第二次世界大战30年代中期，面对法西斯国家的战争威胁，苏联暂时收起了世界革命战略，开始积极介入国际生活，把避免苏联被卷入战争作为苏联外交的最高目的。1933年美国与苏联建交，1934年9月苏联加入国联，以平等的身份登上了国际舞台。在 ...

第二次世界大战

30年代中期，面对法西斯国家的战争威胁，苏联暂时收起了世界革命战略，开始积极介入国际生活，把避免苏联被卷入战争作为苏联外交的最高目的。1933年美国与苏联建交，1934年9月苏联加入国联，以平等的身份登上了国际舞台。
在德国，1933年，希特勒成为德国总理。1929年的大萧条席卷了几乎整个发达资本主义国家，不包括苏联在内的世界工业生产指数从1929年的100下降到1930年的86.5、1931年的74.8和1932年的63.8，共下降了36.2%。世界国际贸易的衰退更为急剧，它从1929年的686亿美元下降到1930年的556亿美元、1931年的397亿美元、1932年的269亿美元和1933年的242亿美元。大萧条造成了大规模失业，1933年3月，美国的失业人数据保守的估计为1400多万，相当于全都劳动力的四分之一。在英国，失业人数将近300万，在全部劳动力中所占的比例与美国的大致相同。德国的情况最糟，失业人数至少有600万：工会执行委员会估计，他们的成员中有五分之二以上的人完全没有工作，另外还有五分之一的人只有非全日性工作。法国由于农业与工业较平衡，受影响最小。如此大规模的失业大大降低了各国的生活水平。即便是富裕的美国，也广泛地存在着苦难和贫穷，尤其是在早期阶段，当时受托负责救济的是一些资金不足的私人机构和地方机构。这是一个排队领救济面包、寻找施粥所、退役军人在街角卖苹果的年代。成千上万的男人，甚至还有些女人，从东岸到西岸来来回回地“偷乘火车”，希望找到工作，或者只是因为无别的事可做。更多的人则离开了得克萨斯和俄克拉何马的干旱尘暴区，前往加利福尼亚。在德国，由于失业者所占的比例较高，失望情绪更为严重，局势也更为紧张；所有这些最终使希特勒的成功成为可能。
1919年，德国建立西方式的魏玛共和国，在第一年中，这个新共和国除要对付君主主义者卡普在柏林的叛乱外，还得对付共产党人在巴伐利亚和鲁尔的起义。动乱持续到1923年，这时，法国和意大利军队因赔款纠纷占领了鲁尔。手忙脚乱的德国政府走投无路大量增发纸币。德国的恶性通货膨胀从1919年1月到1923年12月，德国的物价指数由262上升为126160000000000，上升了4815亿倍，被称为“最经典的通货膨胀”。农产品和工业品生产都在急剧萎缩，市面上商品奇缺，唯一不缺的就是钱。所有的企业薪水必须按天发放，发工资前，大家通常都要活动一下腿脚，准备好起跑姿势，钱一到手，立刻拿出百米冲刺的速度，冲向市场与杂货店。那些腿脚稍微慢了几步的，往往就难以买到足够的生活必需品，而且会付出更高的价格。通货膨胀席卷全国，消灭了各阶层的储蓄金，无数百姓陷入赤贫。
阿道夫·希特勒，德意志籍奥地利裔，纳粹党首。一战期间服役于巴伐利亚步兵团，获得过一级铁十字勋章。 德国在一战的失利，使他决心投身政治。1919年加入国家社会主义德国工人党（即后来的纳粹党）1921年成为党首，1923年，希特勒的纳粹党员发展到三万余人，成为德国一支新起的引人瞩目的政治力量。德国马克暴跌，恶性通货膨胀肆虐，金融界一片混乱，法国、比利时又出兵占领了鲁尔，激起了德国人民对政府的愤怒情绪和爱国热情。希特勒认为夺取政权时机已到，他联合德军前总参谋长鲁登道夫，企图仿效墨索里尼向罗马进军，利用暴力推翻魏玛共和国。1923年11月8日，希特勒和鲁登道夫带领冲锋队，利用巴伐利亚军政头目在慕尼黑一家啤酒店举行宴会之际发动政变，被称为慕尼黑啤酒馆暴动。这场暴动被警察轻易地镇压下去了，希特勒被关押了9个月。当时，他35岁，他在狱中写下了《我的奋斗》——一部夸张的长篇自传体回忆录，在书中，他发泄了对民主政体、共产主义和犹太人的仇恨，还详细说明了战败的德国怎样才能成为“全人类的君主”。“种族纯净”是取得这一胜利的关键：“一个在种族被毒化的时代里致力于培养其最优秀的种族成分的国家，总有一天会成为全人类的君主。”
1929年大萧条时的德国还是魏玛共和国，总统是年迈保守的战争英雄兴登堡。德国的米勒内阁也因如何解决大萧条造成的失业和其他问题方面的争论而逐渐遭到破坏。左派赞成增加失业救济，右派则坚持削减经费和平衡预算。这个内阁政府无法解决大萧条问题，1930年3月，米勒内阁被迫辞职。新上台的布吕宁由于缺乏议会中多数议员的支持，通过说服兴登堡解散国民议会、下令于193O年9月举行新的选举，布吕宁预计中间派和右派的各种政党会在选举中获得多数席位，使他能以正规的议会方式治理这个国家。这次选举最大的赢家是希特勒的纳粹党，获得了107席和6407000张选票，即占总票数的18.3%。而上一次选举，纳粹党得到的选票不过是总票数的2.6%，希特勒增加的的选票主要来自于各种中产阶级分子。
希特勒在慕尼黑啤酒馆暴动被关押出狱后奔走游说，宣传德意志帝国主义、日耳曼民族主义、雅利安种族主义、反犹主义、反共主义等，但反应却极小。大萧条是使他的政治命运起变化的直接的、首要的原因。纳粹党的政治纲领为小职员和破产的商人提供了安慰和希望。它要求废除不劳所得和“利息奴役制”、使所有托拉斯国有化、对大企业实行分红制、对高利贷者和奸商处以死刑。同时，它还向所有爱国的德国人保证要砸碎《凡尔赛和约》的枷锁，要迫害犹太人；犹太人不但被污蔑为从事剥削的资本家，而且被污蔑为唯物主义的共产主义者。在人们感觉到这一政纲的全部影响以前，希特勒被大多数德国人看作是一个爱高谈阔论而又毫无危害的狂热者；而当将近一半的劳动力失业时，他便成为越来越多的人所爱戴的元首，因为他为他们的不幸提供了替罪羊，为个人和国家愿望的实现提供了行动纲领。
纳粹党在国民议会中的代表人数从12人增加到107人，成为第二大政党。布吕宁所渴望的中间派-右派联盟的多数票泡汤了，在此后的两年多时间里只得依靠总统的法令来制定所有必需的法规，1932年6月被迫辞职。新任总理是弗朗茨·冯·巴本，也因为得不到多数票的支持，于1932年7月举行新的选举，希望加强他的地位。这次，纳粹党却成为更大的赢家：他们的选票猛增到13799000张，占总票数的87.4%，他们的席位也猛增到230席，成为全国第一大政党。
兴登堡拒绝了希特勒要求完全的行政权的要求，1932年11月，巴本又举行另一次选举。这次，纳粹党人丢失了200万张选票和在国民议会中的34个席位，使他们的议员人数减少到196人。纳粹党领导人突然感到恐慌，德国工商企业界领导人这时给了纳粹党以大量的财政援助，因为他们担心，如果纳粹党崩溃，这几百万张选票可能转到左派手中。1933年1月28日，接替巴本的施莱谢尔被迫辞职，两天后，希特勒成为一个由民族党人和纳粹党人组成的联合内阁的总理，而且正如他不断自夸的那样，是通过法律上的合法手段当上德国主人的。2月制造国会纵火案，3月通过《授权法》，继之一系列法西斯法案出笼，至次年8月颁布《国家元首法》，对国家生活进行了全面改组，建立起集权统治的法西斯体制，并且加紧扩军备战。1933年，德国退出国联。1934年8月2日，兴登堡去世了，希特勒把总统和总理的职权合为一体，由他一人掌握。第二个月，纳粹党代表大会在纽伦堡召开，希特勒宣布：“德国今后一千年的生活方式已被清楚地确定。” 希特勒实行庞大的重整军备的计划，迅速解决了他所面临的前所未有的失业问题。希特勒之所以能最成功地使其国家摆脱经济萧条，是因为他在其国家的备战方面做得最彻底。这时，各国都将越来越多的力量用来重整军备，因为军火制造不仅提供了想象中的安全，还提供了就业机会。大规模的重整军备给绝望的失业者以工作，使希特勒为其人民所爱戴。希特勒认为国家是一种有生命的机体，要有能满足它生长和发展的“生存空间”，这个“生存空间”就是能不断扩大的领土和殖民地。希特勒就是以争取“生存空间”为借口，发动了第二次世界大战。
