正所谓“卡斯特罗一生病，美国也要抽抽筋。”由于特殊的地理位置和历史渊源，岛国古巴有点风吹草动都能触及美国的敏感神经，近至领导人的因病住院，远至 44 年前的导弹危机。尤其是后者，几乎引发末日浩劫般的第三次世界大战，2001 年上映的好莱坞电影《危机十三天》（Thirteen Days）就再现了这场冷战期间美苏双方最严重的直接对峙。由凯文·科斯特纳主演的这部影片主要着墨于美国高层处理危机的紧张过程，同时也展示了剑拔弩张的军事活动。其中除了上镜率颇高的 U-2 飞机高空监视，还有不太为人所知的对古巴的低空穿越侦察，而出演这一危险角色的就是——
电影《危机十三天》海报
最后的枪手
以创办者的名字命名的钱斯·沃特公司（Chance Vought）是在美国成立时间仅次于波音的老牌飞机制造商，二战中叱咤一时的 F4U“海盗”战斗机就是其代表作。不过在进入喷气时代后的上世纪 40 年代末，沃特公司先后研制的第一种喷气式战斗机 F6U 和双垂尾布局的 F7U 结果都不尽人意，似乎一度到了山穷水尽的地步。直到 1953 年 6 月，他们使出浑身解数才在超音速舰载战斗机的竞标中以 V-383 方案挤掉其它对手，拿下美国海军的生产订单。
这个让沃特公司柳暗花明的机型被正式定名为 F8U“十字军战士”（Crusader），采用单座单发常规布局，带有蜂腰的修长机身，以下颚进气便于在机头安装雷达，动力为一台普拉特·惠特尼 J57-P-4 加力涡轮喷气发动机。最显著的特征就是具有可变安装角的悬臂上单翼，在起飞和着陆时可通过液压自锁作动系统将机翼抬高 7°，从而减小起降速度和机身仰角，使飞行员保持良好的视界。只是这种解决高速飞行和低速操控之间矛盾的另类设计也造成机身相对笨重，势必影响整体性能，因此显得“曲高和寡”，连后来脱胎于 F8U 的 A-7 攻击机也放弃了这种结构。AIM-9A“响尾蛇”空空导弹，在机腹下还有一个收放式的火箭发射巢，内 置32 枚 70 毫米火箭弹。F8U 是最后一种以机炮为主要武器来设计的美制战斗机，因此不论是这种飞机还是它的飞行员都被称作“最后的枪手”。各种型号的 F8U 总产量达到 1,264 架，其中法国也采购了 42 架作为航母舰载机一直服役到 1999 年。
机翼抬高的 RF-8A 正在起飞
“十字军战士”的基本武器为进气道两侧的 4 门 20 毫米 MK-1 2机炮，前机身外侧可各挂一枚
当时，美国空军在实现超音速化上已经遥遥领先，不甘落后的海军指望 F8U 能抢回一些风头。原型机 XF8U-1 果然不负重托，在 1955 年 3 月 25 日的首飞中就大胆突破了音障，成为第一种实用的超音速舰载机。同年 9 月生产型的 F8U-1 开始出厂，很快就因优异的高速性能引起关注。1956 年 8 月 21 日，F8U-1 以 1,634 公里/小时的公开速度纪录赢得历史悠久的“汤普森”飞行竞赛奖。次年 7 月 16 日，海军陆战队少校约翰·格伦（后来成为首位进入地球轨道的美国宇航员）驾驶“十字军战士”仅用 3 小时 23 分钟就从洛杉矶飞抵纽约，创下了横穿美国大陆的新纪录。
约翰·格伦驾驶 F8U-1P 打破了横穿美国的纪录
舰队之眼
鉴于“十字军战士”在试飞中的最高时速可达 1.7 马赫，沃特公司不失时机地推出了 V-392 照相侦察改型方案，也被海军采纳为高速战术侦察平台。与原型机相比，侦察型的 F8U-1P 取消了所有武器，前机身加宽且机腹改平，以便安装航空侦察相机阵列。机身上共设 4 个相机舱，1 号舱位于座舱之下，相机镜头通过凸出机腹的整流罩对飞行航向正前方 45° 范围进行拍摄，也可改装一台 16 毫米电影摄像机。设置在前起落架后的 2 号舱在机身两侧开有拍摄窗口，位置靠后的 3 号和 4 号舱在机身和机腹各开有两个窗口。除了 2 号舱使用一台 CAX-12 型三向相机外，其它各舱可视情况搭配安装 KB-10、KA-40/45/46 等垂直和倾斜相机，以获得尽可能覆盖侦察目标的全景照片。机上还能携带照明闪光弹，用于夜间侦察活动。
拆除武器的 RF-8A 在机腹设有 4 个相机舱
安装在 2 号相机舱中的 CAX-12 型三向相机
临危受命
1962 年 10 月中旬，有关古巴正在为可携带核弹头的苏联 SS-4 弹道导弹修建发射基地、直接威胁美国本土的情报陆续送抵白宫，引起美国政府高层的震惊。然而由 U-2 飞机拍摄的高空照片还不能提供足够的细节，有必要通过低空侦察获得更充分的证据，这同时也是直接施加军事压力的一种手段。这项重任就落在以佛罗里达州杰克逊维尔附近的塞西尔海军航空站为基地的 VFP-62 中队身上，为充实人员还从北卡罗来纳州切里岬基地的 VMCJ-2 中队临时调来 4 名陆战队飞行员，而这也是“十字军战士”自服役以来第一次参与真正的军事行动。
苏联在古巴部署导弹引发核战危机（电影剧照）
10 月 23 日，即美国总统约翰·肯尼迪对导弹事件发表态度强硬的公开讲话后第二天，代号为“蓝月亮”的侦察行动正式展开。根据 U-2 飞机和古巴当地间谍提供的情报，VFP-62 中队每天两次派出多个 RF-8A 双机编队，对古巴境内的可疑目标进行高速低空侦察。RF-8A 的起飞地点是距离古巴海岸线仅 150 千米的基维斯特海军基地，为躲避敌方雷达的追踪，RF-8A 起初以 100 米左右的高度侵入古巴领空，但因过于接近盐分含量高的海水影响到相机的拍摄质量，飞行员们后来也改为跃升至 300 米高度以 880 千米时速飞越目标上空拍照，再下降到 60 米高度迅速脱离。RF-8A 完成任务后先直接飞抵塞西尔海军航空站卸下胶卷，以便由舰队空中照片实验室以最快速度进行处理并加以判读，再送往五角大楼。而飞机则在接受地面维护后，返回基维斯特基地准备下一次的任务。