1965 年 10 月刚交付的掠夺者

“反舰”攻击

　　和许多刚装备新飞机的空军部队一样，第一次拥有“掠夺者”这样的重型喷气式攻击机的南非空军还必须为真正掌握它而付出“学费”。1966 年 8 月，一架“掠夺者”在训练中坠毁，所幸无人伤亡。而在 1969 年 10 月 16 日的海上夜间飞行训练中，415 号“掠夺者”的坠毁就使 2 名飞行员身亡。1970 年 10 月 14 日，1 架“掠夺者”在进行低空投放减速炸弹的训练中不慎与投出的炸弹相撞。飞机受损后机组实施紧急迫降，着陆过程中飞机突然翻转，在地面上滑行了很长一段距离才停了下来，飞行员因此受重伤，而后座导航员的弹射座椅在飞机翻转时意外动作，导致导航员直接撞向地面而身亡。

　　在一系列的挫折和磨难中，24 中队的“掠夺者”逐步形成了战斗力，成为南非空军中重要的海上反舰和对地攻击力量，而它们也很快得到了一个特殊的机会，来验证其反舰战斗能力。

　　1971 年 2 月，利比亚籍油轮“沃夫拉”号在开普敦附近的埃尔古拉斯角附近发生事故，轮机舱被淹没。2 月 27 日，拖轮开始拖带这艘六万吨级的油轮。但拖带过程中拖索突然断裂，油轮向埃尔古拉斯礁群漂去，触礁搁浅后部分原油开始泄漏。直 到3 月 8 日，受损的油轮才由德国拖轮“海洋”号拖离暗礁区，并被拖带到远离海岸的深水区。南非政府决定击沉这艘油轮，以免船体在风浪作用下解体而造成海岸附近大面积原油污染。接受这项任务后南非空军决定派遣 24 中队的“掠夺者”前往执行。为避免原油大量泄漏，政府要求在击沉的同时必须保持船体的完整，同时还要尽量避免船只起火燃烧和爆炸，因此 24 中队受命必须准确命中船体水线附近充满压缩空气的压载舱，以及龙骨的指定部分。这对“掠夺者”来说可算是个不小的挑战，它们的实际目标不是油船，而是油船上的某一小部分区域，为此 24 中队决定使用法国制造的 AS.30 无线电指令制导战术空地导弹来完成任务。不过这种导弹虽然拥有一个重达 240 千克的战斗部，但实际上并不很适宜对付大型船只一类的目标。

　　执行任务的当天，南非国防部长和一批高官专门乘坐一架“子爵”运输机在目标区上空盘旋观察，另外还有 2 架“沙克尔顿”巡逻机搭载着大批记者飞临现场。众目睽睽之下，2 架“掠夺者”向“沃夫拉”号俯冲并发射了 4 枚 AS.30 导弹。导弹准确命中了目标，但油船似乎并无大碍。于是 24 中队的“掠夺者”们不得不继续“进攻”。它们总共发射了 12 枚导弹，但顽强的油船依然漂浮在海面上，看不到丝毫沉没的迹象。不得已之下，南非空军 35 中队的“沙克尔顿”巡逻机奉命出动，向油轮投掷了两组深水炸弹。反复折腾后油轮终于开始起火燃烧，并逐渐下沉。

沉没中的沃夫拉号油船

　　这个过程对一般公众来说实在不能令人满意，喷气机加导弹的组合居然还不如老式螺旋桨飞机配深水炸弹？但他们并没有意识到隐藏在表象下的两个问题。其一是大型油轮超强的抗沉性能。英国空军的“掠夺者”在 4 年前就执行过类似的任务：击沉 11.8 万吨的油轮“托利谷”号。结果这艘油轮在挨了 30 枚 454 千克炸弹后依然没有沉没！相比之下南非“掠夺者”的“战果”也不算难看。其二是严格限制的命中区域实际上缚住了“掠夺者”的手脚，而且攻击当天海上还下着雨，能见度受到影响，同时还伴有 40 节的大风。“掠夺者”很快就能证明，如果没有那些束缚条件，它们完全可以干得很出色。

AS.30 导弹

　　1972 年 4 月 21 日，另一艘利比亚籍油轮“银色城堡”号与南非货轮“南非先锋”号在开普敦外海相撞。油轮尾部严重受损并起火。在得到英国护卫舰“劳斯托夫特”号的救助后，火势被控制，并被拖离事发海域。此后油船上的一万吨原油被转移到另一艘油船上。由于“银色城堡”受损严重，南非政府决定击沉该船。在一些常规方法未能奏效后，南非空军再次受命出动。5 月 15 日 9 时 07 分，5 架“掠夺者”飞抵“银色城堡”上空进行轰炸，另有一架负责进行空中加油。这一次没有任何命中区域限制，“掠夺者”们轮番投掷 454 千克炸弹，很快油船就被炸成两段，在 6 分钟内沉入大海。

　　1973 年 1 月，411 号“掠夺者”在空中加油时突然失速进入螺旋，最终因无法改出而坠毁，2 名飞行员跳伞逃生。同年 11 月 25 日，南非“掠夺者”遭受了其服役史上最惨重的一次损失：419 号和 420 号机在空中相撞坠毁，4 名飞行员全部身亡。一年内接连损失了 3 架飞机和 4 名飞行员，这对机群规模本已不大的 24 中队来说是个极沉重的打击。但他们并未就此一蹶不振，“掠夺者”依旧顽强地飞行在南非高原的天空中。然而不久，他们开始面对另一个更为严峻的考验——真正的战争。

战争的考验

　　1975 年，安哥拉和莫桑比克在经过长期战斗后，终于迫使葡萄牙政府承认它们独立。然而殖民者还没走完，安哥拉内部几个武装派别就开始了争斗。和冷战中许多国家的内战一样，安哥拉内战的背后，也有超级大国的影子。苏联通过古巴对安哥拉人民解放运动（安人运）进行支持。出于遏制苏联势力在西南非洲扩张的考虑，美国支持南非向安人运的对手——安盟（争取安哥拉彻底独立全国联盟）进行援助。而安人运支持西南非洲人民组织谋求纳米比亚（当时尚处于南非统治下）独立的举动，也使南非政府认为有必要对其进行打击。支持和援助很快就演变为古巴和南非部队的直接参与。24 中队的“掠夺者”很快也卷入其中。