1962年，国防部长罗伯特•麦克纳马拉取消了X-20飞行器具备“武器能力”的计划。“动力滑翔”航天飞机从未实际飞行过，该机于1964年被彻底下马，下马前连第一架样机都未能完工。

绰号为“动力滑翔”的X-20验证机从未飞上过天空：在实际制造完工第一架该型飞行器之前，此项目便于1964年被彻底取消。该型飞行器在1962年被命名为X-20

　　大约在同一时间，美国空军推出了高空高速飞行的SR-71“黑鸟”战略侦察机，其设计像X-15飞机一样“时髦”。不过，SR-71是侦察机，而不是太空飞行器：它的最高速度仅为3.2马赫，最大飞行高度为16.4英里（约26.4千米）。

　　1969年，美国空军和国家航空航天局同意开发一种可同时满足民用和军用航天需求的可重复使用飞行器，这就是航天飞机。航天飞机具有巨大的价值，但本质上还是辆“卡车”。航天飞机并没有激发出“在充满荣耀的任务中穿越太空”的愿景，飞行速度也不是其研制时的主要考虑因素。

　　从1981年的第一次飞行到2011年的最后一次飞行，美国的航天飞机总共执行了135次太空飞行任务，如将人员和货物运送到轨道上，发射和修复卫星，以及与国际空间站进行对接。

“东方快车”

　　航天飞机相关概念机型中的皇冠上的明珠是“空天飞机”，这种飞行器从地球的跑道上起飞，单级入轨，以高超音速（5倍音速或更快的速度）进行跨大气层飞行，然后重返大气层执行任务，再进入太空，最后返回并降落在地球的跑道上。

　　其中，最雄心勃勃的计划是美国空军在1986年提出的X-30“国家空天飞机”（NASP），那一年的某期《空军》杂志的封面上就展现了X-30在跑道上启动并一飞冲天的景象。这一期的《空军》杂志中写道：“按照计划，空天飞机将能够以两种模式飞行——单级进入低地球轨道和以高超音速（从12马赫到25马赫）进行跨大气层巡航，飞行高度在10万英尺至35万英尺（约30.48千米至106.68千米）之间。”

预算削减导致X-30“国家空天飞机”计划于1994年下马

　　罗纳德•里根总统是该项目的坚定支持者，他在1986年的国情咨文中曾预测：“一种新的‘东方快车’可以在下一个十年的末期从杜勒斯机场起飞，并加速至高达25倍声速的速度，然后进入低地球轨道或是在两个小时后飞抵东京。”人们期望X-20可以扮演各种各样的角色：从携带卫星进入轨道到侦察，从全球遮断打击到在太空和空中拦截来袭力量等。

　　“它为战略力量提供了生存能力”，美国空军系统司令部的指挥官劳伦斯•斯坎策（Lawrence A. Skantze）上将这样说道。“（空天飞机）机队可以像B-52轰炸机一样保持警戒。我们正在谈论洲际弹道导弹的反应速度以及轰炸机的灵活性和可靠性，这些优点被集中到了一架飞行器上，它可以紧急起飞，进入轨道并改变飞行轨迹，从而使苏联方面无法获得足够准确的读数以便向它射击。”

　　饶是如此，到20世纪90年代，X-30的研发进度已经落后于时间表，预算则超支了500%。由于尚无明确的军事要求，再加上预算削减，迫使该项目于1994年终止。

太空中的“军事人员”

　　1983年，萨莉•赖德（Sally Ride，译者注：第一位进入太空的美国女性）作为航天飞机的一名机组成员进行了飞行，当时“太空中的军事人员”一词在美国早就是一个过时的词汇了。俄国人甚至更早地将女性送入了太空之中。饶是如此，“太空中的军事人员”（military man in space）这一短语还是继续被不时地使用着。

2003年2月1日，美国“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球的途中解体坠毁，机上7名宇航员全部遇难。在美国开展过的数十个太空/空天飞机研究项目中，只有少数几个进入了实际飞行阶段，而航天飞机则是唯一最终去掉了实验性“X”代号的此类飞行器

　　1985年，在时任空军副部长（后很快成为空军部长）爱德华•奥尔德里奇（Edward Aldridge）的要求下，美国开展了“太空军事人员”项目。奥尔德里奇承认，到此时为止的努力尚未能确定太空军事人员的任务，但他决心继续进行尝试。不过，在接下来的几年中，研究和分析发现并没有这方面的需求，因此该项目在1991年逐渐被取消。无人的平台可以更好、更可靠地完成这方面的工作。

　　1990年，美军太空司令部司令唐纳德•库蒂纳（Donald Kutyna）将军发出了这样的疑问：“看看我们在太空中所做的事情的本质吧——通信、监视、预警系统、导航。大部分事情都是要回到地球上的，因此我们用不到人，所以为什么我们还要把人放到太空中去做这些事呢？”

　　库蒂纳将军指出，许多卫星运行在地球同步轨道上，距离地面22300英里（约3.6万千米），与“一开始就确保航天器（卫星）的可靠性”相比，建造“将古德温彻先生（Mr. Goodwrench）送入那些轨道”所需的轨道转移飞行器的花费要多得多（译者注：“古德温彻先生”是通用汽车公司的修理机械师品牌形象，在此指代进入太空从事维修任务的宇航员）；而且“我们所做的每项研究都告诉我们，要将可靠性融入航天器之中，因为一旦我们到达太空，我们可能就无法再对其进行修复”。

由于项目拖延和技术问题，X-33计划于2001年被取消

　　在20世纪90年代，美国国家航空航天局和美国空军赞助了针对可重复使用的地面发射航天器X-33“冒险之星”（VentureStar）的研究。这将是一款垂直起飞、然后水平降落的航天器，但对是否需要飞行员驾驶则没有给出明确的规定。由于项目拖延和技术问题，X-33计划于2001年被取消。