梅卡瓦是坦克么？这是个很有意思的问题。
从1948年独立战争算起，以色列人经历了四次中东战争和数次大规模的地区冲突，在装甲部队运用上积累了非常丰富的经验。特别是1973年爆发的第四次中东战争，给以色列军人上了一堂印象深刻的坦克战术课，促使以色列人对需要什么样的坦克、战场上该如何运用坦克这些问题有更深入的思考。反过来不同流派的坦克设计也在中东战场上经受了战火考验——苏俄系的T-34/55/62/72坦克、美系的超级谢尔曼/M-48/60、英系的百夫长系列坦克、甚至德国人的老IV型坦克都在中东战场露了一手。俗话说“读书破万卷下笔如有神”，时间长了以色列人对坦克运用有了自己的心得体会，开始尝试研制属于自己的坦克，于是梅卡瓦应运而生。
搭载“战利品”主动防御系统的梅卡瓦4
但梅卡瓦并非是以色列人一时脑袋发热搞的“形象工程”，梅卡瓦的诞生有自己特定的历史背景，它的背后凝聚了以色列军人在战场上用鲜血换来的经验，也透露出以色列作为一个小国，在工业基础薄弱条件下尝试独立研发主战武器时遇到的各种瓶颈和无奈。
争议焦点1——动力舱前置
梅卡瓦的总体设计从一开始就显得别出心裁——发动机前置、腾出后仓空间充当储藏室甚至运兵室，这个设计即便拿到现在看也是惊世骇俗之举。应该说历经一百多年的发展和战火洗礼，坦克已经形成了比较成熟稳定的总体架构——动力单元，包括发动机、变速箱和主动轮后置，有利于坦克提高单位功率，增强坦克越野和爬坡能力，就好像我们看到街上的载重卡车，虽然发动机放在车头，但还是要通过一根长长的传动杆把力量传输到后轮，实现后轮驱动一样。可是梅卡瓦却反其道而行之，把整个动力单元放在坦克前部，这是为什么呢？
梅卡瓦4的前置发动机
按照梅卡瓦坦克的设计者塔尔少将解释——发动机前置的目的是增强坦克防护性，特别是成员防护性，因为体积硕大的发动机本身就是一块厚重的装甲板。当坦克正面主装甲板被对方发射的穿甲弹或者反坦克导弹击穿后，巨大的动能会被发动机吸收，起到保护乘员免收二次伤害的作用。实践证明这个设计起到了设计者的设计目的，1982年的黎巴嫩战场上，梅卡瓦坦克在自己的“处女秀”中就表现出优异的防护效果，在与对方T-72坦克的交手中，先后有几十辆梅卡瓦坦克战损，但成员伤亡却非常少，战损的坦克中只有7辆坦克彻底报废无法修复；受伤的坦克手中只有9人阵亡，剩下五十多人受伤，且无一人是烧伤。与苏系坦克一旦被击穿，常常被炸得“身首异处”形成鲜明对照。
1982年在黎巴嫩被击中的一辆梅卡瓦1
可凡事有一利就有一弊，如此一来也带来问题：动力单元前置，导致坦克重心靠前，显得头重脚轻，影响坦克翻越壕沟的能力；动力单元前置导致坦克主动轮也必须前置，一来传动效率降低，爬坡能力变差、二来一旦动力单元（哪怕主动轮）被击中，整个坦克就彻底瘫痪了，如果战时以军控制不了战场，那情势将变得相当危险；另外由于发动机和变速箱占据了车体前半部，乘员舱和炮塔不得不整体后移，形成了梅卡瓦坦克独特的外观，炮塔靠后，远远看像科幻电影里的“未来战车”——这是梅卡瓦设计最大的争议焦点。
争议焦点2——能搭载步兵的储藏室
梅卡瓦坦克的第二个争议焦点是它的储藏室设计——梅卡瓦坦克在后部留有空间，可以当储藏室用，多数情况下用来储藏炮弹，但也可以运送伤员，紧急情况下甚至可以运送步兵。储藏室的门就放在坦克车尾部分。这也是很少见的设计，某种程度上是把步战车的功能和坦克合二为一了。这个设计的最大优点是一车多用，平时执行任务可以携带弹药、水、药品等补给物资；紧急情况下可以搭载步兵冲锋陷阵。
梅卡瓦在紧急情况下可以运兵
内部是这样的
坦克搭载步兵作战的做法其实也不止以色列一家搞，苏俄也搞，但办法不一样：从T-34时代起，苏俄坦克炮塔周边都有搭手，方便步兵上下车，所以看老照片都可以看到T-34/55/62坦克行进时，车上七七八八坐着不少步兵，直到T-64/72坦克问世起这种做法才彻底消失。坦克搭载步兵的优点是很明显的：进攻作战中步坦协同是很重要的一环，经常出现坦克部队在没有步兵掩护下孤军突进，遭到对方单兵反坦克武器组成的火力网围殴，己方步兵跟不上坦克进攻速度，只能眼睁睁看着坦克兄弟被“包饺子”吃掉；或者反过来己方步兵遭到对方重机枪、迫击炮优势火力打击，坦克却帮不上忙的事情。
T-34运兵
“坦克搭载步兵冲锋”的理念，在多数国家都已被“步兵伴随坦克冲锋”的理念替代，原因是随着步战车、装甲输送车这类装甲车辆的大量装备部队，步兵机动性这个问题已经得到很大缓解，所以即便是苏系坦克，从T-64起都不再为步兵专设把手了。但梅卡瓦居然还留有能搭载步兵的储藏室，这个设计某种程度上比苏系坦克上堆着一大堆“人肉火力点”先进一些，但从坦克设计理念本身上讲却是一种“退步”——梅卡瓦承担了本该由步战车或者装甲输送车该承担的部分任务，违背了坦克设计中“目标专一”和“结构紧凑”这两条基本原则。这种“退步”的直接后果是梅卡瓦坦克比同期苏系坦克体积更大、重量更重且机动性更差。
争议焦点3——密集的轻武器火力
梅卡瓦设计上还有个耐人寻味的地方就是除了主要武器——一门105/120毫米坦克炮外，车上还搭载了大量轻武器——车长指挥塔门上、装填手门和坦克主炮左侧分别装有一挺7.62毫米轻机枪，部分型号上还装有一挺12.7毫米重机枪；甚至梅卡瓦部分型号的炮塔上还居然搭载了一门可以发射榴弹、烟雾弹和照明弹的60毫米迫击炮！如此密集的轻武器火力不要说是主战坦克，就是以掩护步兵为主的步战车或者装甲输送车里都是极其罕见的！这又是为什么呢？