以色列引进美国F-15战机的历史,可以追溯到1970年代初期。当时以色列空军已经基本完成了“法国战机时代”向“美制战机时代”的过渡。虽然早在1967年法国对以色列实施武器禁运之前,犹太人就开始获得美国飞机,但要注意,由于美国外交部对中东地区采取“武力平衡”政策,这个时期以色列空军获得的武器主要是防御性质的。

F-15I

F-15I

  战机来源受制于人,促使犹太人认识到自力更生的重要性。以色列国内的IAI(以色列飞机工业公司)和IMI(以色列军事工业公司)两大公司,本来只承担军用飞机的维护和简单改造,面对法国的背信弃义,也不得不将业务拓展到研发生产,由此诞生了第一种国产飞机——鹫(Nesher,也有译为“鹰”,法国幻影V的以色列版)。

以色列IAI公司制造的鹫

以色列IAI公司制造的鹫

  在研发鹫战机的同时,空军组建了一个“战机现代化”研究组,由迈克尔•纳曼上校负责,以评估下一代战斗机的装备需求。此外以色列空军还向美国派出一个代表团,由本尼•佩雷德少将率领,考察美国空军和海军的新一代战机。这个代表团首次见识了F-15并留下深刻印象。

  1973年10月的赎罪日战争给以色列政府、军队尤其是空军带来强烈震撼。A-4和F-4的高战损率证明空军必须在质量和数量两方面同时保持较高水平。补充的F-4E和计划中将要国产的幼狮可以满足战机数量需求,但鉴于阿拉伯国家陆续引进米格-23和米格-25,获得更加先进的制空战斗机,成为以色列空军的当务之急。1974年6月,以色列外交部长西蒙•佩雷斯向美国提出考察麦道F-15鹰和格鲁曼F-14雄猫的正式请求,得到了福特政府的许可。

  同年9月,阿姆农•阿拉德上校率考察团赴美试飞F-15。F-15是以色列人当时飞过的最先进的战斗机,这给他们带来了无与伦比的震撼。考察团成员欧米•阿菲克事后告诉空军杂志,“F-15在各种情况下的表现往往超乎我们的预期。在国内我们会辩论F-4E和幻影III孰强孰弱,但言人人殊。一谈到F-15就不需要争论了。”

赴美试飞F-15的以色列飞行员,背后是一架F-15原型机

赴美试飞F-15的以色列飞行员,背后是一架F-15原型机

  在试飞F-14前,以色列飞行员就已成为F-15的粉丝,这一偏好多少影响了他们客观评价雄猫。当然F-14的确存在自身的问题,在两种战机的对比中减分不少。F-14的“阿喀琉斯之踵”是发动机,过于娇气且推力不足,这个顽疾延续20多年,直到新款发动机投用。以色列飞行员在试飞F-14时,几乎完全落在F-15的下风。有一次,欧米•阿菲克驾驶已落伍的A-4与F-14模拟空战,考察团负责人阿姆农•阿拉德就在F-14的后座上。阿拉德从猎物的视角回顾了这场演练,他认为“F-14飞行员把能犯的错都犯了,结果耗尽了速度。欧米一直压着我们,上下翻飞地模拟机炮攻击……美国人找了种种理由辩解,反正他们对F-14总有话好解释。”这次模拟对抗最终成为以色列放弃F-14的决定因素。

F-14A在小巧灵活的A-4面前占不到便宜

F-14A在小巧灵活的A-4面前占不到便宜

  F-14除了固有的内在缺陷之外,还有个问题是耗资昂贵,无论是地面时间还是飞行小时,所需费用均高于F-15。其唯一优于F-15的是AIM-54不死鸟导弹加AWG-9雷达系统构成的远距离拦截能力,可惜这一优势在中东的空战模式中根本没有用武之地。考察团的最终报告认定F-15全面优于F-14,全力推荐以色列空军引进。

以色列·巴哈拉夫在圣路易斯试飞TF-15A时,在机鼻画上了12个战绩,都是他驾驶幻影III获得的

以色列·巴哈拉夫在圣路易斯试飞TF-15A时,在机鼻画上了12个战绩,都是他驾驶幻影III获得的

  美国政府于1974年12月正式同意向以色列出售F-15,计划从1975年底开始交付。以色列由此成为F-15的第一个国外买家。然而以色列很快就发现,美国人喜欢把军售与政治条件挂钩。1975年3月,以色列与埃及的和平谈判陷入僵局,因为以色列拒绝按美国要求从西奈半岛的米特拉和吉迪山口撤军,并将苏伊士湾附近的阿布茹德斯和拉斯苏达尔油田交还埃及。这一要求直接来自国务卿亨利•基辛格(美籍犹太人),他原本想把以此笼络亲苏的埃及总统萨达特。以色列拒绝美国要求之后,福特政府宣布将“重新考虑”美以关系,停止执行与以色列的所有军火合同。这一举措激怒了美国参议院内的以色列支持者,福特总统不得不同意,假如以色列撤军,美国会作出一些补偿。1975年9月,在美国保证以色列的石油供应和军力优势之后,以色列与埃及达成临时和平协议,为F-15最终进入以色列铺平了道路。

1976年在卢克空军基地接收训练的首批5名以色列F-15飞行员

1976年在卢克空军基地接收训练的首批5名以色列F-15飞行员

  1975年9月,以色列与美国签订了价值6亿250万美元、购买25架F-15的合同。以色列空军希望战机越早交付越好,最好是1976年初;但美国空军也才刚刚开始接收F-15,当然首先要保证自身的装备,至少要一年后才会考虑交付出口,因此双方又发生了一些小摩擦。幸好有人发现工厂库存了一批原本用于测试的全尺寸发展型机体(Full Scale Development,FSD),可以立即改进到F-15A型号。以色列空军从中挑选了4架机体,作为“和平狐狸I”项目(Peace Fox I,美国对外军售代号)交付的首批F-15。麦道公司立即将这4架飞机改造为生产型标准,其美军编号为72-0116/0117/0118/0120,以色列编号分别为620、622、644、646。

“和平狐狸”臂章

“和平狐狸”臂章

  首批F-15于1976年12月10日抵达以色列特尔诺夫基地,两天后编入新组建的第一支鹰中队。新中队的基础设施、维护程序都按照美军模式作了调整,人员组织也按照他们在美国亚利桑那卢克基地接受的训练作了调配。这四架F-15在以色列的第一年主要角色是撑起新中队、训练飞行员。1977年12月15日,第一批真正的生产型F-15开始交付给以色列,包括19架单座的A型和2架双座的B型。