撇开政治和情感因素来看，三菱 A6M 零战是太平洋战争初期全球最好的舰载战斗机。它是第一种性能全面超过陆基战斗机的海军舰载飞机。在珍珠港事件后的 6 个月中，零战在与盟军的陆海基战斗机的作战中取得了令人眩目的战绩，它优异的机动性和杰出的续航能力是战争初期的制胜法宝。直到今天，零战仍是日本二战太平洋地区空中力量的象征。
二战中零战参加了日海军的所有主要行动，从珍珠港到 B-29 轰炸日本本土，生产一直持续到战争结束，三菱和中岛公司一共生产了 10,449 架，是所有日本战机中生产数量最多的。
A6M1 十二试舰战
1937 年日本海军刚刚装备了 96 式舰战（三菱 A5M，盟军代号 CLAUDE），就开始准备发展 96 舰战的后继机。1937 年 5 月 19 日，海军 12 试舰载战斗机的初步规格书发到三菱和中岛飞机公司手中。12 试中的 12 是指昭和 12 年，“试”表明了这是一架试制机。
三菱 A5M 也出自崛越二郎之手，本图显示了一架侵华 13 航空队的飞机，起落架之间的半圆形物体是 A5M 早期的可抛副油箱
三菱重工那时已是涉足造船、飞机生产和发动机制造等业务的的综合性公司，在日本多处拥有工厂。三菱内部专门为这个项目成立了设计小组，首席工程师是崛越二郎。
1937 年 10 月，日本海军参考了在中国战场的实战报告后，发布了规格书的修订版：要求最大时速超过 500 公里，航程 3,000 公里，能在 3 分 30 秒内爬升至 3,000 米高空，机动性不低于 96 式，武器要求装有 20 毫米机炮 2 门、7.7 毫米机枪 2 挺；另外必须装备一套完整的无线电设备，其中包括一具无线电测向仪。
中岛公司认为这些条件太苛刻，在 1938 年 1 月 17 日退出竞争，三菱独自继续 12 试的试制。崛越二郎的小组提出的方案采用了许多新技术：如悬臂式下单翼、可收放起落架、座舱盖为气泡式，使用大块透明玻璃，飞行员前后视野良好，甚至还为飞行员装备了电热飞行服。
原型机使用三菱瑞星 13 型双重 14 缸空冷星形活塞发动机，驱动一具两叶变距螺旋桨，瑞星 13 型最大起飞功率 780 马力，3,600 米高度时最大功率 875 马力，这种发动机后来在日本陆军/海军统一编号体系中的型号是 Ha.31/13。三菱瑞星 13 型被选中的原因是由于其重量轻直径小，尽管崛越二郎更加青睐功率更大的三菱金星 46 型发动机。设计小组非常注重减轻重量，为此采用了住友金属公司开发的特殊轻质铝合金，选用小直径的结构铆钉，并尽量简化铆接点；在构件上钻出大量小孔减重，甚至取消了飞行员的防护钢板，不用自封闭式油箱，这些都成为日后的致命缺陷。
一架隶属训练航空队的 A6M1 准备起飞，全机涂成浅灰色
1939 年 3 月 16 日，三菱名古屋工厂完成了首架 12 试舰战。原型机机鼻上层结构中安装了两挺 7.7 毫米 97 式机枪，机翼内安装了两门 20 毫米 99 式机炮。新机被运送到位于各务原的陆军训练机场进行飞行测试。1939 年 4 月 1 日，原型机由试飞员岛胜藏驾驶首飞成功，试飞结果非常成功，仅仅在机轮刹车，滑油系统方面发现小问题；另外飞行时有轻微振动，在更换了三叶恒速螺旋桨后振动消失。1939 年 9 月 14 日，日本海军认可了原型机，正式编号 A6M1，同时第二架原型机也完成了，十月通过了公司内部试飞。
A6M2 零式舰上战斗机 11 型
前期发展与实战
通过进一步的试飞后发现 A6M1 在 3,800 米高度时最大速度 490 公里，比规格书中要求的略低，所以在 1939 年 5 月 1 日，日本海军命令三菱公司在 A6M1 第三架原型机和以后的型号中安装中岛荣 12 型发动机以提高性能。荣 12 型也是双重 14 缸星形发动机，比瑞星 13 功率、重量、直径都大一些。
三菱对使用竞争对手的发动机有些不情愿，但也毫无办法。换了新发动机的 A6M1 型号改为 A6M2。1940 年 7 月 15 日，首架 A6M2 在日本本州机场首飞成功，试飞员志摩胜三。由于发动机功率的加大，A6M2 的性能全面超过了日本海军严苛的要求，整个试制计划提前一个月完成。
A6M1 与 A6M2 机头外形对比
侵华的日本海军航空队获悉本土 12 试舰战研制成功的消息，立即申请装备新战机。1940 年 7 月 21 日，15 架预生产型的 A6M2 在横山保上尉及进藤三郎上尉率领下，编成两个中队，从九州直飞中国，加入驻汉口的第 12 海军联合航空队。10 天后的 7 月 31 日，日本海军正式装备 12 试舰战，定型为零式舰上战斗机 11 型，众所周时，零——代表日本纪年 2600 年。
汉口上空的 A6M2 11 型，隶属第 12 海军联合航空队
1940 年 8 月 19 日，12 架 A6M2 首次参战，为 50 架轰炸重庆的三菱 96 陆攻护航，未发生空战；1940 年 9 月 13 日，進藤三郎上尉率 13 架零式与保卫重庆的 27 架中国空军波利卡波夫 I-15、I-16 战斗机空战，老旧的 I-15、I-16 无力抵挡，损失惨重。
1941 年 5 月，横行中国战场的 A6M2 11 型双机编队
在接下来的几个月中，零式共击毁 99 架中国飞机，自身仅有两架因为地面起火而损失。在中国服役的预生产型 A6M2 后来都被最初生产型所取代。
在零式投入中国战场一年后，由于无法从战场上搞到一架零式甚至是残骸，中国空军仍无法一窥零式的奥秘。克莱尔.李.陈纳德，著名的飞虎将军，时作为美国陆军航空队退役军官来帮助重新组织士气低落的中国空军。他注意到中国战场上出的日本新式战斗机，并立即向国内报告，但这份报告没有引起当局的重视，盟军仍然对零式一无所知。
1940 年 3 月 11 日，A6M1 第二架原型机在试飞时解体，机毁人亡。当时并未查清这次事故的真正原因，设计小组归咎于翼梁的问题。因此从第 22 架生产中的 A6M2 开始，机翼结构中引入了起加强作用的后翼梁。为了适应日本海军航母升降甲板的尺寸；从第 65 架 A6M2 起，采用折叠翼尖，折叠部分大约 51 厘米长，由地勤手动向上折叠。采用这些改进措施的飞机被定型为零式 21 型；从第 128 架 A6M2 开始，副翼调整片配平机构连接到起落架收放装置上，由于有了机械助力，高速飞行操纵副翼杆力大大减小，改善了高速时的操纵品质；从第 192 架 A6M2 开始，安装改进的副翼调整片配平机构以修正副翼摆动的问题，零式就这样边改进边生产。为了提高产量，1941 年 11 月日本海军命令中岛公司在其小泉工厂生产零式 21 型。这对中岛公司来说是个极大的耻笑，三年前正是他们认为零式是天方夜谭。