意大利墨索里尼，一开始强烈反对希特勒。墨索里尼是个老牌的法西斯，资格比希特勒老得多，也是希特勒的榜样，希特勒向兴登堡要求完全的行政权时，就是希望像墨索里尼那样。1921年，墨索里尼建立了国家法西斯党，在战后政治和经济动荡的意大利，具有民族主义、反共产主义和反工会特点的国家法西斯党获得了中产阶级、地主及工业资本家的支持。1922年10月28日墨索里尼发动向罗马进军的政变，10月30日被意大利国王埃马努埃莱三世任命为总理。1924年6月10日，墨索里尼的主要政治对手，意大利社会主义政治家吉亚科莫·马泰奥蒂遭到暗杀。出于对内战和社会主义者反君主制特点的担忧，国家法西斯党获得了国王的支持，并取得了同年大选的压倒性胜利，取得三分之二多数的议席。继而墨索里尼在1925年1月宣布国家法西斯党为意大利唯一合法政党，从而建立了法西斯主义独裁统治。由于许多德意志少数民族在南蒂罗尔，墨索里尼对以“一个民族、一个帝国、一个元首”为口号的扩张主义的纳粹政权感到不安。因此，1933年7月15日，他主动与英、法、德缔结了《四国公约》。公约重申，签约国必须坚持《国联盟约》、《洛迦诺条约》和《凯洛格-白里安条约》，未经四国同意不得对《凡尔赛和约》作任何改动。
1935年3月，德国正式背弃了《凡尔赛和约》中关于解除德国武装的条款，再次提出征兵，并宣布德国军队将增加到36个师。英、法、意在4月11日的斯特雷萨会议上作出了反应，它们一致同意共同行动，反对德国的威胁，但却是无用的。
1935年10月3日，墨索里尼派兵入侵独立的非洲王国埃塞俄比亚，一个因素是法西斯主义者为扩展疆土，另一个因素则是大萧条，大萧条对意大利的影响也很严重，意大利的失业人数从1926年的11万人上升到1931年的73万人，进而上升到1933年的100多万人。认为殖民地扩张是减轻国内经济压力所必需的。国联理事会宣布意大利为侵略者，国联大会根据盟约第十六条投票赞成对意大利实行经济制裁。1936年5月5日墨索里尼的军团进入亚的斯亚贝巴。同一天，墨索里尼宣布“罗马和平，它体现在‘埃塞俄比亚是意大利的’这一简单的、不可改变的、明确的短语中”。四天后，意大利国王接受了“埃塞俄比亚皇帝”的称号。于是，在死了3000人和损失了10亿美元之后，墨索里尼赢得了一个拥有35万平方哩土地、1000万人口和丰富的自然资源的帝国。
在埃塞俄比亚危机初期，希特勒采取观望的策略。如果墨索里尼失败，希特勒就少了一位中欧的对手，如果他获胜，集体安全体系就会遭到破坏，希特勒的“生存空间”计划就会相应地得到加强。1936年3月7日，希特勒结束了观望策略，派遣一支35000人的军队长驱直入莱茵兰。《凡尔赛和约》已规定，德国不得在莱茵河左岸、也不得在右岸50公里地带拥有防御工事或军队。希特勒违背这一规定的做法是一次最具战略意义的行动：法国联盟体系以法国军队易进入中欧为基础；随着莱茵兰的被重新占领和立即动工的齐格菲防线防御工事的建立，法国不再易进入中欧。法国被切断了与其盟国的联系，而德国的力量却大大增长，因为它的命脉不再因非军事化的莱茵兰而处于易受伤害的境地。总之，希特勒对莱茵兰的突然行动意味着彻底打破了欧洲军事和外交上的势力均衡。法国总理萨罗和外交部长弗朗丹想通过调动军队和发出最后通碟来制止希特勒。如果实施这一计划，原本是能奏效的，但却受到劝阻，没有采取行动。英国政府与先前法国政府在埃塞俄比亚危机期间一样踌躇不前。当时希特勒命令，如果法国调兵，并将其军队派过边界的话，他的各个师应一枪不放地主动撤退。希特勒同墨索里尼一样是在虚张声势吓唬人，两人都在玩策略。法国政府由于本身意见不一，无法在没有英国支持的情况下来取断然行动，正是因为这一点，希特勒没有遇到任何抵抗就取得了重大胜利。这一胜利的一个结果是法国联盟体系开始结束。不仅“齐格菲防线”切断了法国与中欧和东欧的联系，而且与此同时，德国还对东南欧发动了经济攻势，使这一地区实际上成为一个经济附属地。到1936年时，德国接受了土耳其全部出口物的51%、保加利亚全部出口物的48%、希腊的36%、南斯拉夫的24%和匈牙利的23%。
1936年7月墨索里尼伙同德国武装干涉西班牙内战，协助弗朗西斯科·佛朗哥将军。在之后的三年里派遣了数以万计的意大利军队和大批飞机在西班牙作战。
根据1936年7月签订的奥-德协定，希特勒答应尊重奥地利的领土完整，从而消除了罗马和柏林之间不和的主要根源。1936年10月德意签订反共产国际协定，“罗马-柏林轴心”正式结成。次年，日本通过与德国、然后又与意大利签订反共产国际协定加入了这一轴心。
英法等国为了使自己避免战祸，搞绥靖政策，英国首相张伯伦想以承认意大利对埃塞俄比亚的统治权来安抚墨索里尼，法国的保守派也宁愿与墨索里尼和希特勒打交道，不愿求助于名义上与他们结盟的俄国人。由于德意日的反共产国际协定，英法认为安抚墨索里尼和希特勒能达到祸水东引的目的。
1938年3月13日，德国吞并奥地利，这一事件在国际联盟中竟未被提起。法国当时正处于两届内阁交替之时，根本没有政府。墨索里尼是不愉快的、愤怒的，尤其是因为他的独裁者伙伴没有事先告知他，但是，他因“罗马-柏林轴心”而被捆住了手脚。张伯伦已在2月22日对众议院的讲话中宣布了他的不干涉政策。
随着平安地吞并奥地利，希特勒又把目标对准了邻国捷克斯洛伐克，9月12日，希特勒发表了一次煽动性的演说，在这一演说中，他猛烈地抨击贝奈斯总统对苏台德区日耳曼人的“迫害”。张伯伦于9月15日抵达贝希特斯加登与希特勒会晤，希特勒不加掩饰地提出了在民族自决原则的基础上并吞苏台德区的要求，并表示，为了达到其目的，他宁愿“冒世界大战的危险”。张伯伦回国后，首先说服他的内阁，然后说服法国接受了希特勒的条件。两国政府又催促捷克斯洛伐克政府接受这些条件；当后者提出反对时，它们便向它施加了一切压力，其中包括抛弃捷克斯洛伐克这样的威胁。9月21日，布拉格终于屈从德国的要求，作为回报，英法答应保障捷克斯洛伐克的新国界。第二天，张伯伦飞往戈德斯贝格，然而，“元首”却提出了新的要求：不等公民投票就立即交出日耳曼人占多数的地区，而且不能撤除或破坏这些地区的任何军事机构或经济机构。此外，希特勒这时还支持波兰和匈牙利对捷克斯洛伐克提出的领土要求。
这些新要求引起了严重的国际危机。捷克斯洛伐克下令全国总动员，法国也动员60万后备役人员入伍，苏联外交部长马克西姆·李维诺夫在9月21日的国联大会上宣布：“我们打算按照《苏捷条约》履行我们的义务，并准备与法国一起以我们可采用的方式问捷克斯洛伐克提供援助。”但结果是召开了英、法、德、意四国会议。会议于9月29日在慕尼黑举行，捷克斯洛伐克和苏联没有参加；会议决定答应希特勒的所有要求。最后，德国获得了捷克斯洛伐克的1O，000平方哩领土和35O万人口，其中五分之一是捷克人。同时，波兰夺得了拥有丰富煤矿的特申地区，匈牙利占领了斯洛伐克和卢西尼亚的大片地区。 在德国的帮助下，残缺不全的捷克斯洛伐克这时分裂成三小块：自治的斯洛伐克、自治的卢西尼亚和捷克斯洛伐克人的波希米西省和摩拉维亚省。 1939年3月15日，德国军队开入布拉格。波希米西和摩拉维亚被宣布为德国的保护国，斯洛伐克也被置于德国的保护之下。同时，希特勒还允许匈牙利人入侵、并吞东部的卢西尼亚。这样，不仅打破了人们认为希特勒的目标仅仅是重获日耳曼人居住的地区这样的幻想，而且消灭了捷克斯洛伐克这一国家。
斯大林积极谋求与英法等国建立集体安全体系，但也不愿过分刺激德国。1939年3月10日，斯大林在党的十八大上批评英法等国家试图挑起苏联与德国的冲突，宣布苏联的对外政策是：“我们赞成和平，拥护加强同所有国家的事务联系，我们现在和将来都始终坚持这个立场，只要这些国家也对苏联保持这样的关系，只要它们不试图破坏我们国家的利益。”
斯大林也存在祸水西引的意图，斯大林起初欲与英法建立反对纳粹德国的同盟却遭遇失败，但法国政府很不信任苏维埃政权，以致拒绝签订使它们的联盟完全生效所必需的军事协定。于是转而寻求和德国建立合作。希特勒也为避免使德国陷入腹背受敌的境地，遂于1939年8月23日派外交部长里宾特洛甫前往苏联，与苏方代表莫洛托夫签订了《苏德互不侵犯条约》，双方秘密划分势力范围，其中包括了对波罗的海三国和对波兰的瓜分。“这个条约给了希特勒开战的可能性。此后，三大国间的谈判走进了死胡同，西方国家被剥夺了阻止希特勒的可能性。希特勒希望，与莫斯科达成的互不侵犯条约迫使英国和法国不要给波兰以援助。”
在复杂的国际形势下，斯大林把保障本国的安全置于首要地位，也完全停止了反法西斯宣传，打破了英法祸水东引的企图，也堵塞了英法与苏联建立反法西斯联盟的可能性。并称德国为和平爱好者，与德国友好，失去了一个社会主义国家最起码的正义立场。苏联又要求与德国交战国的共产党实行变帝国主义战争为国内战争的政策，干扰了这些国家的反法西斯战争，也损害了这些共产党在民众中的威信。
