1996年，发生了震惊全球的“台海危机”，1996年3月18-25日，南京战区在台湾海峡成功地组织了一次规模庞大的陆海空三军联合作战演习，在央视新闻联播节目中，以罕见的近7分钟的时间报道了这次演习，全世界的观众都通过电视屏幕看到了中国空军装备了一种有着流畅外形的双发重型战斗机，这是俄罗斯苏霍伊设计局研制的单座双发全天候空中优势重型战斗机苏-27以其全新的身份在中国媒体的第一次正式公开亮相。
苏-27战斗机第一次正式公开亮相
中苏关系正常化使得中苏军事合作重启
1988年5月15日，苏联开始从阿富汗撤军，被阿富汗战争搞的焦头烂额的苏联已不可能继续单独对抗美国，莫斯科迫切希望改善与北京的关系。1989年，冰封了30年的中苏关系终于揭开了新的篇章，当时的苏共中央总书记戈尔巴乔夫在那年的5月访问了北京，邓小平与戈尔巴乔夫的手握在一起成为了20世纪最具影响力的事件之一，因为这标志着中苏两国关系实现了正常化。戈尔巴乔夫访华时，送出了一份厚礼——重启中苏军事合作，原先一直处于完全中断状态的中苏军贸随之重新拉开了帏幕，苏-27出口中国的合同就是在这一短暂的时期达成的。
在1989年夏天，因为众所周知的原因，中国与美国和西方的武器技术合作几乎全面停止。而此时苏联也处于经济衰退之中，需要外汇来维持基本运转，这使得两国军事技术合作有了相互需求的基础。在戈尔巴乔夫访华后仅仅几个月，1989年9月苏联《红星报》刊发了一篇对苏军总参谋长沙波什尼科夫大将的专访，在这篇文章里，沙波什尼科夫大将向记者表示：如果中国希望获得米格-29之类的高性能飞机，“苏联政府认为不存在政治障碍”。这番言论在国际政治界、军事界引起了极大的反应，这使得人们纷纷关注，中国是否会购买米格-29战斗机。至于苏-27，人们则压根没有去想过，因为苏-27性能非常先进，当时只装备苏联国土防空军，作为苏军也刚装备不久的先进战机，这种机型向来只部署于苏联本土，连驻东欧的苏军部队都难得一见，更不要说出口外销了。
戈尔巴乔夫访华标志着中苏两国关系实现了正常化
1990年4月23日，中国总理李鹏前往莫斯科进行正式友好访问，李鹏向苏联方面提出恢复和扩大两国在航空、航天技术领域的合作，并且同意以政府贷款的形式向苏联提供食品和日用消费品换取莫斯科同意向中国出售航空技术装备。1990年5月31日，时任中央军委副主席的刘华清便率领了一个大型军事代表团访问了苏联。苏联方面对此也给予了高度重视，出乎中方意料地派出了强大阵容参加会议，这次访问中，双方签署了《军事技术合作的协定》以及《中苏政府间军事技术合作混合委员会第一次会议纪要》，中国购买苏联武器的工作进入程序化谈判阶段。正是在这次会谈中，中国军人不但了解了赫赫有名的米格-29战斗机外，还了解了苏联一种更先进的歼击机——苏-27。
李鹏前往莫斯科进行正式友好访问
从米格-29到苏-27：艰难的谈判过程
苏联希望中国购买“老伙伴”米格公司的米格-29
中国军事代表团访问期间，重点考察了苏联的航空航天工业。苏联安排中国代表团观看了苏-27、米格-29歼击机和米-28、米-35战斗直升机飞行表演，参观了流体动力、发动机等3个研究机构，1个设计局，米格-29飞机及发动机制造厂等4个工厂，航空飞行控制中心、宇航培训中心、发射场以及空、海军基地等单位。中国代表团当时特别留意了苏-27和米格-29两种歼击机。从飞行表演看，两机的飞行性能非常出色。尤其苏-27更为突出，其作战半径约1400千米，大角度飞行已超过西方同类飞机，它的“眼镜蛇”特技更显出其优越性能。但是在苏联人看来，以米格-15开始，从亚音速的歼-5（米格-17）到超音速的歼-6（米格-19）直至两倍音速时代的歼-7（米格-21），中国空军所装备的几千多架战斗机一直都是米格系列。从某种意义上来说，米格飞机可谓是中国空军的老伙伴了，中国购买米格-29似乎是顺理成章的事儿，所以苏联人当时是非常希望中方能够选择米格-29作为其新一代主力战机的，因此针对中国不要米格-29而希望要苏-27的购买意向，苏联给予了拒绝。但是代表团结束访问前，苏联主管军事工业和经济工作的领导人别洛乌索夫又一次和刘华清进行了小范围会谈。他告诉刘华清，苏联政府已原则同意向中国出售苏-27飞机，准备下半年召开第二次混委会会议。苏联政府对这件事答复得这样快，中国方面非常高兴。至于中国为何执着于购买苏-27，这里发生了一件苏联人认为“意外”的小插曲，前文提及的空军上将沙波什尼科夫在中国代表团参观的过程中，“自顾自”地向中国空军副司令重点介绍起了苏-27飞机，而在莫斯科原先设计的沟通方案中是不会提到这个型号的。所以很快中方提出想买前一年刚在巴黎航展上首次露面的第三代重型战斗机苏-27，这个事情据说让苏联国防部长德米特里·亚佐夫暴跳如雷。
米格-29虽然对中国而言已经足够先进，却非中国的最好选择
中国希望购买性能更加优异的重型战斗机苏-27
其实那个时候，中国清楚的知道米格-29和苏-27相比只不过是一个低档的前线战斗机，同时1989年苏-27已经首次亮相于法国巴黎航展，其展示的优异性能震撼了西方的同时也在中国军方的心中留下了深深的印迹。苏-27采用模拟式电传操纵系统，虽然比不上西方数字电传操纵，但比起米格-29的液压操纵有质的飞跃。苏-27使用的AL-31F涡扇发动机也比米格-29使用的RD33推力更大，在推重比和使用寿命上更是远胜后者。面对更好的选择，中国当然绝对不会要已经显得有些差劲的米格-29——虽然它对中国来说已经足够先进。所以后来在俄罗斯人的记忆中，便出现了“中国空军代表团正在莫斯科，他们嚷嚷着非要看咱们的苏-27”这一幕。正因为中国的要求和苏联原先的计划相距甚远，所以苏联一开始便拒绝了中国人“看一眼”苏-27的要求。后来据米高扬设计局总设计师别里雅柯夫回忆，苏联真正希望推销的是米格-29，因为该机航程短，属于战术飞机。但在会谈中途休息和进餐的过程中，那些曾在苏联留学的中方领导人与苏方领导人共同回忆起两国并肩前进的岁月，苏联官员被那段激情燃烧的岁月所感染。所以在中方代表团即将离开之际，苏方代表突然向中方转达说：苏联政府原则上批准出售苏-27给中国。