在 1952 年，美国道格拉斯飞机公司获得一纸合约，为美国海军及陆战队制造一架战术喷气攻击机，这架飞机也就是后来的 A-4 天鹰攻击机。
道格拉斯的 A4D-1，在编号统一后，型号改为了 A-4A
首架原型机试飞的结果不仅证明其达到了性能要求，更创下了世界的速度记录，成为航空界的传奇。在 A-4 的作战任务中，曾有平均每月飞行 90 小时的记录。它能携带各式武器进行攻击任务，即使受到严重损伤也能安全返回基地，连负责维修 A-4 的地勤人员都不得不称赞它的高生存能力。甚至在攻击机所不擅长的空战中，A-4 亦博得了盛誉，它的机动性能比 MiG-15 优良，更曾经击落 MiG-17。其生产长达 1/4 世纪，有多达 17 种的不同机型，A-4 成为外销广大的型号，最后 1 架 A-4M 在 1979 年 2 月出厂，总共制造了 2,960 架。
挥煌的战史 A-4 天鹰式系列攻击机是美国海军从 50 年代—— 70 年代末期的主力攻击机，尤其是在越战和阿以战争中表现出了优良的战斗性能。越战期间，A-4 出动的架次超过美军任何一种飞机，仅 1966 年，A-4 的飞行次数即占美国海军全部轰炸攻击任务的 60％。A-4 战斗机经常保持 95％ 的飞机数量可供使用，在执行任务时损失率很低，曾经有一架 A-4 飞机在被 4 发 37 毫米高射炮弹击中后，继续飞行 370 公里安全返回基地。在多次的阿以战争中 A-4 更是扮演重要角色。
左图：越战中被击伤的 A-4 右图：阿根廷 5 月 25 日号航母上的 A-4，阿根廷的 A-4 在英阿战争中表现神勇
阿根廷 A-4Q
美国 1967 年首次同意提供战机给以色列，以色列空军的优选型号是 A-4E。天鹰飞机给以色列空军带来了重大的改变。1973 年 10 月，以色列和叙利亚之间的战斗，以色列出动了几百架 A-4E、H 和 N 型战斗机，执行空中攻击和地面支援任务。当时以色列的装甲部队只能以 2 个旅来防卫整个北边防线，对付大量集结的叙利亚军队。以色列的空军 A-4 战斗机低飞掠过目标上空，投下炸弹，用机枪扫射并发射火箭攻击，取得了最后的胜利。为何 A-4 飞机能一直生产长达 26 年？因为它是一种非常优秀的飞机。因此，新加坡以及新西兰空军，现在还在使用经过改进的 A-4 飞机。杰出的气动力和战斗特性使得 A-4 成为 70 年代最优秀的攻击机，而电子系统不断地更新改进，即使服役已 40 年，如今 A-4 仍是出色的攻击机。
以色列空军的 TA-4
飞机结构 A-4 是由 3 个主要结构所组成的：前机身、后机身及主翼。主翼有 3 个翼梁是由一端的翼梢连续到另一端的翼梢，最后那对翼梁是直的，去除了后掠翼上常见的载荷集中点。在机身及主翼中均有密封的油箱，机身的油箱装有润滑机油槽，可供飞机倒飞 30 秒。A-4 简单的结构材料，使得许多维修工作用 1 个中队配备标准的人力和工具即可达成。
A-4 的三角翼设计使得它不需要折叠即可用于美国海军的航空母舰上，不致占太大的空间。其前缘有全翼展的前缝翼条导流板，A-4F 则在主翼上添加升力扰流器。机身采用半硬体式结构，分成前、后机身 2 部分。后机身可拆卸以便于维修发动机，同时两旁均有减速板。部分 A-4 则在机身中段有一隆起的“驼峰”，以便放置新添的航空电子设备仪器。
A-4A、B、C这些早期机型均装置着 J65W-16A 涡喷发动机，推力为 34.2 千牛，此型发动机的可靠性不佳，于是后来的型式均使用普通 J52 双轴涡轮喷气发动机。A-4E、TA-4J 使用的 J52-6A，推力 38.6千牛，使得飞机有较大的外挂能力。而 A-4F、G、H 和 K 则装置了改进推力达 42.2千牛 的 J52P-8A 发动机，A-4M、N 和 Y 使用的是推力 49.8千牛 级的 J52P-40A。
机电系统 由于 A-4 的基本设计着重在减轻重量及复杂性，因此早期型均只能配备简单的任务航空电子设备，日后其缺点渐渐暴露出来，于是后期改进型纷纷加装各式新型电子设备。
A-4C 装有自动驾驶系统、地貌跟踪雷达及低空轰炸火控系统，成为 A-4 中首架具有全天候作战能力的型号；APR-43 和 ALR-45F 雷达预警接收器以及 ALQ-62 电子干扰器，则装在 A-4M 和 OA-4M 上；美国陆战队的 A-4Y（A-4M的改进型）则有休斯公司的角速度轰炸系统，使其具有 1 次通过即可获得目标的能力及增加轰炸的精确度，以色列的 A-4N 则使用以色列制造的航空电子设备，机身明显的差别是有一延伸喷管可降低红外线讯号，以避免红外制导导弹的追击。
武器系统 各种不同的 A-4 机型均有不同的外挂能力。A-4A、B、C均有 2270 公斤的外挂能力，而后来的型式则有 3722 公斤的最大外挂能力。A-4M、N 及它们的改进型甚至有 4156 公斤的最大外挂能力。
可挂载的武器有高爆炸弹或集束炸弹、无制导火箭或导弹，如 AGM-12、AIM-9 响尾蛇导弹、AGM-65 小牛导弹，甚至 AGM-88 HARM。为了增加外挂武器，A-4 可配备三重或多重发射架。
大部分飞机在翼根处装有 2 门 Mk 12 20 毫米机炮，每门装 200 发子弹。但一些国家如以色列则改装 2 门 30 毫米德发机炮，并可装 300 发炮弹。一小部分的 A-4M、S 则可挂载 20毫米 GPU-2 机炮吊舱。
飞行性能 天鹰是一种相当容易操纵的飞机，飞行员可随意操纵以达成作战要求而不必担心结构载荷过重，而高推重比及低翼载可提供极佳的操控性能。A-4M 在低速或超音速时有 100 度/秒的滚转率，在中等速度则有 300 度/秒。此型飞机唯一的操纵限制是如有 1270 公斤的外挂在机身中线或 817公斤在翼下挂载点时，滚转率不可超过 180 度/秒。失速警告也相当良好，只有在故意的情况下飞机才会进入螺旋。
而其最佳的转弯性能是在速度 0.3~0.4 马赫时（看高度而定）。在低海平面上以此速度飞行且飞机只挂载 2 枚 AIM-9 及 60％ 的机内燃油时，有最小 520 米的转弯半径。