在与斯大林签订条约时，希特勒的目标是要在他消灭波兰期间确保苏联的中立。然后，他能调集部队进攻英国和法国，当在西欧的行动自由时，才能反对苏联。希特勒从一开始就已制订出他的征服计划：首先是波兰，其次是西欧，最后才是苏联。1939年9月1日，德国入侵波兰，德国出动62个师、160万人进攻波兰，掀起了第二次世界大战。在波兰，德国人第一次显示了其新式的“闪电战”的致命效力。首先，一批批俯冲轰炸机轰炸通讯线路，扩大恐怖气氛和混乱局面。然后，装甲师在敌人的防线上打开一个个缺口，深深地侵入后方，摧毁运输和通讯设施，将抵抗的部队切割成碎片。最后是较轻便的摩托化师和步兵师出击，必要时在飞机和大炮的援助下，“肃清”被打得七零八落的敌军。 9月17日，苏联红军以保护波兰东部的白俄罗斯人及乌克兰人为理由入侵波兰东部，占据了维斯瓦河以东的波兰领土，并将其并入苏联国内的白俄罗斯苏维埃和乌克兰苏维埃两个加盟共和国之中。9月27日，华沙沦陷，两天后，波兰被瓜分，德国人占领了拥有2，200万人口的37，000平方哩土地，苏联人占领了拥有1，300万人口的77，000平方哩土地。不到一个月，欧洲最大的国家之一就已完全地从地图上消失。 波兰被瓜分时，英国和法国无能为力地站在一套。他们不能进入德国人已严密封锁的波罗的海；他们的空军无法飞越德国领空；他们的陆军则遇到了希特勒自1936年占领莱茵兰后所精心修筑的防御工事的阻挡。因此，法国人只得牢牢地守在马其诺防线上，而在齐格菲防线那边的德国人也没采取任动行动。希特勒趁这种僵持局面，向西方列强作出愿意和平的表示。他立即遭到了拒绝，但僵持局面仍在继续，于是这种冲突被通俗地称为“空头”战争、奇怪的战争、胶着战。
同年秋季，苏联向芬兰提出领土交换的要求，遭到芬兰的拒绝。不久后苏联制造了“曼尼拉事件”，并以此为借口废除《苏芬互不侵犯条约》，于1939年11月30日动用红军四十多万人进攻芬兰，引发苏芬战争。在芬军顽强抵抗下苏军损失惨重，但最终芬兰因寡不敌众被逼割让卡累利阿等地来换取和平。苏联发动苏芬战争，目的是夺取芬兰的土地，以保障列宁格勒的安全。战争经过3个月零12天结束，芬兰答应了苏联的领土要求。1940年间，苏联吞并了波罗的海的拉脱维亚、立陶宛和爱沙尼亚三国，又强逼罗马尼亚割让比萨拉比亚和北布科维纳。
1940年4月9日，德国军队突然采取行动，横扫了丹麦，并登上挪威海岸。他们的主要目的是要控制挪威海岸的峡湾，这些峡湾能为德国潜艇提供非常宝贵的基地，还能保护船只将瑞典的铁矿石沿海岸运到德国。丹麦人没能抵抗，但挪威人因有英国的支持而进行了顽强的抵抗。到4月底时，同盟国不得不撤离挪威的南部和中都。在北部，在纳尔维克港的周围，抵抗又持续了一个月。但到6月初时，德国人在挪威建立了由卖国贼吉斯林领导的傀儡政府。
5月10日，德国人进攻荷兰和比利时，两天后又进攻法国。荷兰人的防守5天内使土崩瓦解。比利时人坚持得稍久些，但到5月28日时，国王利奥波德宣布投降，比利时军队停止抵抗。其时，德国人已绕过马其诺防线的最北端——这条防线从来没有伸展到海洋——并穿过阿登森林，在色当把法国人的防线打开了一个50哩长的缺口。装甲师这时向西迅速穿过亚眠朝英吉利海峡沿岸的阿布维尔城挺进，5月21日到达该城。
德国人的突破性进展使法国北部的英国、法国和比利时军队与法国主力部队的联系被切断。法国最高指挥部试图进行反击，切断德国坦克横穿法国北部时形成的带状突出部。但是，普遍的混乱和麻木状态妨碍了有效的行动，德国机械化部队继续沿英吉利海峡的海岸呈扇形展开。佛兰德的同盟国军队，主要是英国军队，退缩到了敦刻尔克这个唯一仍无敌军的港口。由于港口的一半已被毁坏、只剩下几哩长的空旷海滩，撤退的前景似乎令人绝望。人们希望也许能使45000人得救；事实上，有336000人乘船渡过了英吉利海峡，撤回到英国。这一“敦刻尔克奇迹”的出现一定程度上是由于希特勒的决定——希特勒当时决定重编军队、向南对法国进行决定性的战争，而不是力求取得一个已成为外围作战的战役的完全胜利。同样重要的是英国海军部的勇气，它调集了850艘包括河里的拖船、摩托艇、渔船和海边的明轮船在内的、属于各个制造时期和不同种类的船只，组成了一文混杂的援救船队。皇家空军掩护了这次撤退，取得了它对纳粹德国空军的首次胜利。不过，英国人除13，000人死亡、40000人被俘外，还被迫丢弃了所有贵重的装备。
德国军队继续向南推进。到6月13日时，未设防的、被政府抛弃了的巴黎已被占领。两天后，德国人到达1916年时他们曾在那里遭到惨败的凡尔登。这时，法国总理保罗·雷诺（他于3月底接替达拉第）已完全泄气，处于其内阁中绥靖者的影响之下。原先，他已打算将其政府迁移到北非，但6月16日，他将总理职位交给了贝当元帅。具有讽刺意味的是，正是这位“凡尔登的英雄”这时却向德国求和。6月22日，就在1918年签署德国停战协定的贡比涅，法国接受了条件苛刻的停战协定，其中包括释放所有的德国战俘，遣散法国军队，交出法国军舰，由德国占领包括主要的工业区和产粮区以及直到西班牙边界为止的整个法国海岸线在内的法国一半略多的领土。
德国闪电战的惊人影响反映在低得令人难以置情的伤亡数字中。整个战役中，法国损失了约10万人，其他同盟国损失了2万人，德国损失了45，000人。这些损失还不到第一次世界大战期间一次进攻所蒙受的损失的一半。法国被认为是西方最强大的国家，但却迅速崩溃了。有人指责说，叛国和怯懦是造成这一巨大灾难的原因。虽然这些指责并不是完全没有根据的，但另一些因素似乎更具决定性。一个因素是苏-德条约的影响，这一条约使希特勒能将军队集中在一条战线上。1914年，法国曾得到在东线作战的沙俄军队相当大的援助；现在，法国必须单独与德国对抗，仅得到英国比较微薄的支持。也许最重要的是德国在好几个方面、尤其是在飞机和坦克的数量以及新的闪电战技术的发展方面所占的优势。法国最高指挥部之所以处于不利地位，不仅是因为装备不充分，更重要的是因为它不能有效地利用它所拥有的人力和物力。
1940年5月10日，张伯伦因草率援助挪威和未能动员全国打一场生存战而被迫辞职，丘吉尔组织了一个所有党派参加的内阁。温斯顿·伦纳德·斯宾塞·丘吉尔被认为是20世纪最重要的政治领袖之一，对英国乃至于世界均影响深远。在2002年，BBC举行了一个名为“最伟大的100名英国人”的调查，结果丘吉尔获选为有史以来最伟大的英国人。丘吉尔1906年进入下院，主张自由贸易，反对保护主义的关税政策。后历任殖民部次官、商务大臣、内政大臣、海军大臣和军需大臣、陆军大臣兼空军大臣、殖民大臣等要职。在任海军大臣期间，大力加强海军实力，以回击德国对英国海上霸权的挑战。第一次世界大战爆发后，1915年，英军在黑海海峡的盖利博卢战役中失利，同年11月丘吉尔引咎辞职。1919年1月丘吉尔出任陆军大臣兼空军大臣，积极参与策划武装干涉苏俄。1922年，因不满自由党的政策而脱离该党。1924年任S.鲍德温内阁的财政大臣。1925年在英国恢复金本位制，企图恢复伦敦作为世界金融中心的地位。1931年1月，因对保守党领袖的政策不满退出鲍德温的影子内阁。此后他被排斥在政府公职之外 ，专心从事写作。在此期间，他同保守党右翼一起，反对向印度独立的要求作任何让步。丘吉尔对来自德国的威胁不断发出警告，主张重整军备，反对张伯伦姑息德国侵略的绥靖政策，主张联合法国和苏联，依靠国际联盟来阻止德国的侵略。1939年9月德国入侵波兰后，丘吉尔任张伯伦政府的海军大臣，积极组织援助挪威的战役。1940年5月10日继张伯伦任首相，并兼国防大臣，立即把全国经济纳入战时轨道。丘吉尔政府拒绝德国的诱和，坚持对德作战，同时争取美、苏作为同盟者参战。
