七十年前，美国海军军械测试站（NOTS）工程师威廉·麦克莱恩设计出了一种基于红外辐射原理的导弹导引头，有史以来最成功的空对空武器——AIM-9“响尾蛇”近距空空导弹从此诞生。至今这种已经派生出繁多型号的导弹仍在世界各国空军中服役，型号后缀几乎用光了整个英文字母表。到世纪之交，AIM-9的各种型号已经生产了超过20万枚。
“响尾蛇”之父威廉·麦克莱恩
“响尾蛇”于1953年开始测试，1956年AIM-9B进入美国海军服役。美国空军此时在致力于雷达制导空空导弹的研发以获得全天候空战能力，但这项研究迟迟不见成果，部分原因在于半主动雷达制导武器更复杂，研制难度也更高，可靠性更差，实弹测试令人失望，与AIM-9B形成鲜明对比。
“响尾蛇”的研发则非常顺利，在AIM-9B进入美国海军服役近半个世纪后，其最新型号AIM-9X在2003年达成初始作战能力。
从下到上分别是AIM-9B、AIM-9M、AIM-9X，都是“响尾蛇”中的经典型号
多年来，“响尾蛇”系列一直在树立近距空空导弹性能上的标杆，只有当1983年苏联信号旗设计局的R-73（AA-11“射手”）空空导弹服役后，才受到了压制。与“响尾蛇”相比，俄罗斯“射手”具有更高的机动性和射程，更可怕的是这种导弹在结合简单有效的头盔瞄准具后具有了大离轴角攻击能力。直到本世纪初AIM-9X和JHMCS头盔瞄准具服役后，美国才在近距空空导弹系统上重新领先于俄罗斯“射手”。
R-73空空导弹
与R-73导弹配套的SURA头盔瞄准具
与AIM-9X配套的JHMCS头盔瞄准具
AIM-9R是“响尾蛇”家族中第一种使用红外成像引导头的型号，但限于当时的技术条件，AIM-9R的成像引导头只能在可见光波长下工作，仅具备白天作战能力。该项目因美国国防预算削减而在1991年被取消，该弹在研制中也遇到了相当大的技术困难。
AIM-9R的红外成像引导头
现代红外成像空空导弹使用的引导技术与AIM-9B相比已经发生了翻天覆地的变化，凝视焦平面阵列取代了早期“响尾蛇”上的非制冷铅硫化物（PbS）红外传感器，具有了真正的全向攻击能力。头盔瞄准具或头盔显示器系统能更好利用成像导弹的大离轴角瞄准能力，同时各国也在研究在导弹上集成数据链，以便在隐身战斗机上实现弹舱内发射后锁定。目前这代红外成像空空导弹的过载能力普遍超过60g。
与上一代红外引导头相比，红外成像导引头的目标探测距离提高了一倍以上。除了抗红外干扰能力大幅增强外，红外成像引导头还允许飞行员选择瞄准敌机的薄弱位置实施攻击，比如座舱。
AIM-9X的成像引导头和红外成像
中国的进步
在2016年的珠海航展中，最大新闻无疑是歼-20隐身战斗机的首秀，接下来可能就算洛阳空空导弹研究所PL-10E红外成像近距空空导弹的露面了。这种先进的导弹在2016年进入中国空军服役，其编号后缀中的“E”并不表示出口型，可能是为了区别之前的PL-10半主动雷达制导空空导弹，后者是以“红旗61”防空导弹为基础研制的空空导弹，但由于性能差，定型后没有投产，被仿制意大利“阿斯派德”的PL-11取代。
2016年PL-10E导弹的服役标志着中国进入了红外成像导弹俱乐部。PL-10的气动布局接近IRIS-T，弹体中部具有四片长弦弹翼，但全动尾翼的尺寸更大，并且采用蝶形翼面（控制翼面的翼尖弦长宽于翼根），能降低阻力并在飞行末端增强导弹的机动性，蝶形翼面后缘顶部还有一个小缺口。此外，PL-10E在引导头后面还分布着4片小边条。
PL-10E空空导弹，注意弹体上的激光近炸引信窗口
PL-10E的蝶形尾翼和燃气舵
在20世纪80年代和90年代，中国分别从以色列和俄罗斯获得了先进近距空空导弹。在80年代末的一份协议中，中国从以色列引进了“怪蛇”3空空导弹以及其生产许可证，国产化型号就是霹雳-8。到90年代，中国又随苏-27战斗机一并引进了R-73空空导弹。
