1978 年法国的三代机幻影 2000 问世，采用达索典型的无尾三角翼布局，但应用了放宽静稳定设计、电传操纵、复合材料等新技术，使得性能大幅提高。但该机 M53 发动机性能比同代的美国 F100 发动机差一个档次，严重制约幻影 2000 的性能，这是法国飞机的致命伤。80 年代初法国也曾参与西欧 EFA 计划，但因作战要求和研制主导权问题退出，自行发展 ACX 战斗机——该机后来演变成“阵风”。这也是一种三代半战斗机，放弃了达索传统的无尾三角翼布局，改用近距耦合鸭式布局，以期进一步提高机动性能。不过“阵风”的经历和 EF2000 差不多，进度严重拖延。
瑞典则研制了 Saab-37 的后继机 JAS-39，该机同样采用欧洲流行的近耦鸭式布局。其突出特点是廉价，多用途（只需更换软件和在必要时加挂吊舱，即可执行不同任务）以及良好的可维护性。因此尽管该机各项性能在三代机中都不出众，但仍然以其高效费比赢得不少用户。
JAS-39 的最新型号：“鹰狮”NG
1991 年，美国空军 ATF 选型竞争落下帷幕，设计较为传统的 YF-22（选装 YF119 发动机）中选——这标志着第四代超音速战斗机的诞生。这种飞机按照所谓的“S4”概念设计，即超音速巡航、隐身、超机动性、可维护性。这一概念后来也成为第四代超音速战斗机的判断标准。从性能上说，F-22 的确足以傲视群雄，但其高昂的价格也令美国空军倍感吃力。在这种背景下，JSF 计划出台。该机最大特点是在设计过程中严格考虑价格因素，开创了军机设计的先河。尽管 JSF 的性能和 F-22 这样的标准第四代战斗机相比有一定差距，但它在设计中引入并完善的一些概念（如可操作性、可维护性、低成本等），却足以改变未来飞机的设计方向——这也是 JSF 的真正先进之处。
轰炸机方面，70 年代以后只剩下美苏两国在研制新一代的战略轰炸机。
美国在下马的 B-1A 基础上进行了全面改进，强化隐身性能，加强结构，主要以低空高速方式突防，发展出 B-1B。1978 年启动的先进技术轰炸机（ATB）计划，最终发展成新一代隐形轰炸机 B-2，开创了轰炸机的一个新时代。同期的苏联图-22M 轰炸机以作战威力强大和准洲际航程一度成为美苏限制战略武器第二阶段谈判的焦点。而其“多用途轰炸机”计划最终发展出图-160，该机隐身性能不佳，仍强调高空高速突防，与同期美系轰炸机风格迥异。
初露峥嵘——一战期间的军机发展和技术进步
从沉寂到苏醒——军用飞机在“和平”假象下的艰难发展
血色顶峰——二战期间的军机大发展
蹒跚学步——1945 年到朝鲜战争期间早期喷气式飞机的发展
更快、更高、更强——50～60 年代的军机发展
飞向未来——60 年代末以来作战飞机的发展
进入 90 年代后，俄罗斯已无实力继续研制新型战略轰炸机。美国也没有这方面的迫切需求，其空军甚至计划让现役轰炸机群服役至 2030 年。如无意外，很长一段时间内我们都将见不到轰炸机家族的新面孔了。
攻击机的发展呈现明显的螺旋上升趋势。1966 年美国空军启动 A-X 计划，研制专用攻击机，即后来的 A-10（参与竞争的 YA-9 被淘汰）。苏联则针对性地推出了苏-25。这两种飞机的共同特点是：装甲厚，火力强，强调低空性能而放弃了对高速性的要求（均为亚音速飞机），专用于近距空中支援。进入 80 年代，战斗轰炸机再度兴起，由于技术的发展，这一代的战斗轰炸机真正实现了双重用途——最典型的莫过于 F-15E，曾经强调“没有一磅重量用于对地攻击”的空优战机改型。不过，这时的战斗轰炸机重点是纵深遮断，而非近距支援。
随着 F-117A 的出现，攻击机进入了隐身时代——尽管该机被称为“战斗轰炸机”，但由于气动性能不佳，这种飞机实际上就是一种专用的纵深攻击机。90 年代以来，防区外发射武器技术日渐成熟，从而大大强化了作战飞机的对地攻击能力，并提高了其战场生存力。相比之下，厚重装甲对生存力的影响却明显下降。以 A-10 为代表的一代攻击机逐渐过时，美国空军开始逐渐将其淘汰（当然，这类飞机仍在其它国家继续服役），JSF 计划已经明显体现出这种趋势。也许，在不久的将来，我们又将进入一个战斗轰炸机大发展的时代。
初露峥嵘——一战期间的军机发展和技术进步
从沉寂到苏醒——军用飞机在“和平”假象下的艰难发展
血色顶峰——二战期间的军机大发展
蹒跚学步——1945 年到朝鲜战争期间早期喷气式飞机的发展
更快、更高、更强——50～60 年代的军机发展
飞向未来——60 年代末以来作战飞机的发展
30 年来的技术发展
涡升力技术
60 年代末以来，涡升力技术逐渐成熟，进入实用阶段。由此诞生了两种先进的气动设计——边条翼和近距耦合鸭式布局。其根本原理都是利用机翼上表面的稳定涡流诱导产生涡升力，并为上表面附面层补充能量，推迟机翼失速。涡升力技术的应用，大大提高了飞机的机动性能，并成为第三代超音速战斗机的典型特征之一。其中，鸭翼可以兼作操纵面，在欧洲 80 年代战斗机设计中颇为流行。不过，近耦鸭式布局有两个固有缺点：配平能力不足，鸭翼偏转时 RCS 增大。因此美国 ATF 在方案论证时最终放弃了鸭式布局。
随控布局
“随控布局”设计思想也是在这一时期发展起来的。这一思想实际是建立在业已成熟的自动增稳系统技术基础上的。但与之不同的是，飞控系统的设计不再是飞机外形确定之后的才考虑的事，而是在研制过程中与气动外形进行一体化设计。采用随控布局设计，不仅可以显著改善飞机的稳定性和操纵性，还可以优化飞机外形、降低成本等。在 70 年代美国空军 LWF 计划中，通用动力公司率先将随控布局设计用于实践，研制出一代名机 F-16。此后，所有高性能战斗机都采用了随控布局设计技术。
涡扇发动机和收扩喷管