隐身接敌
荒凉的沙漠之中，空军基地寂寂无声，没有任何采取行动的迹象。对于基地里那帮昏昏欲国的直升机驾驶员来说，周围看上去是那么的安全。
他们错了！我正在接近他们。我驾驶的是一架 F-117A 型隐形战斗机，机上有标准装备——一对重两千磅激光制导的，“灵巧”（smart）炸弹。对方的防空雷达看不见我，但我却可以看见他们。对方的空军基地清晰地出现在仪表板正中央的绿色显示器上。实际上，我早就看见这个基地了，因为飞机上的红外线传感器能自动搜寻飞行方向前 20 英里之内的目标。
现在，为了使扫描范围更集中一些，能够更加清楚地看见对方的直升机，我按下了左边节流阀上的一个按钮。啊！甚至那些直升机静止不动的旋翼也看得清清楚楚。当飞机按照预先设置好的路线自动飞向目标时，我研究了一下当前的形势，开始决定下一步的行动。
如果按下节流阀上的第二个按钮，一个用于瞄准的十字交叉线就会出现在屏幕上。这个十字线的位置可以通过一根纵杆来控制，就像玩游戏时用的游戏杆一样。按下第三个按钮，一束激光就会朝十字线对准的方位射去。这束激光人眼是看不见的，对人体也没有危害。但是它对于“灵巧”（smart）炸弹的自导头部来说，无异于像是一座灯塔为它照亮了前进的道路。当制导系统提醒说已经进入攻击范围，如果我投放了致命的装备——“灵巧”炸弹，自动导引头就会控制可转动的炸弹尾翼，使炸弹飞向已经被激照射的目标。平静的空军基地会马上乱石横飞，飞机爆炸，陷入一片混乱之中。
这是空军第一次允许没有经过安全许可检查的人试乘一架 F-117A 的飞行模拟器，这种模拟器一共只有两架。我要求试乘这架高级飞机模拟器的请求经过了很长时间的复检，最后直到一位三星将军的同意，才得以批准。因为这架模拟器将放松模拟同 F-117A 的真实飞行情况结合了起来，所以整套系统都安置在一个对外界封锁的巨大地下室中，其中的绝大部分是高度保密的。
这种模拟器上一种极其还杂的设备。它完全复制了 F-117A 在行动中真实的情形和音效，从起飞时发动机发出的低沉吼叫到降落时打开减速伞所发出的重击声，完全取自真实飞行时的声音。我在飞机座舱里度过了三个小时，翱翔在内华达州的沙漠上，用 F-117A 独特的可旋转双路红外线搜寻系统来寻找计算机模拟的空军基地和坦克纵队。我试了一下空中加油，追踪一架在挡风玻璃上可以看见的 KC-135 型飞机，还作了几次降落，发现如果降落得极其糟糕，挡风玻璃就会变为一片红色（血），同时还有电喇叭进拟的爆裂声。
主动攻击的武器系统是禁止使用的。但是当把这次飞行经历同过去的来访、新闻报道以及在海湾战争中飞机拍摄到的录像联系到一起的时候，我对这套设备如何工作和操纵有了一个比较清晰的认识。最重要的是，我发现这种隐形战斗机不仅具有逃脱敌方雷达追踪的能力，而且在完善自身高度保密的其他功能方面有更多的花招。
这种飞机是 1989 年美国入侵巴拿马的时侯首次露面的，当时它并没给人们留下很深的印象，甚至有两架 F-117A 没有命中目标。但是它在“沙漠风暴”行动中的出色表现消除了人们对这种黑色飞机的疑虑，F-117A 确实具有在黑暗中攻击目标的能力。对于想派只携带非自动攻击系统的战斗机进攻有无数的防空导弹拱卫的巴格达市中心的指挥官来说，F-117A 是他们唯一的选择。这些飞机每天晚上轰炸完目标之后离去，从来没遇到过任何危险，还带回来大量令人震惊的图片。在这些图片上，可以清晰地看见导弹发射架中飞出的导弹。
设备精密
这种三角形的飞机大获成功，从而把人们的注意力吸引到它逃脱雷达追踪的特点上，但是通过这次模拟飞行，我相信正是同时具有其它的一些功能，F-117A 才获得这种致命的攻击性：
F-117A 可以自动飞向目标，然后返回，一些非常复杂的转弯和变换高度的动作，它都可以圆满完成。有一个自动节流阀可以精确控制指挥官确定的攻击时间。海湾战争中，在穿起巴格达繁华街区的上空时，F-117A 的飞行员正是依靠这样辆确的计时，才避免互相碰撞。
由于无需考虑对方雷达的追踪和飞行中的琐事，飞行员可以把精力集中到敏锐的红外监视议上。没有任何外界的干扰，他可以仔细的选择一个目标，瞄准，攻击。
F-117A 飞行起来极其稳定——轰炸机对这一点要求非常苛刻。尽管它的外壳不像是依据空气动力学设计的，而更像晶体生长实验得到的产物。
F-117A 从诞生到现在，已经有十年了，而且还在不断成长。有一些新装备，比如，我看到的全真彩色显示器就已经装备到刚生产的操纵系统上。
这次模拟飞行是由航空系统中心安排的，中心位于俄亥俄州北顿市的怀特——彼得逊空军基地，中心的主要任务是对 F-117A 作不断改进。一位名叫卡里·克莱格勒的工程负责监督我的参观，他从事 F-117A 的培训系统程序设计已经八年了。
位于本汉姆顿用计算机控制的模拟器可以对新设备或升级后的设备在安装上飞机之前进行检查。克莱格勒介绍说，模拟器可以帮助人们找出影响飞机作战性能的设计缺陷。另一套模拟器位于 F-117A 的大本营——新墨西哥州的霍罗曼空军基地，是用来进行攻击型训练的。由于这架模拟器经常用于培训飞行员，所以禁止参观。
一名叫乔治·鲁道夫（George Zielsdorff）的怀特——彼得逊空军基地的战斗分队指挥官保证我会在刚检查完毕的模拟器上获得 F-117A 非常真实的感受。他说：“你将要看到的是我们下一代的机型，这种飞机（F-117A）从 1986 年开始发展，现在我们的机群里已经有一半是这种飞机了。
由于采用了先进的航空电子系统，F-117A 的攻击力有了很大的提高。尽管它著名的隐形功能主要是为了战斗的需要而发展起来的，但是只要能减少费用和工程上的冒险，飞机的设计者仍然采用了很多现成的技术。比如说，F-117A 最初的惯性导航装置就是从 B-52 型重型轰炸机上借鉴而来的。乔治·鲁道夫说最新的带卫星接收器的导航装置已经安装到了 F-117A 上，而且红外反扫描系统也正在改进。