新设计的钩子能很好勾住拦阻索了
不过F-35C的未来并没有因为成功上舰而明朗化。
对于F-35C来说，F/A-18E既是战友，又是对手，后者悄悄挤占前者的订购一直是一个潜在的危险
对美国空军而言，F-35A是与F-22高低搭配的低端。对于美国海军而言，F-35C的位置就比较微妙了。美国海军没有相当于F-22的高端，F-14已经退役了，经典型F/A-18将由F-35C替代，但大改的F/A-18E将与F-35C长期并存。F/A-18E比经典型F/A-18要大一圈，属于中型战斗机了。F-35C的最大起飞重量超过F/A-18E，自然不可能成为低端，但也谈不上高端。于是，F/A-18E和F-35C形成奇怪的“中中搭配”，F/A-18E偏重舰队防空，F-35C偏重对海对陆攻击。但航母尽管代表了进攻性力量，舰队防空依然是舰载战斗机的首要任务，航母要是有了闪失，舰载战斗机就死无葬身之地了。在F-14和F/A-18高低搭配的时代，F-14专职外层防空，F/A-18则负责内层防空，兼顾对海对地攻击，在A-6攻击机退役后则成为对海对地攻击主力。
F/A-18E和F-35C“中中搭配”时代则比较别扭。F-35C具有隐身能力和更优秀的态势感知能力，理应承担外层防空，但F-35C的最大速度只有M1.6，全内载的话只能挂载4枚AMRAAM中程空空导弹，不利于在外层拦截敌方的饱和攻击。翼下挂载可以增加导弹数量，但丧失隐身性能，还增加阻力，速度进一步降低。用于内层防空的话，F-35C没有固定的机内航炮，必须吊挂机腹航炮吊舱，也有降低隐身性能和增加阻力的问题。航空评论界对F-35A的空战能力本来就存疑，F-35C的翼载较低，但推重比更低，不利于近距格斗。相比之下，F/A-18E在采用Block III升级后，航电方面采用波音本来用于投标JSF的技术，性能不亚于F-35C。在舰队防空方面，F-35C既不能与F/A-18E拉大差距，性能上也谈不上互补，地位很有点尴尬。
“超级大黄蜂”Block III的主要特点
F/A-18E尽管从一开始就是作为双任务战斗机设计的，也就是兼顾舰队防空和对海、对地作战，但F-35C的对海、对地性能无疑更为优越。隐身能力使得F-35C可以实现“自我护航”出击，降低对战斗机护航、电子战飞机压制保障的需求，更大的航程更是适合由海到陆的远程打击。不过中国的反舰弹道导弹使得这一设想有了疑问。一般认为，反舰弹道导弹的射程在1600-2000公里左右，这就使得航母不想冒遭到攻击的风险的话，部署线要后退到离海岸线至少1600-2000公里左右，但这样一来F-35C增加的这点航程也无济于事了。美国航母上没有专用的加油机，战斗机之间的伙伴加油的燃油输送量有限，不利于维持大量飞机的高强度出击。另外，缺乏F-22那样的高端资源的踹门和保驾的话，单靠自我护航的F-35C是否能砸开装备苏-30或者更先进一级战斗机的敌方防空大门，已经不是很有把握的事了。反舰弹道导弹是反介入-拒止战略（简称A2AD）的一部分，陆攻弹道导弹和巡航导弹对第一甚至第二岛链的美军基地也是严重威胁。正是因为这些原因，F-35C（还有A、B型）对未来亚太战场的有效性受到强力质疑。
另一方面，如果美国空军属于技术流的话，那美国海军航空兵就属于技能流。这和海军航空兵的特殊性有关。在技术条件大体相当的情况下，陆基作战飞机总是比舰载作战飞机更容易首先实现尖端航空科技，性能更高，舰载飞机技术有时甚至必须因为上舰要求而被迫保守。比如说，在朝鲜战争时代，美国空军的F-86已经采用先进的后掠翼，速度和升限大大提高。但美国海军战斗机受限于发动机推力不足，在还没有弹射起飞和拦阻索的时代，只能用平直翼降低起飞速度，所以要到朝鲜战争结尾的时候才勉强赶上后掠翼的大潮。由于这种“有什么武器打什么仗”的传统，美国海军航空兵对接受一点性能损失没有太大的心理障碍，对拓展飞行性能的绝对前沿没有美国空军那么执着，但更加强调战术、训练和武器系统的作用。F/A-18E不够理想，但基于美国海军对未来战争性质的评估，半隐身的F/A-18E够用了。电子战改型EA-18G不仅在电子战能力方面全面取代了专用电子战飞机EA-6B，还保留了空战能力，成为在空战演习中首先“击落”F-22的战斗机。波音正在大力推动Block III升级，采用推力增加20%的通用电气F414EPE发动机和基于波音JSF的航电套件，跨音速加速性能大大改善，态势感知和除了隐身之外的综合实战性能全面逼近F-35C，但成本要低很多。更大的威胁来自无人作战飞机，尤其是以诺思罗普X-47B所指向的新一代具有全向隐身能力的专用无人作战飞机。
现在无人作战飞机的主体在本质上还是无人侦察机，挂上了“地域火”反坦克导弹或者“针刺”防空导弹后，也顶多是业余无人作战飞机。X-47B的最大起飞重量与F-16相当，具有在航母上自主起飞、着陆能力，能自主编队飞行，能自主完成攻击和自卫的基本战术动作。X-47B的机内武器舱可以挂载2000公斤的武器，不过这是研究机，没有完整的火控系统，机内武器舱只是概念验证用的。X-47B采用全向宽频隐身的无尾飞翼设计，高亚声速飞行，最大起飞重量达到20吨。拟议中的X-47C更大，也将能够挂载4500千克武器，航程超过3000千米，基本达到实战级无人作战飞机水平。
美国海军对无人作战飞机特别起劲，以X-47B为基础研发的下一代无人作战飞机可能成为舰载航空的未来主力，已经成为评论界的共识
美国海军对舰载无人作战飞机的概念特别起劲，X-47B在2012年已经在“杜鲁门”号航母上进行了适配和甲板运作试验。2013年5月14日，一架X-47B从“布什”号上成功地弹射起飞，6月10日成功地进行了拦阻索降落。接下来两年里，X-47B重点进行航母上实用条件下的混编试验，比如说，要和有人飞机在甲板上接受同样的甲板调度信号，起飞准备要在90秒内完成，最终要降低到60秒。2014年8月17日，一架X-47B和一架F/A-18在“罗斯福”号上相继降落后马上再次起飞，测试混编出动能力。实战级的无人作战飞机有可能2020年就投入使用。美国海军在无人机技术上超前发展，似乎一反技术上保守的传统，但这是有原因的。