目前，F-15“鹰”仍被视为有史以来最好的战斗机之一，但波音能否为自己的终极老鹰吸引到订单，或者获得美国空军F-15机队的升级项目呢？我们还需拭目以待。
今年9月，美国空军参谋长马克·威尔士上将在空军协会航空航天大会上对记者表示：F-35“闪电II”战斗机“从来没有设计成下一代狗斗战斗机，它是一种多功能的数据集成平台，可以执行包括压制敌综合防空系统在内的各种空地任务。F-35虽然具有空空作战能力，但并不打算成为一种空中优势战斗机，那是F-22的事。”
美国空军一直热衷于战斗机的高低搭配，在F-22“猛禽”夺取空中优势时，F-35则作为多用途战斗机包办剩下所有任务，但是许多人仍期待其中能包括空战任务。
空军参谋长公开承认F-35不是狗斗战斗机这件事可能会让许多军机迷大吃一惊，他们仍清楚记得当年F-35被宣传成不仅要取代美国空军的多种现役战斗机，还要在性能上有所提高，至少机动性不能比F-16“战隼”差，要知道后者可是一种伟大的狗斗战斗机。
当2009年国防部长盖茨把F-22的生产数量削减到远远低于计划的187架时，出于宣传需要，官方肯定夸大了F-35的空战性能。但现在越来越多的高层官员认识到：F-35虽然是一种很棒的多传感器打击平台，但却具有有限的空空作战能力。
这一切都意味着美国空军在空中优势作战上会出现巨大空缺，空军高级官员们现已经充分认识到了这一事实。F-15C的后继机原定是F-22，但后者产量可怜，再加上F-35只能对F-22的空空任务进行“补充”，看起来美国空军除了继续升级F-15C机队外别无选择。F-15至少要等到F-22的后继机，也就是被称为“下一代空中优势项目”的6代机服役后才能彻底退休。
波音的六代机概念图
洛马的六代机概念图
美国空军只有4个“猛禽”联队，空战战力空缺只能由F-15C来填补，只有这样才能满足美国空军在空中优势任务中对战机数量的需求。“战斗数量”这个术语最近出现的频率越来越高了，美国空军可能拥有世界上最好的战斗机——F-22，但数量有限，如果与一支即使不那么不先进的但规模庞大的敌国空军作战，F-22可禁不起消耗。
在英国，英国皇家空军正在公开谈论F-35与“台风”战斗机配合作战的事情，作为一种隐身的超级传感器平台，F-35能够充当欧洲“台风”战斗机的耳目，通过数据链向后者传送目标数据。这与美国空军F-22和F-15C的战术关系完全相同。
F-15C需要配合F-22一直服役到2040年，所以要进行重大升级
马萨诸塞州空中国民警卫队第104战斗机联队副联队长肯尼斯·兰布里希上校说：“我们看到了空军对F-15C的长期需求。F-22和F-15C已经进行联合战术训练，我们与F-15C并肩作战，共同致力于保持空中优势。我不认为在F-22整个寿命期间这种情况会出现任何改变。人们常见的误解是‘鹰’已经老了，正举步维艰地迈向生命终点，其实吧，F-15C正值壮年。”
鹰的进化
美国空军正在执行一个雷达升级项目来保持F-15C的战斗力。该军种率先为其F-15和F-16战斗机装备了联合头盔提示系统（JHMCS）和敏捷的AIM-9X“响尾蛇”大离轴角导弹，目前正在为F-15C升级雷神AN/APG-63（V）3相控阵（AESA）雷达以及最新的AIM-120D先进中程空空导弹。但即使经过了这样的升级，F-15C的能力仍不足以应付现代空战。例如，在最近的“红旗”演习中，曾占支配地位的F-15C在面对先进威胁时已经暴露出自身的脆弱性，而且还缺乏电子战能力。F-15C需要更全面的升级，波音公司正为此一直在努力。
F-15的先进座舱，前后都配备了大面积显示器（LAD）
波音公司把他们最新而且很可能是F-15最终改型称为“先进F-15”，该型号吸收了圣路易斯生产线上F-15SA的众多先进特点。目前，波音公司正在为沙特皇家空军制造84架F-15SA，这种型号具有一系列耀眼的新装备，如数字电传飞控（FBW）、先进数字核心处理器-2（ADCP-2）任务计算机、先进座舱大面积显示器（LAD）、数字电子战系统（DEWS）和AESA雷达等。
F-15SA是目前F-15家族中最先进的型号，也是唯一具有数字电传飞控的型号
F-15SA的许多新特点其实继承自F-15SE“沉默鹰”。“沉默鹰”目前还没有成功吸引到客户，事实上可能永远无法问世，因为在很大程度上波音公司需要外销客户的支持才把“沉默鹰”造出来。“沉默鹰”在韩国下一代战斗机竞争中败给了F-35，这给项目带了很大影响。“沉默鹰”的保形武器舱（CWBS）原计划被作为贸易补偿的一部分放在韩国生产，保形武器舱上有两个弹舱和两个武器挂点，侧开门上弹舱内安装一个可收放滑轨发射架，用于发射AIM-120先进中程空空导弹或AIM-9导弹，也可改成一个弹射挂架，用于弹射一枚500磅（227千克）或1000磅（454千克）炸弹或两枚小直径炸弹（SDB）。下弹舱的伸缩式弹射挂架可挂一枚AIM-120或一枚500/1000磅炸弹，或两枚SDB。保形武器舱也能装载少量燃油。波音公司在自筹资金完成了保形武器舱的初始测试后（其中包括在2010年7月试射一枚AIM-120），已经准备好在潜在客户的支持下继续发展“沉默鹰”的一些先进特点了。
F-15SE的保形武器舱
2010年7月，波音用保形武器舱试射一枚AIM-120
虽然首尔选择了F-35，但沙特订单为波音把“沉默鹰”的一些先进特点变为现实铺平了道路，尤其是先进座舱、数字飞控和数字电子战系统。依靠过去十年来在F-15出口型上的技术积累，波音公司的“先进F-15”能向客户提供丰富的升级选项，潜在客户甚至包括美国空军。波音正把F-15“鹰”的营销策略逐步从生产新机转变为面向国际和国内市场提供升级和保障服务，F-15SA订单以及把沙特F-15S升级到SA的工作能使圣路易斯工厂一直运转到2019年，但在21世纪第二个10年结束时，“先进F-15”也将很难获得大批订单，所以帮助老客户升级飞机成为一个更为可靠的策略。现在的问题是，美国空军是否愿意注资进行这样的F-15C深度升级？这样做是否会牺牲F-35的拨款？