原著：Eric Hehs
今日U-2“蛟龙夫人”
虽然U-2侦察机秘密设计和研制于六十年前，但直到今日仍是美国空军最重要的侦察机，其生产线已两次重开，原定的后继机SR-71“黑鸟”也早已退役。2014年3月五角大楼提交了2015财年国防预算草案，决定全部退役U-2战略侦察机，使用高空无人机取而代之，这标志的一个时代的结束
出于各种原因，U-2高空侦察机一直以来都很低调。U-2的驻地偏远而僻静，该机很少在航展露面，机群数量也相对较少，所以普通人听到U-2这个名称更多是联想到摇滚乐队而不是飞机。即使那些对U-2有点了解的人也只会想起冷战和古巴导弹危机。
但是，今天的U-2已经和加里·鲍尔斯驾驶的“蛟龙夫人”大相径庭了。
“我们受到一些认知问题的影响。”洛克希德·马丁公司U-2项目负责人梅拉尼·奥斯汀承认。“其中有些误解是因为飞机编号，尽管该机在服役中上已经经历过至少7项根本性进化，但仍被称为U-2。”。
为了解决一些认知问题，奥斯汀在演讲中总是会展示两张U-2座舱照片以帮助观众来熟悉U-2。第一张照片展示的是早期U-2A布满擦痕和指针式仪表的驾驶舱，第二张照片展示了今日U-2S的驾驶舱，具有崭新的彩色多功能平板显示器。
“看到这些照片后，人们意识到我们正在讨论的是两种完全不同的飞机。”她继续说：“然后我再解释除座舱的改进外，U-2S还有着一个新机身和最新升级的系统，更重要的是，该机是目前能够某些重大侦察任务的唯一高空平台。”
U-2A的座舱
U-2S的座舱
进化
1957年制造的最后一架U-2A交付给了中央情报局，现陈列在俄亥俄州代顿市附近的美国空军国家博物馆。20世纪60年代末U-2经过了重新设计成为U-2R，尺寸增大40%，换装推力更大的发动机，更易操纵，飞行性能也比U-2A更好。在1967年到1968年间，这些U-2R中的6架被交付给美国空军，另6架交付给了中情局。由于U-2在重新设计后表现出的性能，以及老式U-2C的损耗和军事需要，1979年洛克希德重开U-2生产线制造了另外37架飞机，其中包括三架双座教练机。虽然20世纪80年代出现的TR-1在结构上与60年代的U-2R相同，但装备了进行战术侦察的先进传感器。
U-2计划的起源可以追溯到1954年末，宝丽来公司的创始人——埃德温.兰德博士和其他6位来自新英格兰的知名科学家组成了一个智囊团，他们的任务是向艾森豪威尔总统提出如何防止苏联突然核袭击威胁的建议。随着铁幕的完全落下，西方世界无从了解苏联军事最新的进展
第一架U-2A原型机
今天还有34架U-2在飞，大部分是20世纪80年代制造的TR-1，少数是60年代末制造的U-2R。1999年，这些飞机被重编号为U-2S，但有两种型号例外，其中5架双座教练型编号为TU-2S，NASA操作的两架U-2S派生型编号为ER-2。
背上背着数据链天线的U-2S
1989年年底U-2停产后，机队随之开始了一系列升级项目，其中第一个也是最显著的项目就是在20世纪90年代中期完成的F118-GE-110涡扇发动机换发项目。新发动机不仅更轻，推力更大，更省油，也比替换的普惠J75发动机更易维护。
“我们升级发动机是出于需要。”洛克希德·马丁公司的U-2项目维持经理格雷格·伯兹奥尔解释道：“当时U-2是最后一种使用J75的飞机，由于U-2机队规模太小，普惠继续支持J75是无利可图的。好在我们对此有足够的认识，开始寻找一种替代发动机，而且换发在许多其他方面都对U-2有利。”
新发动机能减重680千克，能通过加更多油来增加U-2的滞空时间，或者安装更多的传感器，该机现在能通过安装多种传感器在一次飞行中完成多个任务。正是因为F118的额外发电能力，U-2才能在20世纪90年代末接受电气系统现代化升级。在这次升级中，U-2的传统布线被先进的光纤取代，降低了整体电子噪声，为新一代传感器提供了一个更安静的平台。
F118-GE-110涡扇发动机
2001年U-2增加了雷声公司的远程机载传感器——RAS-1R，这是一种射频信号情报传感器。2003年U-2机队又升级了彩色多功能平板显示器，这项升级也被称为玻璃座舱或Block 20改装。
在2000~2005年间，U-2的各种任务系统在能力和性能上也有显著提升，其中包括一套先进防御套件——AN/ALQ-221，通过综合电子反制雷达告警接收机来保护飞机；一套安装在机头的合成孔径雷达系统——ASARS，可从160千米开外扫描生成地面图像，并能以搜索模式和识别模式来对付移动和固定目标；一套双数据链-2系统，使飞机可以把收集的情报传输给美国陆军、海军、海军陆战队的地面站，让他们立即获得情报图像；一套电子光学侦察系统——SYERS，可以昼夜远距离拍摄生成超高分辨率图像。
现役的U-2安装有极端复杂的成像和信号情报传感器，在“沙漠风暴”行动中对伊拉克进行了侦察，然后又先后出没在波斯尼亚、科索沃、阿富汗上空，这种在高空飞行的耳目收集的大量高价值情报。在高空侦察的神秘世界里，U-2一直都是常青树。现役的30多架U-2中，有两架机龄长达41年，飞行时间达到了创纪录的2.5万小时。而一般战斗机的寿命不过数千小时
2008年U-2机队又增加了AN/ASQ-230射频信号情报套件，可探测、收集、处理、识别、并自动对射频信号进行地理定位。
U-2的最近一次升级是在2013年完成的降低座舱海拔工作——CARE项目，涉及强化机身结构、更换阀门、更改引气系统逻辑、并改变一些驾驶舱控制器，目的是降低在高空飞行时飞行员的体感座舱海拔高度，降低高空飞行的物理压力。CARE项目显著降低飞行员患减压病的风险。