随着J79发动机点燃加力燃烧室，从尾喷口喷出橙色火焰，“鬼怪”们咆哮着开始快速滑行，迅速冲入潮湿的天空。在空中重新编队后，F-4飞入海面上方巡航，准备执行任务。虽然早上的天空平静安宁，却潜伏着致命的敌人。半小时后，“鬼怪”遭受到突如其来的致命的攻击。一名年轻的战斗机飞行员在无线电里兴奋地大喊：“Fox Two！”，表示他刚刚发射了一枚AIM-9“响尾蛇”空空导弹。这是他发射的第一枚实弹，导弹准确飞向其中一架“鬼怪”，虽然这架F-4赶紧急转来躲避攻击，同时还释放出大量干扰弹，但还是被导弹直接命中。“鬼怪”变成一团坠落的火球，但空中始终没有出现两顶降落伞。
F-15飞行员在实弹射击中向靶机发射AIM-120空空导弹
上面这个情景不禁让人想起越南天空中的典型空战，但这次遭遇却发生在墨西哥湾的佛罗里达海岸上空，受害者是美国空军最后一批QF-4“鬼怪”全尺寸空中目标（FSAT）靶机中的一架。
美国空军是在1963年开始装备F-4“鬼怪”战斗机的，直到1996年4月，当爱达荷州空中国民警卫队在博伊西退役其最后一批F-4G“野鼬鼠”后，“鬼怪”才结束了在美国空军的一线服役。
在接下来的时间里，美国空军的F-4在有人/无人全尺寸靶机（FSAT）项目里获得了新生，从上世纪90年代末开始接替QF-106靶机。这个帮助测试和评估空空导弹和地空导弹的新任务使许多封存已久的老F-4得以从“飞机坟场”重返蓝天。
被导弹击毁的QF-106靶机
QF-4中的“Q”前缀是靶机之意。在F-4之前，美国空军就有把退役战斗机改装成无人驾驶靶机的传统，先后出现了康维尔QF-102“三角剑”（1974年-1985年）、北美QF-100“超级佩刀”（1983-1992）和康维尔QF-106“三角标枪”（1990-1998）。QF-4是接替QF-106的最理想选择，因为当时的“飞机坟场”封存着数百架“鬼怪”，而且美国海军早在1972年就开始把F-4改装成靶机使用，证明了“鬼怪靶机”的实用性。最后还有一点，那就是QF-106曾因脆弱的起落架在无人降落中发生过几次事故，而舰载机出身的F-4肯定不存在这个问题。
1983年被AIM-54不死鸟击毁的美国海军QF-4靶机
QF-4的改装
佛罗里达州廷德尔空军基地的第82靶机中队（ATRS）在过去近20年里一直操作着QF-4系列靶机。中队的第一架QF-4是在1997年接收的，最后一架则是在2014年11月19日获得的，这架飞机就是QRF-4C 68-0599，在改成靶机前已经在戴维斯-蒙森空军基地的“飞机坟场”储存了20多年。
廷德尔空军基地的QF-4E靶机，外翼段和垂尾都被涂上了醒目的橙色
在QF-4项目的整个生命周期中，美国空军共获得314架QF-4，全部改装自F-4E多用途战斗机、F-4G“野鼬鼠”和RF-4C“侦察鬼怪”。
项目的承包商BAE系统公司从1995年开始改装QF-4，主要改装对象是机体状态较好的F-4G“野鼬鼠”和F-4E战斗战斗机，因为当时这些飞机刚退役不久，仍具有完善的零件供应链。公司在项目早期也曾改装了几架RF-4C侦察机，但这种飞机前缘机动缝翼，飞行性能不如F-4E和F-4G，于是就作罢。但随着F-4G和F-4E机体的耗尽，BAE公司在2007年又恢复了对RF-4C的改装。
被改装成QF-4的RF-4C
当被选中的“鬼怪”被拖出“坟场”后，这里的第309航空航天维护和再生大队（AMARG）就会把飞机维修到适航状态。然后“鬼怪”就飞往加州莫哈韦沙漠机场，在这里由BAE系统公司耗时大约160天改装成无人靶机，随后交付廷德尔空军基地进行空军验收试飞。整个过程耗时7个月，每架飞机的改装成本大约是80万美元。
为了把F-4改装成QF-4，BAE系统公司在飞机上安装了一套数字式控制系统以实现无人飞行，远程遥控操作飞控、油门、襟翼、起落架、刹车、减速伞和尾钩。他们还为飞机增加了多普勒计分系统、应答机、第二套自动驾驶仪和用于无人机编队飞行的GPS。改装F-4E时还要拆除机鼻的20毫米机炮，代之以配重，雷达虽然保留却被禁止使用。大部分QF-4的外翼段、平尾和整个垂尾都被涂成醒目的橙色，表示自己是一架不同于现役战斗机的无人机。
在理论上，多数QF-4在改装完毕后还有300小时的剩余飞行寿命。理想情况下，QF-4会在测试和训练中先消耗掉其中的290小时，然后被拆除掉弹射座椅和其他非必要设备，变成彻底的无人机后在最后10小时的飞行中被实弹击落。第82中队在任何时候都会保持20架靶机的规模，其中5架为无人构型，5架处于某种状态的改装中，10架处于适航或维护状态。
QF-4的任务
只有少数现役军方飞行员飞过QF-4，驾驶/遥控该机的大多是美国政府雇佣的平民雇员，他们大部分人持有驾驶/遥控有人/无人状态QF-4的双重执照，具有超过1000小时的F-4驾驶经验，少数人还持有三重执照，也就是说还能遥控小型靶机。
QF-4在廷德尔执行三种任务：有人复训、有人遥控飞行、无人遥控飞行。
其中有人复训是针对QF-4双人机组的训练，除了让他们熟悉飞机的操作，还会涉及一些战术机动和仪表训练，如第82中队的QF-4曾向同基地的F-22中队提供过异机型空战训练支援。
有人遥控飞行是针对遥控操作员的训练，虽然此时QF-4处于无人驾驶状态，但机上会有一名安全飞行员在从起飞到降落的全过程中保证飞机的安全，他只在出现问题或需要加速训练进程时才会介入操纵。