敦刻尔克撤退和法国沦陷之后，英国并没有屈服，丘吉尔从一开始就证明自己是一位无与伦比的军事领袖。他以特有的胆识和果断告诉他的人民——告诉全世界：“我们将在海滩上作战。我们将在着陆地作战。我们将在田野和街道中作战。我们将在山区作战；我们决不投降。”希特勒最初试图同英国人达成协议。当他的提议被置之不理时，他便于1940年7月16日发出了入侵英岛的指令，即“海狮计划”。接着发生的空袭发展成重大的不列颠战役，这是第二次世界大战较大的转折点之一。在这一大规模的空战中，纳粹德国空军拥有的飞机在数量上远远超过了英国皇家空军——2670架对1475架。但是，皇家空军的喷火式战斗机和飓风式战斗驱逐机更为先进，因为英国人大量生产飞机比德国人晚几年。英国人还使用了雷达，雷达是一种新发明，能使敌机在距离其目标还有50至100哩时就被“看见”。即便如此，如果纳粹德国空军倾全力对付皇家空军的基地和战斗机，那么，这种近二比一的数量上的优势仍会证明是决定性的。然而，戈林却不断地变换他的目标：最初是东南岸的港口和英吉利海峡中的船舶，然后是皇家空军的基地和雷达站，最后，在1940年9月是伦敦、考文垂和其他工业中心。一个月里，这些城市天天遭到轰炸，但死亡人数却低的惊人，工业生产也没有受到严重影响。9月17日，希特勒下令将“海狮计划”的实施延迟到来年春天。事实上，这一入侵英国的计划已被永远地搁置一旁。英国和英联邦自治领的几千名飞行员同少数分散的波兰、捷克、法国和比利时的飞行员一起成功地击退了纳粹德国空军。
1940年9月27日，纳粹德国、法西斯意大利与日本帝国在德国柏林签署了三国同盟条约，确立了三个轴心国的同盟关系。这一条约承认德国和意大利在欧洲、日本在亚洲的霸权，要求在任何一个签约国遭到美国进攻时互相提供充分的援助。 同年10月，德国外长里宾特洛甫写信给斯大林，称德方希望将苏联拉入轴心国集团，建立“四国同盟”。斯大林遂派遣莫洛托夫前往柏林谈判。德方提供了“四国条约”草案，要求苏联只能向国土以南的印度洋方向扩张。斯大林同意签署条约，但同时要求将土耳其、保加利亚也划入苏联的势力范围之中。希特勒对此十分不满，于是不再给予苏方答复。
希特勒认为英国把希望寄托在苏联和美国身上。如果苏联被打败的话，英国也将失去美国，因为消灭苏联将极大地增强日本在远东的势力。……苏联是英国最想依靠的国家。……随着苏联的被击溃，英国最后的希望也将破灭。那时，德国将成为欧洲和巴尔干半岛各国的主人。希特勒决定：因此，必须使苏联的灭亡成为这场战争的一部分。消灭苏联越早越好。只需一举彻底打垮苏联，进攻就达到了它的目的。1941年5月14日开始进攻，那么，将有6个月时间可用来完成这项使命。 为了为预定的入侵苏联作准备，1940年10月，希特勒向罗马尼亚派遣了部队。他通知莫斯科说，这些部队是派去“指导”罗马尼亚军队的“训练部队”。但与此同时，德国的一道秘密命令却说明，这些军队的“真正任务”是让罗马尼亚军队作好参加即将到来的入侵苏联的准备。
但希特勒却有一个猪一样的队友，墨索里尼向希腊发动了侵略战争，而且也像希特勒一样没有通知对方。1940年10月28日，意大利军队从阿尔巴尼亚越过边界，进入希腊，希望胜利挺进雅典。但在越过希-阿边境问前推进了一段距离之后，他们便于11月11日在梅索沃战役中遭到了决定性的失败。意大利的精锐部队——高山型白种人的“尤利亚”师依仗自己的坦克和空军的援助，沿着峡谷向梅索沃推进，没有费心占领他们背后的一些高地。希腊的高山团连夜急行军，占据了这些俯临着峡谷里的意大利人的高地。拂晓，他们突然发起进攻，经过激烈的战斗，意大利人纷纷溃逃。梅索沃战役成为希腊人以后获胜的楷模。希腊人常常利用意大利人笨重的装甲师在伊皮鲁斯山脉中的不便占领高地，从那里切断并包围下面的敌人。到11月中旬时，他们已将意大利人逐出边境。赶回到阿尔巴尼亚。在以后的几个星期中，他们攻占了科尔察、阿季罗卡斯特隆和埃达港等阿尔巴尼亚大城市。
希特勒对战争已延伸到巴尔干半岛大为恼火。但是，又不能袖手旁观，尤其是因为英国人正将空军部队派往希腊。此外，1940年11月25日，莫洛托夫要求德国承认苏联在保加利亚、博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡的首要地位。希特勒对此未作答复；相反，他于12月发出了实施“马里塔作战计划”和“巴巴罗萨作战计划”的指令——这些指令将被证明对整个世界来说是决定命运的。马里塔作战计划要求“经由保加利亚占领爱琴海北部的沿海地区，必要时……占领整个希腊本土。”巴巴罗萨作战计划规定，“德国军队必须准备通过一次迅速的战役征服苏联，这一战役甚至可以在结束对英战争之前进行。…准备工作应在1941年5月15日之前完成。”
为了替马里塔作战计划作准备，希特勒强迫保加利亚同意驻扎在罗马尼亚领土上的德国部队渡过多瑙河进入该国。1941年1月，当这些部队出现在保加利亚时，丘吉尔针锋相对，向希腊派遣了部队，尽管这样做削弱了韦维尔将军当时在北非的攻势。最后，南斯拉夫政府迫于最后通牒的威力不得不接受了加入轴心国的条约（3月25日）。但是，由于这一投降条约非常不得人心，第二天夜晚，南斯拉夫政府便被一次军事政变推翻了。满腔热情的群众在贝尔格莱德街上列队游行，高呼“宁要战争也不要条约”。
4月6日，纳粹德国的装甲师和空军以破竹之势前进。巴尔干半岛的高山地形并没有象人们所期望的那样成为有效的障碍，英国的陆军和空军部队也太软弱，未能挡住潮水般涌来的德军。到4月13日时，德国人已进入贝尔格莱德，10天以后，英国人将他们的部队从希腊南部撤到了克里特岛。德国人随即对克里特岛发动了空降突击，尽管德国人遭受了重大损失，但到6月初他们终于还是完全控制了这座岛屿。
除在巴尔干半岛的胜利外，希特勒的军队还在有才干的、精力旺盛的埃尔温·隆美尔将军的领导下在北非取得了同样给人以深刻印象的胜利。1940年7月，意大利乘英法在西欧失败之机从埃塞俄比亚进犯驻扎在东非的英军。1941年1月韦维尔率领英军收复东非失地，并在北非重创意军，俘敌13万。同年2月，德国非洲军团进入北非，德意重新发动进攻。但此后，英国军队立即因为撤出一部分部队去参加希腊战役而被削弱。同时，德国人为了支持他们的意大利盟军，赶紧向北非派去了援军。英国情报机构低估了这些援军的力量，因此，当隆美尔于1941年3月31日发动进攻时，他能以破竹之势前进。不到一个月，他就占领了班加西、巴迪亚和昔兰尼加整个地区。
1941年4月13日，斯大林为避免遭受德国和日本两面夹击，在莫斯科同日本外相松冈洋右签署了《苏日互不侵犯条约》，相互承认双方的势力范围，并承诺在对方的战争中保持中立。1941年6月，当希特勒侵略苏联时，他曾要求日本与他合作，从东面进攻苏联。日本人一方面怀疑德国人在亚洲的目的，拒不答应这一要求。另一方面则是早前执行北上战略时与苏联的冲突中知道了苏联军队的厉害。此外，他们还看到了东南亚的更迷人的地区，那里正动荡不安，为他们提供了明显的机会，由于希特勒的胜利使法国、英国和荷兰在东亚和东南亚的富饶领地几乎没有设防。更重要的是当时日本侵略中国，在中国战场被拖住了大部分兵力，日本陆军在国内仅有近卫师团，而在中国配置有二十四个师团，已经丧失了继续采取攻势的机动能力。由于条约的签订和日本无力无意对苏远东采取军事行动，斯大林才得以从远东抽调兵力。
希特勒将他的各个师从巴尔干半岛调到了东线。1941年6月22日，希特勒撕毁苏德互不侵犯条约，发动“巴巴罗萨”计划，出动190个师，3700辆坦克，4900架飞机，47000门大炮和190艘战舰。军分三路以闪电战的方式突袭苏联，强大的德国军队终于冲过苏联边界，由于巴尔干战役，这一时间比预定的时间整整晚了5个星期。
1939年8月，斯大林因种种原因同希特勒签订了互不侵犯条约，这些原因包括极不信任西方领导人和希望赢得时间来加强军队和工业建设。他还预料德国和西方列强迟早会发生冲突，进行一场消耗战，苏联则可因互不侵犯条约而随意避开战争，直到战争对它有利时再介入。“如果战争爆发”，“我们绝不可能按兵不动。我们将不得不参战，但我们必须是最后一个参战。我们参战的目的是为了在天平上放上一个决定性的砝码，这个砝码将使天平倾斜。”这一战略是精明的，然而，它却使苏联自食其果，差点毁了这个国家。它基于这样一种假设：德军和西方军队势均力敌，双方会互相残杀，从而使苏联红军成为欧洲大陆上居支配地位的军队。事实正相反，德国军队简直不费吹灰之力就征服所有的对手，使德国成为欧洲大陆的主人，使苏联孤立无援，处于危险的境地。在此之前，斯大林已经收到了来自苏联间谍和将领的警告，但他认为纳粹德国不会在击败英国之前进攻苏联，因此没有对战争做充分的准备。斯大林对德军日益明显的备战迹象根本不愿相信，他忽视了丘吉尔和他自己的情报机构的再三警告，他甚至怀疑，这是英国间谍为了将苏联拉入对德作战的陷阱而捏造的。相反，他继续向希特勒的战争机器提供愈来愈多的粮食和军用物资，直到最后一刻。
