即使以 39 年大战爆发时的技术标准来看，剑鱼攻击机也是一架过时的飞机：老式的双翼结构，少的可怜的武备，敞开的座舱，仅仅 225 公里的时速，和 3,260 米的最高升限，让它看上去和一战时的老爷飞机没有太大的分别。作为一架 1935 年正式完成的舰载攻击机，比两年后日本海军采用的 97 舰攻要整整落后了一个时代。而这正是这架老式飞机奇妙的地方。在英国皇家海军战争前期载入史册的几次重大军事行动中，剑鱼攻击机都扮演了重要的角色，用实际表现证明了它是一种非常有效的武器，随后一直活跃在大西洋战场的第一线直至终战。
起源
1933 年，费尔利航空公司自己开发了一种三座鱼雷攻击/观察/侦察机，取三个词的首字母称为“TSR-I”型。这架飞机根据航空部颁布的技术标准研制，飞机为金属双翼结构加布制蒙皮，使用一台 635 马力的布里斯托“天马座” IIM 气冷星型发动机。
1933 年 3 月，第一架 TSR-I 首飞，并顺利通过随后的一系列飞行测试——直到该年的 9 月，在一次改出尾旋的飞行测试中，飞机意外的失去控制进入自旋状态，尽管飞行员及时跳伞逃生，可第一架原型机也在地面撞毁。
但是，费尔利公司对 TSR-I 的前景信心十足，第二架原型机很快于 1934 年 4 月试飞，编号 TSR-II。新飞机进行了一系列改进工作，包括新的 690 马力的“天马座” IIM3 发动机，飞机的气动外型经过修正，更容易改出自旋状态。机身也得到加长，同时机翼稍微延长以补偿加长的机身带来的影响。
剑鱼 Mk.I 型
随后的实验一切顺利，1934 年 11 月，TSR-II 装上了浮筒，进行海上起降实验，“反击”号战列巡洋舰负责用弹射器弹射 TSR-II 并随后回收。实验成功后，TSR-II 的浮筒被换成固定起落轮，进行最后的评估。航空部对 TSR-II 的表现十分满意，随后签定了生产三架预生产型的合同。
预生产型的三架飞机——现在我们可以称其为剑鱼了——于 1935 年 12 月 31 日首飞，第三架之后则装上浮筒用于水上起降测试。预生产型的剑鱼被称为剑鱼I型，并获得了 68 架的定单。到 1938 年，英国皇家海军装备的所有其他类型鱼雷攻击机均被剑鱼攻击机替换。到 39 年 9 月 1 日战争爆发为止，13 个攻击机中队装备了剑鱼攻击机，并给予它一个非正式的绰号“stringbag”（网兜）。
剑鱼 Mk.I 浮舟型
到战争结束为止，超过 13 个飞行中队先后列装了剑鱼攻击机。最后一个剑鱼攻击机中队于 1943 年 6 月成立，隶属于流亡英国的荷兰政府。同时也建立了约 20 个使用该飞机的训练中队。
1940 年初，剑鱼攻击机的生产由费尔利公司转移到布莱克本航空制造公司，布莱克本公司继续生产剑鱼 I 型，直到 1943 年新的剑鱼 II 型出现为止。剑鱼 II 型首次装备了空对面火箭弹，并换装了 750 马力的“人马座”30 发动机。改进型的剑鱼 III 型在两个固定起落架中间安装了对海探测雷达，而剑鱼 IV 型是由加拿大空军在其装备的剑鱼 II 型上增加一个闭合式舱盖。
剑鱼 3 种型号侧视图，Mk.III 机鼻下为对海探测雷达
一架标准的剑鱼攻击机有三名乘员：驾驶员，观察员，通讯员兼后座机枪手。这架双翼飞机除了起落架固定外，其机翼可以使用旋转机构向后部分旋转，以节约航母或巡洋舰上的宝贵空间。机首装备一挺.303 英寸同步机枪，通讯员操作一挺同口径的后座机枪。一架剑鱼可以在机身下携带一枚 460 毫米口径，730 公斤重的鱼雷，或者 680 公斤的水雷，或 680 公斤的深水炸弹。剑鱼 II 型和剑鱼 III 型可以在两翼下安装导轨，挂载额外的 8 枚 27 公斤重的空射火箭弹。
战争初期
整个 1939 年和 1940 年初，剑鱼几乎没有什么机会出动，主要是用于对运输船队护航和执行海军巡逻任务。1940 年 4 月，剑鱼在挪威第一次投入战斗，反击德军对挪威的登陆行动。尽管挪威最后沦陷，但德国水面舰艇部队损失惨重。1940 年 4 月 11 日，数架剑鱼攻击机从皇家海军“暴怒”号航母起飞，对位于挪威中部的特隆赫姆（Trondheim）港的两艘德国驱逐舰实施鱼雷攻击。尽管鱼雷全部射失，但这是历史上首次舰载机实施对舰鱼雷攻击。4 月 13 日，“厌战”号战列舰上使用弹射器起飞了一架剑鱼攻击机，在通往纳尔维克的必经之路奥福特峡湾（Ofot Fjord）上发现 7 艘德国驱逐舰组成的编队。随后赶至的“厌战”号战列舰愉快的享用了这顿美餐，7 艘德国驱逐舰非伤即沉，仓皇而逃。英国方面无一损失。这架剑鱼攻击机在海面巡逻的过程中还发现了德国 U-64 号潜艇，并用一个漂亮的俯冲投弹将这艘潜艇永远送进了海底。这是海军航空兵有史以来首次取得反潜战果。随后的两个星期内，剑鱼攻击机一直在挪威海域坚持作战，作为皇家海军的攻击机和侦察机，并全程担任起海面反潜巡逻任务。在北大西洋恶劣的天气下，坐在剑鱼攻击机敞开的坐舱内长时间进行反潜巡逻可不是一件轻松的事情。
战争初期，陆基剑鱼攻击机中队归英国皇家空军海岸防卫司令部指挥，负责在德国主要港口外进行布雷行动。1940 年 5 月，德军闪击法国和荷兰，比利时等低地国家，战术思维陈旧的英法陆军在新锐的德军面前节节败退，英军不得不动用手头可调动的一切力量来挽救这场毁灭性的灾难。四个剑鱼攻击机中队划归海岸防卫司令部指挥，执行他们几乎所有力所能及的任务：在港口外布雷，对德国海军舰艇和地面目标实施攻击，担任舰炮落点校正机及侦察机。当墨索里尼于 6 月参与到这场趁火打劫的行动中时，驻扎在法国南部的剑鱼攻击机中队参与了对意大利地面目标的轰炸行动。一部分剑鱼攻击机在法国沦陷前飞往马耳他，并随后以此为基地攻击轴心国对北非的运输线。