美国海军空中早期预警系统的发展历程（三）

1966年星座号航母上的E-2A

　　20世纪60年代末，一批装备E-2B新型预警机的中队相继成立。在东海岸，VAW-124、VAW-125和VAW-126飞行中队于1967年9月至1969年4月间陆续组建；西海岸方面的VAW-117中队则于1974年7月1日组建。最后一支装备E-2B的中队VAW-127于1983年9月2日在东海岸成立。其中VAW-115中队最为活跃，曾先后在美国海军“中途岛”号（CVA-41，1971年）、“独立”号（CV-62，1991年）和“小鹰”号（CV-63，1997年）号航空母舰上服役，并多次进行机动部署以支援西太平洋地区美国海军的军事打击力量。

1976年VAW-116中队的E-2B国庆涂装

越南——美国海军AEW系统的首次实战检验

　　1964年8月，越南战争正式爆发，美军在越南上空的空中军事行动也随即展开。随着美军在越南的作战行动逐步升级，来自北越的抵抗也愈发顽强。1965年初，2架执行对地攻击任务的美国空军F-105战斗机首次被北越空军米格-17战斗机击落，更重要的是，北越部队开始装备一批早期预警雷达、测高雷达和更先进的防空火控雷达，北越空军轻巧灵活的米格战斗机在地面引导下四面出击，对美国海空军造成了极大的威胁。正是在这一局面下，美国空军于1965年4月开始在台湾台南、泰国和越南南部地区部署EC-121预警机以弥补舰载雷达和南越地区的地面雷达网覆盖区域的不足。同样的，美国海军装备的E-2预警机也迎来了服役后的首次实战行动，E-2A和E-2B在南亚的越南上空共同经受了一场实战检验。

1967年越战中珊瑚海号上的E-2A，隶属VAW-1中队

　　要评价美国海军AEW系统在越南战争中的作用和效果，首先要从美国海军航母舰载空中早期预警机在越战中的作战职责谈起。美国海军部署在越南战场上的航空母舰构成了两大作战集群，分别是“扬基”和“南方”航母集群，各集群由多艘航母组成，分别负责在对应作战区域的空中作战任务。其中，“南方”航母集群位于南部海域，主要负责对南越地区的作战行动和航母舰载机的训练；“扬基” 航母集群则位于北纬16至18度之间的北部海域，从这里发动针对北越地区的空中打击。分别从各美军航母上起飞的E-1B、E-2A和E-2B型预警机在北越与南中国海之间海域沿环形航线执行空中巡逻任务，飞行区域基本位于航母北部100海里处海域。上述各型预警机主要承担引导对地攻击、与航母间的通信联络以及搜索探测针对美军航母编队的来自空中或海上的攻击目标。当对地攻击任务向更北方向延伸时，美国海军在在北纬20度左右海域上空部署另一批E-1B、E-2A和E-2B型预警机执行巡逻。其任务包括对地攻击引导、战斗机指挥与控制、海上搜索与指挥控制以及其他任务。此外，美国海军的陆基AEW力量也投入了越战。位于关岛的VW-1飞行中队装备有WV-2“预警星”预警机，主要负责东南亚地区的作战任务，重点支援美第7舰队的行动。值得一提的是，上述预警机的战斗巡逻任务都是没有战斗机掩护的情况下进行的，而且机上也未装备任何自卫武器。1971年2月1日，一架在越南岘港上空巡逻的WV-2预警机被越军地面炮火击伤，3名机组乘员负伤，但飞机仍勉强返航。

越战中VW-1中队的WV-2“预警星”预警机

　　E-1B和E-2A型预警机共同组成了越战期间美国海军AEW的中坚力量。实战经验证明，E-1B上装备的APS-82型S波段雷达和E-2A/B上装备的APS-96型B波段雷达在越南战场作战环境里表现很难令人满意。虽然两型雷达均能有效探测发现地面大规模目标和水面舰艇目标，但机上的雷达操作员要给陆地上空的空中目标精确定位却很困难，特别是敌我识别能力很差。由于越南复杂的丛林山地特征以及缺乏有效的空中运动目标指示雷达和海空威胁等级甑别机制，越战期间的美国海军预警机并没能完成承担起空中早期预警职责，而往往是频繁的为攻击机指示地面航标点或敌地空导弹阵地、引导作战飞机在既定空中加油空域集结以及指挥对海搜索任务，同时也包括一定的电子支援（如E-2B对敌火控系统的压制）。然而，若要论及越战期间美国海军预警机最大的不足，那么在地面上空搜索和探测北越作战飞机的使命未能有效履行才是最不容忽略的层面。尽管有不少美国海军的预警机采用了低空飞行策略以尽量进少地面杂波影响，而且E-2A的确也体现出了一定程度的陆地上空目标跟踪能力，但资料显示只有发生在1968年7月10日空战中的一架北越空军米格-17战斗机被击落的战例归功于美国海军预警机。但也并不能因此忽略其在越战中发挥的重要作用。相反，正是通过这场残酷战争的洗礼，美国海军航母舰载预警机才在战术运用和作战模式经验积累的基础上逐步摸索出一套成熟的体系。显然，实战证明美国海军迫切需要一种性能更出色更可靠的空中预警雷达系统以有效探测跟踪陆地上空的敌作战飞机。

1973年在越南上空执行预警任务的E-2B

横空出世的E-2C

　　我们知道，E-2A/B“鹰眼”预警机的出现相对于E-1B“跟踪者”而言是一次重大的改进，然而“鹰眼”还远未发挥自身的潜力，特别是上世纪60年代末的实战表现证明对于全面执行空中早期预警任务的作战需求还有一定差距。因此在美国海军方面的压力下，格鲁曼公司重新着手在E-2A的基础上对其计算机、雷达系统以及冷却设备等进行改进。1970年11月，美国海军“小鹰”号航空母舰上的VAW-114飞行中队所属的E-2A中，有4架被改装为TE-2A型（教练型）、2架YC-2A型（运输型原型机）、2架YE-2C型（航电系统验证机）以及1架测试用机。

YC-2A原型机，沿用了鹰眼的机翼、尾翼和发动机，机身彻底重新设计

　　为了持续推进改进，美国海军宣布将在1984年前全面装备全新一代的舰载空中预警机——E-2C，整个改进项目名为“产品改进修订计划”（P3I）。改进工作仍在E-2A基础上进行，在尽量维持原有机身结构（包括座舱）不变的前提下，格鲁曼公司的工程师和设计人员采用当时最先进的技术对机上的计算机和雷达电子系统进行了全面升级，使得E-2C的雷达系统的陆地探测能力和电子支援能力得到了大幅度的提高。P3I计划于1970年正式启动，与之配套的是新型的APS-120型P波段雷达系统的研制，该型雷达具备良好的动态目标跟踪能力和经改善的陆地下视探测能力，集远程探测、自动目标跟踪和高速处理的一体化于一身。E-2C预警机还将装备ALR-59被动辐射探测雷达系统（PDS），这种雷达能在主预警雷达关闭的情况下依靠敌目标辐射特征进行远程探测，在机首和尾部分别装有接收天线阵，通过对比信号强度精确测出目标方位，从而形成了另一种卓而有效的辅助雷达探测手段。为容纳该型雷达其机身还有所加长。E-2C原型机于1971年1月20日首飞，生产型飞机于1972年9月底首飞，1973年5月开始交付美国海军使用。1974年9月，装备E-2C预警机的美国海军“萨拉托加”（Saratoga，CVA-60）号航空母舰上的VAW-123中队首次展开了作战行动。