飞向世界的“全球鹰”
74 年前，美国人查尔斯-林德伯格驾驶瑞安公司的 NYP 单发飞机“圣路易精神号”，在简陋导航设备和能见度差到极点的困境下飞越大西洋，完成了人类飞行史上前所未有的壮举。将近四分之三个世纪之后，瑞安公司已经被并入航空巨子诺斯罗普-格鲁曼公司，称为“瑞安航天中心”。2001 年 4 月 23 日，该中心研制的最新产品开始了从美国飞往澳大利亚、跨越半个太平洋的探索，但是人们不再需要为飞行员的安全担心，因为这架飞机里没有人。
该机称为 RQ-4A 单发无人机，绰号“全球鹰”。它从美国西海岸加利福尼亚爱德华空军基地起飞后斜越太平洋，全程实施遥控操作。在 22 小时 20 分之后安全降落在澳大利亚亚德莱特附近的艾钦瓦勒空军基地。这是无人机首次斜越太平洋的飞行，总行程 12,000 公里，可以绕地球 1/4 周。当年林德伯格从纽约飞到巴黎花费 33 小时 30 分。“全球鹰”翼展 35.4 米，总长 13.5 米，在无人机里面算是一级大块头了。它的翼展超过波音 737 客机（翼展 34.3 米），但是总长不到 737 的一半。推力 36.9 千牛的阿里逊 AE3007H 引擎位于接近尾部的机背，因此尾翼采用优美的 V 字布局。其硕大鼓起的机头内装有卫星通信天线。作为收集情报专用的长时间滞空无人机，“全球鹰”可在 18,300 米至 19,800 米高空巡航飞行 36 小时以上，续航距离达到 25,000 公里（可绕地球半周）。
全球鹰 RQ-4A
1995年，瑞安中心以高高空长时间滞空无人机（HAE-UAV）的代号开始“全球鹰”的研制，样机于 1998 年 2 月 28 日首飞。2 号样机于 1999 年 3 月 29 日在加州中国湖坠毁，不过这次事故并非飞机本身故障而是遥控信号失误所致，因此 6 月 3 日重新开始试验。2000 年 5 月，“全球鹰”4 号机从美国佛罗里达的艾格林空军基地起飞跨越大西洋参加北约军事演习，在连续参加 2 场演习之后于 6 月返回美国。而这次飞往澳大利亚的是 2000 年制成的“全球鹰”5 号机，此次飞行的名义是参加澳大利亚空军、美国海空军、美国海军陆战队、加拿大海军和海岸警备队联合举行的“纵列挺进 2001”军事演习。澳大利亚空军和国防科技局（DSTO）对“全球鹰”表示出极大的兴趣，他们在4年前曾经和美国共同验证该机的可行性。至 2001 年 5 月 10 日，5 架“全球鹰”已经累积了 1,000 小时的飞行时间，同时 5 号机于 6 月 7 日飞回美国本土。
最后的有人侦察机
当洛克希德推出 F-104 星战士战斗机时曾经宣称它将是“最后的有人战斗机”，但是“星战士”的表现实在是令人倒胃（害苦了一代德国空军家属）。而且在 F-104 之后有人战斗机有增无减，“最后的有人战斗机”成了一大笑柄。可确定的是，无人战斗机（UCAV－Unmanned Combat Aerial Vehicle）目前不会取代有人战斗机的位置。
不过，在侦察机的领域，无人机正呈现上升趋势。至少专门研制的有人侦察机在将来可能不会出现了，拥有“最后的有人侦察机”这一头衔的最佳人选是洛克希德 SR-71 黑鸟式－作为高空高速理论的产物，SR-71 的前身是 YF-12A“双三”截击机，当战斗型没有被采用之后即改制为专用侦察机。当时美国的 U-2 侦察机由于在苏联和中国被频频击落，明显已经不堪使用，因此 SR-71 填补了这个空缺（不过 U-2 仍有发展余地，在海湾战争中它的姐妹型 TR-1A 从沙特的塔伊夫基地起飞监视伊拉克动向）。SR-71 没有对苏联使用过，而是主要对中国、越南和北朝鲜进行间谍侦察飞行，它从未被击落过。但是黑鸟的维护费用非常高昂，加上间谍卫星技术的发展使得 SR-71 最终于 1990 年 1 月退役，可以飞行的 SR-71 都被移交给美国航空航天局（NASA）作为高速研究机使用。在海湾战争时曾有人提出恢复 SR-71 的飞行对伊拉克进行侦察，被空军高层驳回。美国国会里要求 SR-71 恢复现役的呼声也很高，1994 年 9 月国会不顾空军的反对通过了 SR-71 恢复现役的预算案，因此空军不得不于 1995 年 6 月再次开始 SR-71 的飞行任务。但是最终空军还是在 1999 年 9 月停止它的一切飞行，并表示今后不再考虑让它复役的方案。
现在世界各国除了卫星之外多使用改装的侦察机，比如美海军陆战队的 F/A-18 ATARS（双座型 F/A-18D 取下机头机炮安置照相机）和用 F/A-18D 机身下面搭载侦察电子舱的 F/A-18D（CR）型侦察机，以及美海军搭载 TARPS 的 F-14 侦察机（Tactical Air Reconnaisance Pod System）、欧洲联合狂风 ECR 侦察机（Electronic Combat and Reconnaisance）、法国幻影 F.1CR 侦察机等。
左：F/A-18D ATARS 注意机鼻下的侦察窗口 右：F-14 的侦察吊舱
德国空军的狂风 ECR
幻影 F.1CR 机鼻下的侦察“鼓包”
不过卫星真的能洞察一切吗？2001 年 9 月 11 日发生在美国的纽约世贸中心和华盛顿五角大楼恐怖袭击事件都证明了卫星的盲点和缺少侦察机的后果，或许在这些教训之后各国会作出新的判断。
“曙光女神”的幻影
这是和“51 区外星人”齐名的一个传说，美国的媒体和航空爱好者一直推测美国不会完全用侦察卫星代替 SR-71，政府一定在暗地里开发性能凌驾于黑鸟之上的超级侦察机，他们把这个想象中的机型称为曙光女神（AURORA），也叫老市民。据推测，曙光女神将达到 4 马赫以上的高超音速，有 4 马赫、5 马赫和 8 马赫等说法。这些并非空穴来风，1985 年曙光女神出现在美国空军 1986 年计划预算案中，当时被列为洛克希德 TR-1 项目的后继型。但是 86 年预算中为 8,000 万美元的曙光女神研制费用在 87 年猛涨到 22 亿美元！因此美国空军以经费超支为由取消了这一计划，之后也再没提过。媒体和爱好者穷追不舍，又提出曙光女神是 B-2 隐形轰炸机项目的一个相关草案，军方赶紧发布了一个辟谣声明结果更是火上浇油。