即使减少F-35采购数量，仍然会有问题，因为自2001年以来，单机成本已经上涨一倍，支援一支任何规模的F-35机队都需要庞大的经费。该款飞机的测试计划至今完成了大约三分之一，空军对其实际成本和作战能力仍然不太了解。在本文撰写之时，该款飞机刚在测试场试用其第一批武器。在许多方面，很难对F-35提出反对意见，因为它的潜力基本上仍是未知数，关于它的讨论往往是围绕着它“能够”做什么，事实上，目前还没有可用于实际确定其性能的作战测试数据。在这种情况下，尽管缺乏测试或验证，人们把该款飞机“应该”能够或“也许”可以做什么视为既定事实。

　　空军执意追求“第五代”战斗机，视其为一项必不可少的作战要求。这种观点的一个关键缺陷是，它在两个方面基本上是“立足于信念”。首先，不管F-35计划的发展史如何，这种观点认定我们期望的作战能力将会兑现。其次，空军继续相信飞机以其雷达低显性能有效对抗未来的防空威胁。需要提醒的是，对这种隐形能力的假设不一定能站得住脚。在1991年的海湾战争中，F-117飞机确实能够有效对抗伊拉克的凯利（Kari）防空系统，但是，未来战争的敌方已经有二十年的准备时间来对付美国隐形战斗机；何况F-35的红外、目视和 辐射源显迹性都大大高于F-117，因而其以隐形能力对抗敌方防空系统的胜算并不大。海湾战争仅仅八年之后的1999年，一种早在1959年投入实战的地空导弹系统就找到了F-117的软肋。有鉴于此，我们不应该假设，自海湾战争以来的几十年间，俄罗斯和中国的雷达研发团队一直无所作为。

海湾战争仅仅八年之后的1999年，一种早在1959年投入实战的地空导弹系统就找到了F-117的软肋

　　F-35计划的支持方，在辩论中总是强调一种高端威胁环境，但是此环境远非是全球性的。实际上，只有俄罗斯和中国能够建立这样的反进入/区域拒止（A2/AD）环境，这种环境便成为我们大规模投资于隐形飞机的合法理由。空军领导人正确地考虑了未来敌方可能拥有的其他作战能力，但在现实中，世界上只有一支部队飞行着真正的隐形战斗机——那就是美国空军。自1980年代后期以来，美国空军是唯一拥有隐形战斗机的部队。即使再过十年，仅凭我们现有的F-22机群，也几乎肯定超过所有其他型号的外国第五代战斗机的总和。

　　自越南战争以来，美国空军没有在空对空作战中损失过一架飞机。在过去二十年间，各国的地面防空能力有巨大发展，但是尽管潜在敌方可以获得某些高精尖系统，真正能够购买和操作这些系统的国家毕竟有限。除了中国和俄罗斯，不存在来自先进综合防空系统的大型威胁。此外，如果有人试图证明我们有必要发展短程战斗机而举中国为例，显然不恰当，因为这种战斗机的有效载荷有限，而且必须从处于中国强大导弹攻击射程内的岛屿基地起飞。

　　在这些事实面前，风险计算中把隐身性置于性能、航程和载弹能力之上的做法必然令人质疑——F-35有可能是在整体表现上显著不如上代机型的第一款现代化战斗机。不错，F-35的许多作战能力是保密的，不能完全披露，公众也无法对这些能力展开辩论。但是，如果我们把雷达低显性列为首要考虑因素，而牺牲战斗机必须具备的许多其他特性，那么追求隐身的同时也是受制于隐身。如此安排轻重缓急，确有可能损害战备状态、部队规模、弹仓深度（弹药供应量）以及组建和维持一个机队所必需的其他兵力结构因素；机队用途受限变窄，就难以应对世界各地TACAIR中的大部分挑战，何况这款飞机能否突破西太平洋地区的反进入/区域拒止环境还无定论。

　　一项立足于能突破先进防空系统的假定能力的战略，只有在它不阻碍其他能力建设的情况下，才是可行的。如果部队设计仅注重某个专项精锐作战能力，只追求在有利条件下战胜某些敌方，而且只推崇该项战略，那么我们将显著降低自身作战能力的灵活性，不啻是放弃眼前必要的空中力量使用选项，而去追求那种要在十几年以后才可能兑现的单一作战能力。执意追求高成本和现代化的高精尖空军部队，已经对我们的兵力规模、结构和飞行时数产生负面影响，并且导致我们不再拥有许多领域的专业经验。空军过去追求F-22，现在追求F-35，放弃了专用的电子战战斗机，冷落了支援这些飞机的训练计划以及熟悉电子战的机组人员，使得电子战飞机成为海军和海军陆战队的专用武器。鉴于A-10即将退役，看来近空支援能力难逃和电子战能力一样的命运。

一直有人质疑F-35在近距对地支援方面能否比A-10做得更好，至少30mm炮是不要指望了

替代方案

　　要批评一个开发项目，很容易；事实上，所有的先进战斗机项目都在开发阶段遭受过猛烈的批评。但如果没有真正的替代方案，批评再猛，也无济于事。不愿意探究替代方案跟不存在替代方案不是同一回事。本文提出替代部队的建议，旨在尝试说明替代方案不仅存在，而且可以为美国及其国家利益提供更强大的国防力量。

　　在规划替代部队的结构时，关键在于合理地比较数量有限用途窄而精的TACAIR部队与规模更大用途更广且能应对上述各种常规挑战的部队，在两者之间做好平衡。鉴于我们已经拥有的F-35在数量已经超过过去曾经拥有的F-117，本文建议的替代方案并未完全抛弃F-35部队，而是呼吁空军在2014财年之后终止对F-35计划的参与。本建议希望达到以下几个目的：

　　.维持有限数量的F-35A（已经采购的那些飞机），替代因F-117退役而损失的作战能力；

　　.建立一支现代化的TACAIR机队，此机队采用高低搭配，包括经过现代化升级的旧型战斗机、轻型攻击机，以及多用途喷气教练机/攻击机；

　　.挽回F-35计划的某些“成本损失”，使用先进的系统对旧型战斗机进行现代化改造，即把第五代系统安装到第四代飞机上；

　　.恢复空军的压制敌防空系统/电子战战斗机和机组人员；

　　.扩充空军的全球到达能力，包括提供可部署的TACAIR资产，这些飞机可利用较短的粗糙道面跑道起降，而且只需要很少的后勤支援；