最初，德国各装甲师以他们这时已熟悉的方式冲破边境上的防御工事，深深地侵入后方，包围了苏联所有的军队，抓获了成千上万名俘虏。到年底时，德国军队已向东入侵600哩，占领了苏联工业化程度最高、人口最稠密的地区。德国人获胜除出其不意这一重要因素外，一个原因在于他们一开始就在数量上占优势。希特勒以一支约300万人的军队攻击对方近200万人的军队。更重要的是德军在波兰、法国和巴尔干半岛的各种环境下作过战，拥有具备作战经验这一显著的优势。
苏联红军航空队的大部分飞机都集中在靠近边界的小机场上，苏联西部66个机场遭到猛烈轰炸，苏军半天之内就损失飞机1200架，其中800架未及起飞即被毁于机场。苏联西部城市、海空军基地、通讯设施，在德军航空兵袭击之下严重受损，边境军区指挥机构基本陷于瘫痪。苏联红军没有足够的反坦克炮来对付德军装甲师大规模的、有时每公里就有100辆坦克的进攻。1941年，德国步兵大多已有冲锋枪，而苏联人只有步枪。并且，这不是苏联和德国之间的一场斗争，而是苏联和欧洲大陆之间的一场斗争。苏联红军不仅要对付德国军队，而且还要对付芬兰、罗马尼亚和匈牙利的大量军队，苏联的兵工厂除了与德国的兵工厂竞争外，还要与法国和捷克斯洛伐克的兵工厂竞争。尽管1941年苏联的钢产量与德国的钢产量几乎相等，但要比德国和欧洲大陆其他国家的钢产量少一半以上。
在战争的头一周，德军凭借突然进攻、武器装备上的优势、军队早已动员和集中并有作战经验等优势，打得极其顺手，中央集团军群已推进到白俄罗斯首都明斯克，南方集团军群的前锋，已近至通向基辅的接近地，北方集团军群，已经渡过西德维纳河。
在确认德军的入侵后，斯大林担任了苏联国防委员会主席和苏联武装部队最高统帅，并于7月3日发表演说，号召苏联人民不仅要消除本国面临的危险，还要帮助在德国法西斯奴役下的欧洲各国人民。在德军的突然打击之下，同时因为大清洗带来的负面影响，苏军措手不及，损失惨重。战争初期，便有28个师被全歼，70个师人员武器损失过半。据战后西方公布的统计资料，在苏德战争的头18天，苏联损失2000列火车的军火，3000门大炮，2000架飞机，1500辆坦克，以及30万苏军被俘。德军入侵后一个月，占领的苏联领土相当于法国领土的两倍。
德军在占领明斯克后，7月15日，通过激烈战斗，攻占了苏联首都莫斯科的门户斯摩棱斯克，合围了苏军十几个师，切断了苏联西部最重要的交通干线明斯克－莫斯科公路，并将德军中央集团军群的司令部设在此地。而此时德军离莫斯科仅有380公里之遥了。
德军分调部分进攻莫斯科的中央集团军主力进攻南方的基辅，以占领苏联的粮仓——乌克兰。斯大林拒绝采纳朱可夫的建议，下令红军死守基辅，基辅战役从盛夏打到秋初，苏军在基辅防御战中严重失利，不仅损失了前沿兵力，而且用于这个方向上的预备队也消耗殆尽，部署在基辅地域上的两个方面军中，有6个集团军被合围，西南方面军主官全部阵亡，尚有几个集团军的司令被俘，据德军方面宣布，德军围歼苏军66万人，是历史上最大规模的歼灭战。
9月8日，北方集团军群已经占领立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚全部，勉强推进至列宁格勒近郊，但未能完成对列宁格勒的攻占，只好联合芬兰军队完全封锁了列宁格勒，开始了持续达882天的列宁格勒围城战。德军虽然在南方和北方取得重大胜利，但在北路列宁格勒，并未完全得手，而中路的莫斯科战役也相应推迟。
希特勒的战略是沿着从芬兰到罗马尼亚的1000哩长的战线前进，向东推进到从列宁格勒到莫斯科、哈尔科夫和罗斯托夫的这条线上。德国军队打算将苏联红军包围和消灭在这条线以西的地区，因此，他们无需将他们的战线延伸到乌拉尔山脉和乌拉尔山脉那边。由于上述因素，德国人几乎达到了他们所提出的所有的领土目标、他们占领了哈尔科夫和罗斯托夫，差不多完全包围了莫斯科和列宁格勒。在列宁格勒，每日口粮即代用面包减少到4盎司左右；近300万城市居民中有三分之一的人在可怕的冬天尚未结束前就已饿死。
9月底，德军中央集团军大举进攻莫斯科，这次进攻的代号是“台风”。德军用于台风行动莫斯科方向的兵力达180万，75个师，1700辆坦克，14000门火炮，1400架飞机。苏军在莫斯科以西300余公里纵深内，建立了梯次配置的多道防御地带，有3个方面军和一个战役集群，125万兵源，共75个师，990辆坦克，7600门火炮，677架作战飞机担任防御，斯大林留在城里组织反击，苏共中央政治局、国防委员会、最高统帅部和总参谋部作战组一概不离开莫斯科。最凶猛的进攻遇到了最顽强的抵抗，进入10月2日之后，莫斯科战役正式打响，1941年11月初，德国中央集团军逼近莫斯科。11月7日，斯大林命令红军在莫斯科红场举行了阅兵式，受阅部队随即从红场直接开赴前线。在朱可夫、华西列夫斯基等将领的指挥下，苏军最终守住了莫斯科，并在12月的反攻中将德军击退。粉碎了德军对莫斯科和列宁格勒的钳形攻势，而且还夺回了罗斯托夫——这是德军占领后又被迫放弃的大小城市中的第一座城市。莫斯科战役的胜利使德军的巴巴罗萨计划宣告破产，之后德军被迫改闪击战为持久战。尽管苏联红军损失惨重，但它所做的仍比预期的好很多。苏联红军的幸存也不象通常所认为的那样是由于“普遍的冬天”。德军于1O月向莫斯科发动首次最大的进攻时，天气异常暖和。直到11月16日以后发动第二次进攻时，冬天的气候才妨碍了德国人，不过，它也同样破坏了苏联人的反攻，要不然，苏联人的反攻会比实际上的更成功。
1941年12月7日，日本人偷袭了珍珠港，美国人被卷入了二战。战争刚开始时，几乎所有的美国人都决心保持中立。罗斯福总统1939年9月3日向全国宣布：“和平将不会停止”。但是，希特勒出人意料的胜利，尤其是法国的沦陷，迫使美国的决策人开始提出疑问：中立态度能否自动地提供保护免受卷入战争之害。如果希特勒征服英国，然后控制大西洋——征服计划中的下一个目标会不会是美洲大陆？这些因素使华盛顿断定，避免卷入战争的最好办法是向那些仍在与德国作战的国家提供除战争外的一切援助。美国会签订《驱逐舰与基地的交换协议》（1940年9月2日）从中立立场逐步转入非交战立场，并且美国会制订《租借法》（1941年3月）、签署《大西洋宪章》（1941年8月12日）和发布若干命令（1941年8-9月，这些命令要求美国海军为纽芬兰和冰岛之间的所有交战国和中立国的商船护航，并要求美国海军一看到出现在这些水域中的轴心国军舰就立即向它们开火），从非交战立场转入不宣而战立场。
日本人在与美国的关系这一问题上意见不一。陆军准备直接向英国、法国和美国挑战，但海军、外交家和实业家多半不同意这种做法。1941年10月，赞成与美国和解的首相近卫又麿辞职，于是出现了转折点。“剃刀脑袋”东条英机将军接替了近卫，组织了一个由陆、海军军官组成的内阁。东条决定，通过外交或武力手段，在这年年底之前跟美国算帐。12月7日上午7点刚过，日本的炸弹已开始落在这座岛屿上。几小时之内，除三艘巡洋舰和三艘驱逐舰被炸毁外，珍珠港上的八艘战列舰中有五艘被击毁。与此同时，日本另一支特遣部队摧毁了美军在菲律宾的大部分飞机。 遵照《三国条约》的条款，德国和意大利向美国宣战。这样，美国不但在欧洲，而且在亚洲，完全卷入了这场战争。罗斯福宣布：“我们现在已处于战争之中。我们一直都在这场战争之中。每一个男人、女人和孩子都是我们美国历史上这一最巨大的事业的参与者。”美国作为参与者的作用就是成为“各民主国家的兵工厂”。1943年至1944年，这家“兵工厂”的最高生产纪录是每天生产一艘船，每五分钟制造一架飞机；6年的战争中，它生产了87，0O0辆坦克、296，000架飞机和5，300万吨位的船只。
1942年，德国、意大利和日本几乎在各处都取得了胜利。强大的攻势蹂躏了苏联、北非和太平洋的大部分地区。与此同时，德国的潜艇和水面舰船正威胁着同盟国的航线，1942年，同盟国船只的损失平均每月为40万吨位左右。
日本人取得了最为惊人的胜利，他们迅速征服了太平洋广大地区，从阿留申群岛扩张到澳大利亚，从关岛扩张到印度。日本人之所以获得成功，一定程度上是因为他们每次都是在对手实际上不可能进行抵抗时发动进攻。法国和荷兰已被占领，英国正在为自己的生存而拼命斗争，美国则刚开始从和平时期的经济转向战时经济。这样，日本人便进入了一个真空，他们迅速而又轻易地填满了这一真空。
