无人遥控飞行需要在遥控操作员、软件工程师和基地安全部队的通力合作下进行，为了保证安全，无人状态的QF-4在起降时需要封锁“无人机走廊”附近的一部分空域。

　　遥控操作员通过摇杆和键盘操纵飞机，他面前只有一个显示飞行仪表画面的显示器，不能直接看到飞机的外部景象。大多数武器测试和评估实弹打靶飞行都由计算机操纵，这样才能实现以精确参数进行飞行，如有必要还能重复测试过程。廷德尔海湾靶场的无人机控制系统和白沙导弹靶场的无人机编队控制系统能同时遥控6架QF-4编队飞行，通过GPS导航让每架飞机都精确飞在自己的位置上。

QF-4E双机编队，其中的无人机放下了尾钩准备降落

无人驾驶QF-4E的拦阻降落

　　如果QF-4被导弹击中失去控制，或者出现数据链断开无法重新连接的情况，飞机就会在3到4分钟后自毁。如果QF-4出现数据链信号不稳定的情况，无法在计算机系统的遥控下自动降落，此时就要使用地面移动控制系统进行目视遥控降落了。这套系统安装在一辆面包车上，车顶有两个控制位，一名操作员负责平尾和油门，另一名负责控制侧滑和航向。面包车停在跑道一端，让遥控操作员能直接观察飞机的姿态，之所以使用两人遥控是因为这种遥控的工作负荷很大，要知道飞行员在降落中能直接感受到飞机的姿态和速度，而控制员只能通过仪表来观察。

QF-4靶机的遥控操作台

最后使命

　　美国空军自1959年以来就要求战斗机飞行员在实弹训练和评估武器系统时必须使用无人机作为目标，同时美国法律也要求任何导弹系统在全面生产前都要通过杀伤测试，也就是击落全尺寸靶机。虽然目前小型无人靶机的发展如火如荼，但无法模拟出真实战斗机的飞行特性和性能包线，雷达和红外特征也相距甚远。

　　第82靶机中队是美国空军中唯一能为导弹实弹测试提供靶机的部队。第82中队不仅向美国三军提供靶机服务，还为商业客户和外国客户提供收费服务，如洛克希德·马丁和波音公司、新加坡和丹麦国防部。

　　一旦QF-4被改装成无人构型后，预期剩余寿命就定格在15分钟到三到四架次飞行之间。有的QF-4首次实弹测试中就被击落，有在平安度过几次测试后才被击落，也发生过F-4被击中数次后仍在飞行的事情，这取决于进行测试的导弹/飞机。实弹打靶在佛罗里达州廷德尔空军基地和新墨西哥州霍洛曼空军基地进行。

被拆除了弹射座椅的无人构型Qf-4E，剩下的日子已经屈指可数了

　　在廷德尔的实弹打靶中，QF-4在遥控下先从2100米长的跑道上起飞，再沿2100x90米的“无人机走廊”向南飞入海面，这样降低了数据链断开时飞机坠入城镇的风险。同时还有两架E-9A（冲-8）飞机一同起飞，用机载侧视雷达建立起一个“射击区”，避免危及海湾地区的民用船只。

　　在普通实弹测试中，导弹不会安装战斗部，取而代之的是遥测设备。QF-4只要不被导弹直接命中就能在测试中生存下来，这样能延长了靶机寿命，降低操作成本，无人机的机载评分系统会告诉计算机系统导弹是否实现“击坠”。为了增加难度，计算机系统会在导弹命中前遥控靶机做各种防御动作，如6g转弯、垂直机动、释放干扰弹、实施电子干扰等，甚至会在命中前一刻遥控靶机做一个最后挣扎以避免被直接撞击。但随着现代导弹精度的提高，QF-4经常遭遇被直接撞落的事情，AIM-9X就是一种非常可靠的导弹杀手。如果QF-4没被击落且飞机完好，就直接飞回基地，放下尾钩从跑道南端进行拦阻降落。如果飞机已经受损，就飞到安全区域自毁。

被AIM-9X直接撞落的QF-4

　　在霍洛曼，人们还有一个很少使用的选择，那就是遥控受损靶机降落在附近的干湖床上，这里有一条航天飞机以前使用的跑道，只是已经不再维护。一次，一架QF-4E在测试中被AIM-9打掉左平尾，但飞机仍能正常飞行，只是速度不能低于200节（370公里/小时）。以这种速度降落在霍洛曼非常危险，所以操作员就把飞机遥控降落在了干湖床上。这次降落非常成功，事后不得不用卡车把它运回33公里之外的基地。

被AIM-9撞掉左平尾，侥幸逃生的QF-4E

　　在某些任务中，参加测试的部队会从美国空军测试和评估部门搞到一个“击坠许可”，也就是说靶机在导弹接近时不得进行规避。第82中队还装备着各种小型靶机，出于节约目的，在这种“击坠许可”任务中被消耗掉的通常是一架小型靶机，当然根据测试需要也可以是QF-4。第82中队总是能根据任何客户的需要提供合适的靶机。

为了给导弹制造难度，QF-4会在测试中施放干扰弹

　　廷德尔的QF-4曾参加过AIM-9X“响尾蛇”和AIM-120先进中程空空导弹的实弹测试项目，霍洛曼的QF-4参加过洛马公司PAC-3“爱国者”地空导弹的测试和F-22战斗机的作战测试，以及BAE系统公司的导弹逼近告警系统的测试。QF-4为新型飞机、导弹和软件的测试提供了真实的威胁数据。除了武器测试外，第82中队还负责为战斗飞行员的实弹射击训练提供靶机，让年轻飞行员们在逼真的战斗环境中获得自己的第一次实弹射击机会。2014年，第82中队完成了295次实弹射击训练支援。

遗产飞行

　　在执行靶机任务时，QF-4很少离开廷德尔和霍洛曼空军基地。对于飞过和维护过“鬼怪”的人来说，这种越战时代的战术战斗机一直让他们深感自豪。2004年在第82中队的推动下，QF-4成功加入美国空军的遗产飞行计划，填补了遗产飞行中朝鲜战争战斗机和现代战斗机之间空白。6架QF-4E被涂上了具有纪念意义的作战涂装，其中4架在廷德尔，两架在霍洛曼。QF-4E从2005年起开始参加美国空军在东西海岸航展上的遗产飞行编队。

　　这些参加遗产飞行的QF-4E同时也执行第82中队的日常任务，随着前6架飞机在2007年开始耗尽剩余寿命，一批新的QF-4被涂上了纪念涂装，这次为了简化后勤，这些飞机都涂上了相同的东南亚迷彩。

参加遗产飞行的QF-4E靶机

遗产飞行QF-4E总能成为航展的焦点