麦金德做出这一论断之时，正值英俄在欧亚大陆腹地的权势争夺进入尾声。围绕着阿富汗、波斯以及中亚各汗国的归属，两个强国进行了为期近百年的冒险和对抗。史学界沿用著名诗人吉卜林创造的一个术语，称这场角逐为“大博弈”（The Great Game）。海洋强国在干预大陆事务时经常遭遇的力量损失梯度，在“大博弈”中暴露无遗，最终导致了英国在中亚的力量收缩以及1907年英俄协约的达成。但俄国绝非最终的胜利者——英俄协约达成之后仅仅10年，彼得堡苦心经营一个多世纪的大陆腹地秩序就随着二月革命的到来而彻底崩溃。尽管新生的苏维埃政权在残酷的内战之后再度在中亚站稳了脚跟，但它再也未能恢复在波斯高原的优势。到了1979年，踌躇满志的苏联再度出兵阿富汗，却遭遇了更加悲剧性的命运，整个帝国就此土崩瓦解。
1838年12月，约翰·基恩中将（Sir John Keane）指挥的印度军团离开旁遮普，揭开了第一次英阿战争的序幕。这支部队包含1.5万名英国和印度籍官兵，分为步兵、骑兵和炮兵，后方还有总数达3万人的挑夫、马夫、洗衣工、厨师、蹄铁匠以及大批骆驼提供后勤支持。有一位旅长动用了60多匹骆驼来运输他的营帐，另一个团的军官们则征用了两匹骆驼专门驮负雪茄，自信之情溢于言表。1839年春，英军部队抵达奎达，穿过80公里长的波伦山口，启程前往喀布尔。4月25日，英军进入弃守的坎大哈，举行了盛大的阅兵式。7月22日，在固若金汤的加兹尼要塞跟前，孟加拉工兵团引爆了埋藏在喀布尔门下的炸药，步兵随即蜂拥而入，夺取了这座重要的补给战。此役英军仅有17人阵亡，165人负伤；阿富汗方面至少战死500人，士气大受影响。
加兹尼失守之后，多斯特·穆罕默德一度从喀布尔派出5000名骑兵南下，企图决一死战；但面对英国人的火力优势，这支精兵不战而溃。多斯特·穆罕默德父子被迫逃往北方的布哈拉，后于1840年11月向英军投降，随即被流放到印度。基恩的军团则全速挺进，奔向160公里外的喀布尔。1839年8月，沙阿·舒贾在英国大使威廉·麦克诺顿爵士（William Hay Macnaghten）的陪伴下进入王宫，宣告杜兰尼王室复辟成功。
他们也的确是那样做的。1865年5月，米哈伊尔·切尔尼亚耶夫少将（Mikhail Chernyayev）率领1900名俄军和12门大炮冒险侵入浩罕汗国境内，在6月16日占领了由3万名大军防守的塔什干，代价仅为战死25人、伤89人。这一举动使得浩罕和布哈拉两个汗国被分隔开来，以便俄军各个击破。紧接着，1868年4月，突厥斯坦总督康斯坦丁·冯·考夫曼（Konstantin von Kaufman）派遣3500名俄军入侵布哈拉重镇撒马尔罕，于5月2日将其并入俄国领土。随后的几个月里，考夫曼连续击败布哈拉军队主力，迫使埃米尔（国王）承认成为俄国的保护国，并将泽拉夫尚盆地割让给俄国。不到3年时间，中亚三大汗国中就有两个已被俄军降伏。