1942年，德军将战略重点放在南线。由于莫斯科和列宁格勒在前一年已被证明是坚不可摧的，因此，希特勒这时命令部队南下。他的目标是到达伏尔加河和里海，由此将苏联分成两半，切断苏联红军的来自高加索的石油供应。德军装甲师首先迅速地席卷了平坦的草原地区。1942年5月，苏军在哈尔科夫地域的进攻作战失利，有几个集团军被全歼。6月德军攻占了苏联克里米亚地区黑海舰队的主港塞凡堡（塞凡堡战役）。接着，挥师直指斯大林格勒和外高加索，企图从东南方向迂回莫斯科，并攻占外高加索的苏石油产地，切断苏南部地区与莫斯科的联系。苏军节节败退，被迫再次转入防御。6月28日，德军向顿河大草原方向发动了规模巨大的夏季攻势，渡过了顿河河曲，重新攻占了罗斯托夫。
然后，他们渡过顿河，东南朝高加索油田、东北朝伏尔加河畔的斯大林格勒，呈扇形展开。到8月22日时，纳粹的坦克已占领迈科普石油中心。希特勒派了大量的装甲部队去参加高加索方向的进攻，据克莱斯特将军说，他们本来“无需战斗”就能在7月底占领斯大林格勒。但是，直到一个月以后，从高加索姗姗来迟的装甲师才推进到斯大林格勒略北的伏尔加河。这时，苏联人已将大量增援部队调入这座城市，它已不再是一座能攻克的城市了。德军向伏尔加河地区的重要城市斯大林格勒发起猛攻，德军的兵力有25万人，740辆坦克和1200架飞机的支援。而苏军的斯大林格勒方面军，是在被德军完全击溃的的西南方面军基础上匆匆组建的，只有18个满员师和16个不满员师，作战部队为16万人，有近400辆坦克和600多架飞机。它是重要的工业中心，平时生产拖拉机，战时生产坦克。它位于伏尔加河最西端的拐弯处，战略位置也十分重要。如果它落到那德国人手中，这个国家实际上就会被切成两半，高加索的石油不再能沿着伏尔加河上运到北部战场。德军在战役之初进展顺利，虽然苏军顽强抵抗，德军还是突破苏军的层层防线，到9月中旬时，德国人已打到这座城市的中心，飞机已将这座城市炸成一片废墟。斯大林命令要不惜任何代价守住这座城市，斯大林在当时非常著名的227号命令：“绝不后退一步！”。这时，在斯大林格勒担任防御任务的还有苏联新组建的东南方面军。而自从德军进入斯大林格勒市区后，一场旷日持久且血雨腥风的巷战开始了。苏军统帅部在斯大林和最高统帅助理斯大林格勒保卫战的总指挥朱可夫和总参谋长华西列夫斯基，研究挽救斯大林格勒的办法，他们认为只有用城市吸引住德军的重兵集团，再用强大的预备队合围德军第六集团军，该计划的代号为“天王星”。但是天王星行动最快必须到11月中旬才能部署成功，也就是说，为执行天王星计划，斯大林格勒还得坚持2个月以上。对于防守人力薄弱的斯大林格勒来说，这是极端困难的。但是，苏军的抵抗却异常顽强，双方的战斗非常激烈，即使是对一个街区甚至一栋建筑的争夺，都要付出巨大的伤亡代价。至9月底，苏军固守的地段只有伏尔加河西岸的纵深不到1公里的狭长地带，但德军却一直不能完全占领斯大林格勒，并一直坚持到11月份。
在艰辛卓绝的斯大林格勒战役进行时，1942年9月1日美英苏中等26个国家在苏联雅尔塔召开雅尔塔会议，达成：①保证将用自己所有的人力、物力，联合起来，彻底打垮法西斯国家。②会议决定打败德国后，要对德国进行军事占领，彻底消灭其法西斯主义。③决定成立联合国。④苏联承诺在德国投降后的3个月内，参加对日本法西斯的作战。并签署了《联合国家宣言》，成立联合国。
1942年11月19日，苏军在格奥尔基·朱可夫将军的指挥下开始了这场冬季大反攻。两个新集团军从东渡过了伏尔加河，一个军从这座城市的北面进攻，另一个军从这座城市的南面进攻。德军围攻部队渐渐处于被包围的危险之中。德军司令弗里德里希·保卢斯将军想奋力冲出这一危险的陷阱，但希特勒命令德军“战斗到最后的一兵一卒一枪一弹”，并命令曼施坦因将军率领的A集团军群的装甲重兵集团实施救援，但被苏军所阻。戈林答应派空军支援他。其时，苏军已向前推进，以巨大的钳形运动包围了德军。一支从东南面过来的德军救援部队遭到了阻击，损失惨重，而苏军则不断前进，占领了越来越多的飞机场，使戈林无法进行空运。
德军这时已绝望地陷入困境。由于希特勒的固执，他们将忍受挨饿、受冻和患病的痛苦。1943年2月2日，终于出现了结局，保卢斯率部12万人投降，他们是原先那支有334000人的部队的可怜的幸存者。希特勒曾希望不久前由他提拔为陆军元帅的保卢斯自杀，从而上升到“永生和民族不朽”的境界；但事与愿违，“元首”尖刻地评论道，“他宁愿到莫斯科去”。 经历了200多天血腥的战斗，直到1943年2月，苏军以重大伤亡为代价最终守住了城市，并将德国第6兵团约33万德军全部围歼，此役被认为是苏德战争的转折点。而斯大林格勒战役也成为历史上最为残酷的战役，双方共约有200万人在瓦砾中丧生，其中50万是平民，而普通士兵在被投入斯大林格勒战役后的平均寿命则以分钟计。
在海上，1942年，德国人也取得了惊人的成功。英国人和美国人都在几千哩长的补给线的尽头作战，而苏联人也在很大程度上依靠经由北角或波斯湾运来的军用物资。这是一种有利于日本和德国海军的、如预先计划那样的形势；日本和德国的海军分别是（继美国和英国海军之后）世界上第三大和策四大海军力量。比起日本人，德国人使同盟国船只遭受的损失要大得多，这主要是因为德国的潜艇舰队更大，更有力，离同盟国的主要航道也更近。在整个战争过程中，同盟国和中立国损失了总吨位为23506000长吨的船只，相当于第一次世界大战中损失的船只的1.5倍。其中，四分之三的船只是在大西洋损失的，70%的船只是被潜艇击沉，只有30%的船只是被水雷、水上船只和飞机击沉的。船只沉没的吨数从1940年的3992000吨上升到1941年的4329000吨，1942年达到了顶峰，为8330000吨。在以后的两年中这种损失下降到4065000吨和1495000吨。1942年出现了船舶危机，直到这年秋天同盟国造船厂的产量才超过损失的船只。
苏军在斯大林格勒消灭德军的同时，又在这条战线上的其他地方发动了一系列攻势。斯大林格勒战役后，苏军继续向顿河上游、库尔斯克方向和哈尔科夫方向发展进攻，收复了库尔斯克等地。同年1月，苏军突破德军对列宁格勒共900天的封锁，而在封锁列宁格勒期间，列宁格勒市民在寒冷、饥饿和德军的威胁下支撑了900天，城内约有一半的人死亡，被称为世界军事史的奇迹。到3月底时，他们已收复1942年丢失的全部领土。
为拚命阻止苏联红军无情的推进，1943年7月，德军在库尔斯克突出部集中优势兵力，企图包围库尔斯克突出部的两个方面军的苏军，发起其在东线的最后一次进攻战——库尔斯克战役，德军给这次进攻战的代号为“堡垒”。苏军在战役之前获得准确情报，而对库尔斯克突出部加强了防御，并在游击队的帮助下，扰乱德军的后勤保障系统。苏军用于库尔斯克防御决战的兵力有中央方面军和沃罗涅日方面军133万余人，配备坦克和自行火炮3400余辆，此外还有作为总预备队草原方面军。德军用于库尔斯克方向的兵力达90万人，共50个师，并用其中29个师组成两大突击集团，从北面突击库尔斯克的15个师，而南面有14个师，两个突击集团配备有2700辆坦克。7月5日晨，库尔斯克决战打响，但在苏军极其顽强的防御面前，德军的进攻收效甚微。12日，双方在库尔斯克突出部南翼的门户奥博杨方向名不见经传的小村普罗霍罗夫卡发生坦克遭遇战，双方各有1200辆坦克参战，各有大量飞机支援，激烈的战斗持续了一整天。当滚滚的坦克铁流加上步兵、炮兵和航空兵汇合到一个小小村庄时，世界军事史上最大的坦克大会战爆发了。当日暮时分，苏军在这场决战中取得了关键性的胜利（近十多年的西方研究称德军实际上以较小的交换比在战术上击败了苏军，但此役确实将德军的进攻能量耗尽）。7月12日，苏军反攻，迅速夺回了他们失去的阵地，然后不断向前推进，直至后勤方面的困难迫使他们停止前进为止。
库尔斯克战役成为苏-德战争的转折点。它是纳粹在东部战线的最后一次大规模进攻。从这以后，苏联人掌握了主动权，德国人则反攻为守，以防止他们的撤退变成大溃逃。势力均衡的这一转变一定程度上是由于西方对苏联红军的大规模援助，这种援助大约始于斯大林格勒战役时。但西方给苏联的40万辆吉普车和卡车、22000架飞机（主要是战斗机）和12000辆坦克总共只占苏联红军所使用的全部军用物资的10%左右。如果苏联不能生产出另外90%的军用物资，如果苏联最高指挥部面对头两年惊人的军事和经济损失不能建立和训练新军队，苏联的胜利原是不可能的。 苏联取得了库尔斯克战役的胜利。这场决战使德军丧失了约50万士兵，1500多辆坦克，3000多门火炮，3700多架飞机，基本丧失了进攻能力。对此斯大林评价道：“如果说斯大林格勒会战预示着德国法西斯的衰落，那么库尔斯克会战则使它面临灭顶之灾”。
