的木制空投式救生艇，但认为这种木制小艇太过脆弱，无法在较为恶劣的投放环境下幸存。事实也确实如此，不完美的空投很容易导致这种小船在接触海面时因为过大的冲击而破裂。于是，1943年11月，希金斯工业以乌法•福克斯的设计为基础，设计并制造了一款更坚固的空投式救生艇，被命名为A-1型。长27英尺，重达3300磅的A-1型救生艇由层压桃花心木制成，拥有20个独立的防水隔层，由两台小型气冷式引擎驱动，也拥有一根可拆卸的小型桅杆，如果两台引擎同时启动，可以驱动救生艇以7节的航速前进，而如果仅启动一台引擎，则依然可以保持4节左右的航速，设计上可以自主航行超过1500英里。