第一架 YF-17（72-1569）于 1974 年 4 月 4 日在加利福尼亚州霍索恩（Hawthorne）出厂，随后被送往爱德华兹空军基地（Edwards AFB）。6 月 9 日，汉克.舒托（Hank Chouteau）驾驶它从爱德华兹空军基地起飞，完成了首次飞行。6 月 11 日，YF-17 成为了第一架不使用加力便在平飞中超过音速的美国战斗机。8 月 21 日，第二架原型机（72-1570）也进行了首飞。两架原型机先后共完成了 288 架次、345.5 小时的试飞。
首架出厂的 YF-17（72-1569）
试飞一启动，YF-16 与 YF-17 之间的竞争也开始了。空军努力使尽可能多的飞行员获得驾驶两种飞机的体验。尽管 LWF 的原型机之间从未直接对垒，但它们分别与美国空军的现役战斗机、以及米格-17/21 交过手。（美国空军通过各种渠道获得的米格战斗机都在内利斯空军基地[Nellis AFB]供研究用。）
AWF 时来运转，但好运不属于“眼镜蛇”
就在此时，比利时、荷兰、丹麦和挪威等四国政府开始考虑更换 F-104G，它们组成了“多国战斗机项目组”（Multinational Fighter Program Group，MFPG）来选择替代者，并且商定四国将采购同一种飞机。当时主要的候选机型有诺斯罗普 YF-17、达索“幻影”F.1、萨伯 JA37“雷”和通用动力 YF-16。由于美国 ACF 竞争的获胜者将最有希望获选，MFPG 希望在向美国获选者做出任何承诺之前，先看看美国自己是否会购买这种飞机。
在美国空军内部，对 LWF 存在着强烈的偏见，因为他们始终把它看作是对 F-15 项目的威胁。然而 LWF 有可能获得欧洲大笔订单的前景吊起了某些空军高级军官的胃口，他们现在终于不再把这个计划看成是纯粹的技术验证项目了。为了试图说服 F-15 的支持者（这个目的最后也的确达到了），说明 LWF 项目不是针对他们的威胁，国防部把它的名字改成了“空战战斗机”（Air Combat Fighter，ACF）。
从这张 YF-17 的照片上，可以清楚地看到边条上的狭缝
1974 年 9 月，国防部长詹姆斯.R.施莱辛格（James R. Schlesinger）宣布，他正考虑将 LWF 竞争的获胜者投入批量生产，以满足美国空军、海军和出口的需要。在此之前，LWF/ACF 项目在很大程度上被看作是美国空军进行的一项学术性试验，但欧洲大笔订单的前景促使空军改变了主意，开始考虑将这个飞机大规模地投入现役。然而，设计的着重点也由一种单纯的空优战斗机转到了一种多用途飞机。各方商定，ACF 将对在美国空军服役的 F-15 起补充，而不是替代作用，从而多少减轻了空军关于它可能排挤“鹰”项目的担忧。LWF（现在，在国防部的新闻材料里严格地称其为 ACF）的生产型将装备较大的雷达天线，从而具备一定的超视距空战能力。1974 年 9 月 11 日，美国空军宣布采购 650 架 ACF，并有可能将总采购量增加到 1,400 架，甚至更多。这一举动向那些潜在的北约客户表明，美国空军将坚定地支持这一新型战斗机。
尽管诺斯罗普的竞争方案显示出出色的操纵品质，在某些方面也的确十分优秀，但 1975 年 1 月 13 日，空军部长约翰.麦克卢卡斯（John McLucas）还是宣布 YF-16 在 ACF 竞争中获胜。YF-16 比 YF-17 略快一些。F100 发动机已经在其它一些现役军用飞机上使用，经历过考验；而 J101 却是一种新型的、相对缺乏使用经历的发动机，在设备、零配件供应和材料编写方面还需要有大量的投入。而且，J101 被认为推力稍显不足，不象 YF-16 的 F100 那样是真正的涡扇发动机，还受到应用范围有限的困扰。此外，YF-16 有着比 YF-17 更大的任务弹性，而且价格也比后者略低一些。
如果不是美国海军期望得到一种新型战斗机，这本来会成为诺斯罗普方案的最终结局。1974 年 8 月，美国海军的 VFAX 项目被国会取消，代之以 NACF。后者要求海军从 ACF 的两个竞争方案中选出它自己的战斗机。诺斯罗普决定联合麦克唐纳-道格拉斯公司推出一种 YF-17 的改进型参与竞争。这项设计最终演变为 F/A-18“大黄蜂”（海军于 1975 年 5 月 2 日订购）。第二架 YF-17 作为“F-18 的原型机”（真正的 F/A-18 要到 1978 年 11 月才试飞）被用作发展工作。
F-16 与 YF-17 在竞争海军战斗机
在 LWF/ACF 项目期间，两架 YF-17 共进行了 354.5 飞行小时的试验（包括 13 小时的超音速试飞）。试飞中达到的最大持续迎角为 63°。
涂成迷彩色的为第 2 架 YF-17，此时正做为“F-18 的原型机”进行试飞，注意机鼻外形作了修改
第 2 架 YF-17 曾作为 F-18L 陆基型原型机向法国推销，涂上了法军机徽
F-18 原型机
1976 年，70-1569 号 YF-17 被送往国家航空航天局（NASA）位于爱德华兹空军基地的德莱顿飞行研究中心（Dryden Flight Research Facility），为美国海军进行基本阻力研究。
70-1569 号机现在陈列在加州霍索恩的西部飞行博物馆（Western Museum of Flight）。70-1570 号机则陈列在佛罗里达州彭萨克拉（Pensacola）的美国海军航空博物馆（US Naval Aviation Museum）。
两台通用电气 YJ101-GE-100 涡轮喷气发动机，单台加力推力 15,000 磅 最大速度：2.0 马赫（1,320 英里/小时，高度 40,000 英尺） 实用升限：60,000 英尺 最大航程：2,800 英里 空重：21,000 磅 总重：23,000 磅 最大起飞重量：30,630 磅 翼展：35 英尺 机长：55 英尺 6 英寸 翼面积：350 平方英尺 武器：1 门 20 毫米 M61A1 机炮。两侧翼尖各可携带 1 枚 AIM-9“响尾蛇”空-空导弹。4 个翼下挂架和一个机腹中心线挂架 英文原文请见：http://home.att.net/~jbaugher4/f17.html