希特勒本人也促成了苏联的胜利，因为他为了给德国移民腾出地方而推行消灭或削弱东方诸“低劣的”斯拉夫民族的种族主义政策。希特勒明确表示，他准备对英国和法国进行一场“常规的、有绅土派头的”战争，但在东方，德国应消灭苏联，应除去它的古老的首府，应杀戮它的官员和知识分子，应大批杀死它的农民群众，使他们成为优秀种族的奴仆。这一政策使被占领区的数百万苏联人除了为自己的生存进行抵抗外别无选择。情况原本可以完全不是这样，因为战争初期大规模的逃亡和投降表明，相当多的苏联人至少对布尔什维克政权是冷淡的。如果希特勒当初为这些人提供的东西比斯大林给予他们的东西更多，他们原会以足够的人数作出响应，从而决定性地影响了战争的进程。但是，希特勒的为优秀种族获取“生存空间”的政策迫使整个东欧的斯拉夫人加入地下组织和游击队。
1943年8～11月，苏军在南线彻底肃清高加索地区的德军，收复了顿巴斯；在乌克兰，收复了第聂伯罗彼得罗夫斯克和基辅；在中线解放斯摩棱斯克。1944年初苏军拥有635万人，不仅在兵员上而且在重要武器装备方面均已超过德军。苏军不仅得到后方人民的大力支持，而且得到敌占区近百万游击战士的紧密配合。此外，还得到了美英的援助，这些都为战略反攻创造了有利的条件。
在德国人在苏联被迫撤退的同时，他们及其意大利盟军也在被彻底地赶出北非。1942年8月底，隆美尔企图继续向埃及发动攻势，但被彻底击退了。英国新的指挥官伯纳德·蒙哥马利爵士，在来自美国的新的重型坦克的援助下，于10月8日发动了他自己的攻势。1000门大炮的预先轰击为前进的坦克扫清了道路。经过12天的苦战之后，德国人和意大利人被击溃。当他们沿着沿海的道路撤退时，又遭到了空军和海军的轰炸。到1943年1月24日时，蒙哥马利已占领的黎波里，于是，通往突尼斯的道路畅通无阻。 其时，英美联军已于1942年11月7日至8日在北非的另一端即摩洛哥和阿尔及利亚登陆。他们的作战方针是从东、西两面把轴心国军队置于巨大的钳形攻势之中，从而将他们从这一战场上彻底消灭。1942年巨月7日夜晚，约850艘船只由三支庞大的护航队护送抵达卡萨布兰卡、奥兰和阿尔及尔，这三支护航队一支来自美国，另外两支来自英国。三个星期之内，有185，000人制服维希法国军队的象征性抵抗，登上陆地。英美联军向突尼斯挺进，打算在圣诞节前征服该地。然而，由于希特勒赶紧派增援部队渡过地中海，这一计划被打乱。突尼斯的战斗非常艰苦，由西进攻的英美联军得到了从东推进的蒙哥马利和由南而来的“战斗的法国人”的军队的支持。最后，到1943年5月中旬时，盟军征服了突尼斯。
英美联军在征服北非之后，又向西西里岛推进，并于7月10日攻入该岛。尽管德国军队奋力作战，但意大利人由于因接连不断的失败而土气沮丧、因其伙伴的飞扬跋扈而心怀不满，只进行了象征性的抵抗。7月22日西西里岛首府巴勒莫失陷，到8月中旬时，盟军正迫击退却的敌人，放过墨西拿海峡，进入意大利大陆。 国王维克托·伊曼纽尔三世解除了墨索里尼的职务，将他关进了监狱。这件事发生在巴勒莫沦陷后的第三天即7月25日。这时，最高权力归属国王和埃塞俄比亚征服者皮埃特罗·巴多格里奥元帅。巴多格里奥试图在尽可能不再流血、不再遭受破坏的情况下使意大利退出这场战争。9月3日，巴多格里奥经国王批准与同盟国签订了一个停战协定。与此同时，英国军队在意大利半岛最南端的卡拉布里亚登陆，美军则在那不勒斯南部的萨勒诺发动进攻。德国人立即作出反应，攻取了罗马，占领了这个国家的中部和北部地区。纳粹伞兵大胆袭击，将墨索里尼从监狱里营救出来。墨索里尼在意大利北部建立了一个“法西斯共和国”，并表示了他将战斗到底的决心。他的新政权完全依靠德国人。艾伯特·凯塞林将军负责军事行动，他能将盟军限制在南部沿海的据点中。尽管丘吉尔再三将南欧称为欧洲大陆“易受攻击的区域”，但事实是，多山的地形使它决不是易受攻击的军事目标。以后的一年半里，意大利成为分裂的、遭受战争破坏的国家；德国人与他们的傀儡墨索里尼在北部，同盟国与巴多格里奥的临时政府在南部。
第三帝国本土正遭受着日益增多的飞机的轰炸。这种轰炸在1941年6月之后首次开始进行，当时，纳粹德国空军的大多数飞机已转向苏联战线，从而使皇家空军在西方占据了优势。1942年，英国的空袭扩大到鲁尔河流域和德国北部所有的大城市。到1943年时，美国人也加入了这种空袭，从而使昼夜不停的轰炸成为可能，即英国人在夜里袭击，美国人在白天袭击。德国城市遭到了所谓的每小时800架轰炸机的“集中”进攻和每小时1，800架轰炸机的“超集中”即“饱和”进攻。这时，每小时扔在德国城市里的炸弹比整个不列颠战役中所扔的炸弹还要多。整个战争中，德国由空袭造成的平民死亡数据估计为305，000人。西方列强将这种前所未有的空袭用作对苏联不断提出的在法国开辟第二战线这一要求的部分回答。不过，所有这些轰炸的有效性仍是一个有争议的问题。工厂和铁路通常在大空袭之后的几天内就已全面运转。据德国人提供的数字，1944年，德国的军用品生产达到了最高峰，而这一年也是轰炸最厉害的一年。
日本人正遭受着与其轴心国同伴在欧洲所遭受的相类似的失败。日本人在取得最初6个月的惊人胜利之后，终于受到了阻止，然后被迫以不断加快的速度后退。造成战争进程中这一转变的根本原因是美国资源和生产率的绝对优势。战争开始时，在生产率方面，日本的经济大致比得上法国的经济，但与美国的经济相比就显得微不足道了。战争初期的灾难使美国只剩下3艘第一线的航空母舰，但珍珠港事件后的两年内，航空母舰的数目便猛增到50艘。同样，海军飞机的数量从1941年的3638架上升到1944年的3007O架，潜艇的数量也从1941年的11艘增加到1944年的77艘。
虽然日本所征服的帝国拥有丰富的原料资源，但他们却无法将这些原料转变成军需品。一个原因是美国飞机和潜艇炸毁了他们的大部分商船。战争开始时，日本拥有大约70O万吨位的商船；到1945年夏时，仅剩下100万吨位。因此，日本人发现，不论是将物资运给他们在国外的军队还是将原料源源不断地运到国内各个工厂，都越来越困难。同样严重的是日本重工业的薄弱。即使日本能得到足够的原料，但它缺乏利用这些原料的工业手段。人力供应也不足，尽管当时拥挤在本国诸岛上的人口有7300万。因为这一人口中，至少有40%的人从事精耕细作的稻米生产，没有剩余的人力来从事工业的大规模发展。
1942年8月7日，美国海军陆战队在瓜达卡纳尔岛登陆，迈出了通往东京的漫长道路上的第一步。美国人的反攻席卷了新乔治亚的蒙达、新不列颠的拉包尔、新几内亚的萨拉莫阿和莱城、吉尔伯特群岛的塔拉瓦岛、马绍尔样岛的夸贾林岛、阿留申群岛的阿图岛和基斯卡岛。到1944年年中时，美国人已占领马里亚纳群岛的塞班岛和关岛，使日本本土诸岛处于新型的B—29轰炸机的射程之内。这是结束日本短暂的全盛时期的开端。
1943年11月，斯大林参加了德黑兰会议，同美国、英国领导人罗斯福、丘吉尔等人会谈，通过了在欧洲开辟第二战场的决定。之后苏联在对德战争中逐渐转入反攻。
1944年6月，盟军在诺曼底登陆。盟军最高指挥官艾森豪威尔将军6月6日发起进攻。巨大的舰队由4，000艘商船和700艘军舰组成。清晨6点30分登陆开始，到第一天结束时，已有326，000人和20，000艘船到达对岸。在奥马哈和犹他滩头发生了剧烈的战斗，好几个小时里，整个远征队的命运处于危急关头。对同盟国来说幸运的是，德国最高指挥部怀疑，诺曼底登陆只是佯攻，主攻会出现在加来，因为在那里，英吉利海峡最窄。因此，德国人一直将装甲部队留作预备队，直到最后才动用，但那时已为时太晚，不能击退盟军了。到预定进攻发起日之后的第五天，滩头阵地已出现在60哩长的战线上。应该指出，盟军从一开始就得到了法国地下游击队的宝贵援助，游击队炸毁了桥梁，切断了通讯线路，弄翻了德军列车。
盟军作战计划通常认为是由蒙哥马利制订的，这一计划要求左翼的英国和加拿大军队击退德军的主要进攻，而右翼训练有素、机动灵活的美国军队则冲出据点，从背后袭击德军。7月25日，1500架重型轰炸机将德军防线炸开了一个缺口，美军在这些轰炸机的掩护下攻入圣洛的开阔地带。他们在向前推进时在瑟堡半岛俘虏了10万名德军。到8月初时，勇敢的坦克部队指挥官乔治·巴顿将军正迅猛地穿过法国北部，进逼巴黎。8月15日，美国一个新集团军在亚历山大·M．帕奇将军的率领下，同强大的法国增援部队一起在里维埃拉海滩登陆，迅速地向罗纳河流域挺进。其时，袭击敌军驻地和交通线的法国游击队已下山，正在解放法国中部。
