BT-1的改进型最先被命名为BT-2，但海军方面后来改变了命名方式，新代号能够反映研制的公司及飞机的作用：“SBD”代表“道格拉斯飞机公司研制的侦察轰炸机”。1940年，新型SBD俯冲轰炸机在埃尔塞贡多市开始生产，与往常的流程相反，海军陆战队获得了第一架飞机，因为SBD-1型的内油量比后续机型少。不过，所有型号的SBD都使用了历经考验的莱特R-1820“旋风”发动机，该发动机的最终额定功率为1200马力。
海涅曼赞扬了他在埃尔塞贡多市的团队，该团队经常加班来交付SBD和让该机“保持飞行”。他特别提到了生产主管埃里克•斯普林格（Eric Springer）——他的车间每天可以交付十几架SBD，还有项目工程师罗伯特•安德森（Robert Anderson）和约翰•科斯科（John Kosco），以及打印出了飞行员手册的莉莉安•海涅曼（Lillian Heinemann）。
爱德华•海涅曼
从1941年开始，美国海军的侦察中队和轰炸中队将其BT系列俯冲轰炸机和柯蒂斯公司研制的SBC双翼俯冲轰炸机换成了SBD-2。同年10月，海军开始为其飞机“起名”，通常是使用带有特殊含义的绰号。从此，道格拉斯公司的“无畏”式俯冲轰炸机正式进入了历史。
有传闻称，是海军陆战队在20世纪20年代和30年代的“香蕉战争”（译者注：这是在中美洲和加勒比海地区发生的一系列冲突，美国为了保护自身在该地区的商业利益也介入其中）期间发明了俯冲轰炸战术，但实际上，是英国在第一次世界大战期间率先使用这种轰炸战术的。不过，1918年时的俯冲轰炸风格更类似后来用小炸弹进行的滑翔轰炸，即在非常低的高度（有时在50英尺处，约15米）投放很小的炸弹（通常重25磅，约为11千克）。
与水平轰炸相比，俯冲轰炸对行驶中的舰船有更高的命中概率。随着飞机性能的提高，挂载更重的炸弹也成为了可能。在一般情况下，SBD会以60到70度的角度进行俯冲，并在约1500英尺（约460米）的高度投放炸弹，炸弹重量通常为500磅（约227千克）或1000磅（约454千克）。多孔的襟翼（孔的直径为2.25英寸，约57毫米，与网球相同）可将俯冲速度保持在240节（约443千米/小时，相当于123米/秒）。
一架“干净”的、没有挂载军械的“无畏”可以飞到250英里/小时（约400千米/小时），其降落和俯冲襟翼上的孔的直径与网球的直径相同！
在装备“无畏”的同时，新一代俯冲轰炸机已在海军中崭露头角。SBD将于1942至1943年间被替换，但柯蒂斯公司研制的SB2C“地狱俯冲者”出现了项目拖延，迫使海军方面在预期的换装时间后继续保留使用SBD俯冲轰炸机。
参战
珍珠港事件发生后，美军太平洋舰队开始寻找日军舰队并与之交战，他们几乎完全依赖航空母舰。在1942年2月至5月间，SBD中队从美国海军的“企业”号、“约克城”号、“列克星敦”号和“萨拉托加”号航空母舰上发起了一系列空袭行动。最终，只有“企业”号和“萨拉托加”号幸存了下来。“大黄蜂”号和“黄蜂”号都是从大西洋舰队调过来的，但这两艘舰都没能挺过1942年。
正准备起飞的SBD-3俯冲轰炸机，是CV-6“企业”号航空母舰上的舰载机，该舰当时隶属于第8特混舰队。照片摄于1942年2月美国海军的“企业”号航空母舰首次对马绍尔群岛进行空袭期间
1942年5月，美军的密码破译人员获悉，日军计划夺取巴布亚新几内亚的莫尔兹比港，这可能会切断与澳大利亚的海上联系。切斯特•威廉•尼米兹海军上将派遣“列克星敦”号和“约克城”号前去拦截强大的敌军，从而为这场具有革命性历史意义的海战奠定了基础。在这之前，两支舰队的交战需要接近到视觉范围内和舰炮射程内进行，但是在珊瑚海海战中，整整两天的战斗都是由航母舰载机飞行了200英里（约320千米）到达敌人上空，以“超越地平线”的方式进行的。
1942年5月7日上午，负责侦察的“无畏”式俯冲轰炸机发现了由“祥凤”号轻型航空母舰护航的日军入侵部队。两个美军航母舰载机大队总共起飞了93架飞机，发起了“全甲板”式的重击。美军飞机完全压倒了“祥凤”号的防空能力，向这艘日舰11000吨的单薄舰体投下了大约13颗炸弹和7枚鱼雷。美军只损失了3架“无畏”，但在接下来进行的三场平顶船之间的决斗中，美国海军再也未能开展如此大规模的协同打击。
表现珊瑚海海战中美军SBD“无畏”式俯冲轰炸机的绘画作品
“约克城”号航空母舰的俯冲轰炸机队长是罗伯特•迪克森（Robert E. Dixon）海军少校，他经常喊的一句口号是“挠挠一艘平顶船！”（Scratch one flattop！）他手下的飞行员之一是斯坦利•韦塔萨（Stanley Vejtasa）上尉，此人后来以战斗机飞行员的身份而闻名。韦塔萨上尉回忆说，迪克森司令官使用的是更“有趣而略显粗俗”的语言，因此也更为飞行员们所接受。
珊瑚海上的战斗将在第二天继续进行，美日双方在5月8日相互进行了空袭，均取得了战果。日军的两艘大型航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号向空中起飞了69架飞机，以对付美国人；美军则放飞了75架飞机，双方的飞机都已知晓对方舰队的位置。