另类武装直升机，南非AH-2“石茶隼”（上）

　　阿特拉斯的坚持没有白费，1996年7月南非空军授予该公司12架AH-2“石茶隼”的订单。南非空军最初的装备计划为三个中队配备36架，但该国种族隔离时代结束后不断变化的政治形势意味着“石茶隼”不再是一项重要装备，最终决定只装备一个“石茶隼”中队，就是在布洛姆斯普鲁特空军基地重建的第16中队。该中队在1999年1月6日开始接受第一架直升机，比1996年3月的预定交付日期推迟了近3年。“石茶隼”的交付也相对缓慢，直到2004年3月才最终完成而不是计划中的2001年。尽管第16中队最终齐装满员装备了12架“石茶隼”，但完全作战能力迟迟无法生成，机队还偶尔遭遇停飞之苦，并且在服役初期未使用过比火箭和机炮更先进的武器。

交付仪式上的“石茶隼”

　　2005年8月3日，一架“石茶隼”在布洛姆斯普鲁特附近的一次失控降落中严重受损，机鼻部分折断且主旋翼受到严重损坏，机组人员自行爬出直升机没有受重伤。虽然该机受损严重无法维修，但南非空军并没有订购替换直升机，自那时起就只剩11架现役“石茶隼”了。

第16中队的“石茶隼”

　　“石茶隼”漫长的研发也意味着该机刚服役就已经过时，其航电在80年代时还算先进，但此时已经过时，这影响了该机的战斗力和出口潜力。2007年南非政府耗资9.63亿兰特（当时1兰特=0.125美元）对“石茶隼”实施升级，目标是使该机具备全面作战能力。2010年11月，升级后首架AH-2A“石茶隼”Mk 1在西开普省奥弗贝格空军基地的试飞和发展中心（TFDC）进行了试飞。试飞包括昼夜飞行、机炮射击以及对瞄准、通信和自卫系统进行评估。具备全面作战能力的Mk 1（也被成为Block 1F批次）需要进行近140项改进，南非空军11架“石茶隼”到2012年底全部升级完毕。

升级后的AH-2A“石茶隼”Mk 1展示其武器装备

　　2016年，丹尼尔公司开始为现有“石茶隼”机队实施Mk1.1升级，为该机增加导弹逼近告警系统和升级航电。2016年9月南非政府与丹尼尔公司就重启“石茶隼”生产进行了谈判，该公司表示至少需要70架新直升机的订单，才能使装配线得以重建。

设计特点

　　虽然“石茶隼”看起来像是一架全新的直升机，但该机大量采用“美洲狮”和“超级美洲狮”的一些逆向工程部件，包括后者的发动机。由于缺乏必要的时间、预算、经验和技术，南非根本无力从零研制武装直升机。“石茶隼”还从法国采购了旋翼头和主起落架等南非无力制造的部件，旋翼叶片及主减速器和尾部减速器等关键部件则为法国设计， 在南非生产。

　　“石茶隼”借鉴了世界第三代武装直升机的设计，武器系统官（WSO）/副驾驶员坐在前座舱，飞行员坐后座舱，前后串列座舱具有独立座舱盖。前后座舱功能可互换，都具有环控系统，并都具有包括手不离杆操纵杆（HOCAS）的 复式操纵系统。机组人员坐在具有防弹保护装置的马丁·贝克耐坠座椅上，万一发生坠机事故，机组人员将受到起落架的进一步保护，能承受高达6米/秒的下沉率冲击。

“石茶隼”三面图

　　座舱仪表的核心是两个160 x 160毫米（6.3 x 6.3英寸）彩色多功能显示器（MFD），可显示所有必要的飞行、导航、威胁、武器和瞄准系统信息。所有仪表均兼容夜视镜（NVG），两名机组人员均佩戴有法国泰雷兹“大猫头鹰”（TopOwl）头盔显示器，可以直接控制传感器转塔和武器的指向。

座舱仪表布局

　　“石茶隼”具有完善的导航系统，包括GPS接收机、多普勒雷达速度传感器、 雷达高度计和泰雷兹“卷云”（Stratus）环形激光陀螺仪姿态/航向参考系统（AHRS）。该机的导航和攻击系统可以预先使用飞行计划和航点进行编程，也可由两名机组人员在飞行中进行编辑。作为Mk 1改进的一部分，该机的导航系统以及通信系统得到了全面升级。

“大猫头鹰”头盔显示器

　　机鼻安装的陀螺稳转塔内置法国萨基姆（Sagem）公司的“夜猫子”（Night Owl）目标探测、获取和跟踪系统（TDATS），包括具有自动制导和跟踪功能的前视红外（FLIR）传感器、微光电视（LLTV）摄像机以及一个激光测距仪和指示器。

“夜猫子”TDATS（右侧），与原型机的观瞄系统（左侧）有明显区别