德国人由于遭到四面八方的进攻，便向本国边境撤退。8月19日，抵抗力量在巴黎公开起义，6天后，法国一个装甲师和美国一个步兵师解放了这座首都。
德军已退却到齐格菲防线的后面，在莱茵河前作最后的拚死抵抗。这时，艾森豪威尔在荷兰东部的阿纳姆附近空投了大约3000名美英伞兵。这是一次大胆的冒险行动，其目的是夺取莱茵河上的桥梁，为打过莱茵河、攻入德国心脏地区扫清道路。这一行动最初获得了成功，但增援部队未能奋力打过去，结果，德国人包围并消灭了伞兵的据点。只有四分之一的伞兵撤回到盟军的防线。其时，巴顿将军的坦克部队正缺乏燃料，由南挺进的法美联军也正在阿尔萨斯遇到顽强的抵抗。
1944年开始，苏军对德军连续发动了10次重大的战略性进攻作战，苏联史学家称为“十次斯大林突击”，收复了本国的全部领土，并将战线推移到境外，进入波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等国作战，到年底共消灭德军约200万人。这一年的主要战役有巴格拉基昂行动、利沃夫-桑多梅日战役、维堡-彼得罗扎沃茨克攻势、坦能堡线战役。
在西方列强解放法国的同时，苏联红军正从东方迅速地向前推进。1944年开始，苏军对德军连续发动了10次重大的战略性进攻作战，苏联史学家称为“十次斯大林突击”，收复了本国的全部领土。然后，苏联红军开始向近200万德军发动总攻（而盟军在法国和意大利面临的德军仅100万）。在北部，到9月时，苏联人已击败芬兰，使其退出战争；在中部，他们越过了波兰的新、老边界，挺进到华沙城门下；在南部，他们到达了罗马尼亚中心地区的多瑙河河口。9月，罗马尼亚年轻的国王米哈伊乘机让他的国家退出了战争，从而为苏联红军打开了巴尔干半岛的大门。保加利亚也仿照罗马尼亚的做法，向苏联求和并站在苏联一边重新参战。
巴尔干半岛上的德军这时处于被围歼的危险之中，开始尽快地撤退。当他们撤退时，南斯拉夫和希腊共产党领导的抵抗力量从山上下来，接手控制了他们各自的国家——这一发展不久促成了苏联和西方列强之间即将到来的“冷战”。在当地共产党领导的游击队的援助下，苏联红军向多瑙河流域上游地区推进，直到在匈牙利遭到德军的顽强抵抗为止。
这时，德国人于1944年12月16日在比利时阿登山脉突然发起进攻，将盟军打了个措手不及。由于使用了大量的重型装甲部队，多雾的天气又妨碍了同盟国空军的反攻，所以德国人开创了一块纵横50哩的突出地。令人不安的是，他们差点儿攻占了安特卫普的主要补给基地，如果真发生这样的情况，那就会打乱盟军的整个作战计划。12月24日，天气终于放晴，盟军5000架飞机猛轰了德军的补给线，巴顿和蒙哥马利分别从南面和北面发起反攻。到1945年1月底时，德国人已被迫退回到原先的位置，此后，他们在盟军的无情压力下不得不节节败退。
在西部的“突出地战役”猛烈进行的同时，苏联人正向波兰和匈牙利不断推进。1945年春天，苏军在东欧各国军民的配合下，通过布达佩斯战役、维斯瓦河-奥得河攻势、西里西亚攻势、东波美拉尼亚攻势，消灭大量德军有生力量，占领波兰、匈牙利、奥地利东部及维也纳、捷克斯洛伐克一部分和德国东部。为攻克柏林创造了条件。
到1945年3月底和4月初，苏军已为攻打柏林作好准备。参加这次战役的部队是朱可夫元帅指挥的白俄罗斯第一方面军，罗科索夫斯基元帅指挥的白俄罗斯第二方面军和科涅夫元帅指挥的乌克兰第一方面军，总兵力在250万人以上，希特勒为死守柏林，也组织了大约为100万人的兵力。
1945年4月16日，苏军从奥得河、尼斯河同时向柏林发动进攻，激战16个昼夜，至5月2日下午3时，德军停止抵抗，柏林战役结束。苏军歼灭和俘虏德军40多万人。盘据在捷克斯洛伐克的德国两个集团军群（55个师）也于5月中旬投降。苏联红旗插上了位于柏林的德国国会大厦的顶峰，标志着战争的结束。
其时，美国、英国、加拿大和法国军队正在西线取得相应的进展。从在阿登遭受的打击中恢复过来之后，他们攻破了“齐格菲防线”，推进到莱茵河。不到一个月，就占领了莱茵兰，并俘获了25万名俘虏。这时，盟军的7个军迅速地向东穿过正在土崩瓦解的德意志帝国。4月25日，美国一支侦察队同苏军先头部队在将德国一分为二的易北河河边的托尔高村会师。
当时，马克·克拉克将军正率领他的混合部队将德国人赶出意大利；他的混合部队中除了有美国的白人、混血人和日裔美人外，还有英国人、澳大利亚人、新西兰人、南非人、印度人、巴勒斯坦人、波兰人、法国人、巴西人和自由意大利人。意大利游击队同法国游击队一样使敌人不得安宁，盟军在他们的大力援助下，于4月10日发起了最后的攻势。两个星期内，德军防线就已崩溃，盟军源源不断地涌入波河流域，并越过波河到达阿尔卑斯山脉。在米兰和其他工业城市，抵抗阵线的战士成功地组织了起义，在盟军到达前就控制了这些地区。5月2日，德军驻意大利指挥官签署了无条件投降的协定。早5天，墨索里尼在企图逃往瑞士时已被游击队逮住，并立即被处决。在米兰，他的尸体和他情妇的尸体一起被吊起来示众。
此时，希特勒仍坚持不屈，尽管他的东部战线和西部战线全已垮掉。他始终抱着只要挑起苏联与西方列强之间的矛盾就能避免彻底失败这样的希望。宣传部长戈培尔不断提到那些可以击败敌人的“新武器”，并安慰他的同胞说：“我确信元首将找到一条出路。”这种给自己壮胆的做法是无效的。4月16日，朱可夫元帅向德国首都发起了最后的进攻。9天后，他已包围这座城市，炮弹不断地落在希特勒设在总理官邸花园里的混凝土掩体的周围。4月的最后一天，希特勒和几天前刚同他结婚的伴侣爱娃·布劳恩一起自杀。他们的尸体在总理官邸的院子里被浇上汽油焚烧了，人们始终没有找到痕迹。5月8日，柏林向苏联人投降，在以后的一个星期中，纳粹密使在兰斯向西方列强、在柏林向苏联无条件投降。
德国的投降使日本人在太平洋上的前景更加惨淡。到1944年年中时，他们的本士诸岛已遭到以马里亚纳群岛为基地的B—29轰炸机的轰炸。这年年底，美军在菲律宾登陆，到1945年2月底时．他们已迫使日本驻军投降。美国海军陆战队的3个师于3月攻占了硫黄岛。这场战斗的野蛮程度反映在以下伤亡数字中：美国海军陆战队的30，000人中有20000人死伤，日本人死亡20000人，被俘200人。硫黄岛离日本本土只有750哩，而冲绳岛离日本本土只有350哩，6月，经过另一次残酷的战斗之后，冲绳岛也被占领。这时，美国空军将这两座岛屿用作基地，使日本人口拥挤的城市象德国那样遭到暴风雨般的轰炸。日本的薄木板和纸板结构的房屋在烈火中就象许多引火物一样被烧毁。在1944年11月至1945年9月日本人投降的9个月里，B－29轰炸机对日本进行了32000架次的轰炸，平均每天100多架次。日本人中死亡的或无家可归的人数猛增到800多万。
日本人还得准备对付来自东方的进攻，因为苏联政府已于1945年4且终止了苏日互不侵犯条约。不过，应对日本参战负责的军国主义者不愿承认他们的错误，不愿开始认真的和平谈判。甚至喊出一亿玉碎的口号。
1945年8月6日，美国的一架B－29轰炸机将一颗原子弹扔在广岛上，炸毁了五分之三的城市，炸死了78，150个居民。第二天，杜鲁门总统在电台讲话中直布：“16小时前，一架美国飞机向日军重要基地广岛投了一颗原子弹，这颗原子弹的威力比20000吨梯思梯炸药的威力还大。它的爆炸力相当于英国‘大满贯’爆炸力的2000多倍，是战争史上迄今为止所使用过的最大的炸弹。”在杜鲁门发表讲话的第二天，即8月8日，苏联对日宣战，苏联红军迅速地越过边境进入满洲。苏联在德国投降3个月后入侵，其目的是为了履行斯大林1945年2月在雅尔塔会见罗斯福和丘吉尔期间所同意承担的义务。除苏联从陆路入侵外，英国太平洋舰队在6天航行25000哩之后也加入了海军对日本的日益猛烈的进攻。最后的打击是8月9日在长崎市上空投下了第二颗原子弹，结果使这座城市遭到了同广岛一样的破坏。极端的日本军国主义者这时仍反对全面投降，一时间，战争似乎将恶化成由顽固的军官领导的游击战。但是，天皇在内阁和政界元老的劝说下决定投降，干8月14日接受了同盟国的最后通牒。9月2日，在停泊在东京湾的美国“密苏里”号战舰的甲板上，举行了正式的投降签字仪式，麦克阿瑟将军、尼米兹海军上将和盟军高级军官出席了这一仪式。由德意日法西斯挑起的二战终于结束。
1945年6月斯大林获最高军衔─苏联大元帅称号。在第二次世界大战苏联卫国战争期间，他成为同盟国最成功的统帅。