驻泊在塔威塔威锚地的日军舰队，最近处为“大凤”号航空母舰
日军的计划旨在引诱美军第5舰队进入马里亚纳群岛以西的开阔海域，并预计双方的航母兵力在交锋之前，日军的陆基飞机可以摧毁美军三分之一的舰只。机动舰队只需解决掉剩下的美军部队就行了。
小泽治三郎拥有若干战术上的优势，可以在一定程度上抵消其数量劣势：日军飞机由于缺少装甲和自封油箱而显得重量更轻、航程更远，因此其可以从美军攻击半径100英里（约160千米）外的地方发起突击；美国人远离后勤基地；小泽在附近就有支援基地可用。
美军的航空母舰是从位于马绍尔群岛的马朱罗环礁锚地向西航行的，从他们背后会吹来偏东的信风。为了起飞或回收飞机，美军必需在风中调转航向，并朝着远离敌人的方向驶去。相反，小泽则正对着偏东信风，他可以在前进的同时起飞或回收飞机。
1944年6月13日，美军“圣哈辛托”号和“列克星敦”号航空母舰正编队行驶在马里亚纳海域
另一方面，小泽麾下的零式战斗机已经无法与美军的“地狱猫”式战斗机相匹敌了。他手下的飞行员没有多少是训练有素的，普遍飞行经验不多。日军微薄的燃料供应也不允许小泽采取规模过于庞大的作战行动。
1944年6月15日，日本帝国海军联合舰队司令长官丰田副武海军大将向机动舰队拍发了这样一条电报：“皇国兴废，在此一战！”这也是当年对马海战时东乡平八郎拍发的那条电报。
穿黑靴子的海军上将
指挥“征粮者”行动的美军指挥官是斯普鲁恩斯，他被海军作战部长金称为是“美国海军中最睿智的将领”。尼米兹对斯普鲁恩斯也是完全地信任。
虽然他指挥的主要兵力是一支航母特遣舰队，但斯普鲁恩斯并不是飞行员出身。斯普鲁恩斯在职业生涯的大部分时间中都是担任巡洋舰军官，后来他在中途岛航母大战中作为领导者表现得特别突出并取得了胜利。尽管有些飞行员进行了抱怨，但斯普鲁恩斯最终还是担任了美国海军第5舰队的指挥官。
雷蒙德•斯普鲁恩斯海军上将，照片摄于他担任中太平洋部队司令期间，时间是1944年
在两次世界大战之间，作为海军最重要的舰艇，战列舰已被航母所取代。一些高级军官，特别是金和海军上将威廉•哈尔西已经在其职业生涯中具备了海军飞行员的资质。其他一些人，特别是尼米兹和斯普鲁恩斯则没有。随着一场规模巨大的航母作战即将来临，许多“棕靴子”——这是所谓的海军飞行员，因为他们穿着棕色的靴子和工作服——会更愿意接受来自一位“自己人”的命令，而不是被称为“黑靴子”（即水面舰艇部队）的斯普鲁恩斯。
第5舰队拥有非凡的实力，下辖800多艘舰艇，这些舰艇编组成两支特遣舰队。其中，打击兵力是第58特遣舰队，该舰队由马克•米切尔（Marc A. Mitscher）海军中将指挥，米切尔是一位在航母作战方面有丰富经验的老飞行员。第58特遣舰队是如此地庞大，以至于其花了差不多5个小时的时间才全部从马朱罗锚地的泻湖中出发。该舰队下辖多艘战列舰、巡洋舰和驱逐舰，但特遣舰队的核心是7艘舰队航空母舰和8艘轻型航空母舰，以及它们搭载的904架作战飞机。
第58特遣舰队指挥官马克•米切尔海军中将，照片摄于他的旗舰——美国海军“列克星敦”号航空母舰上，时间是马里亚纳战役期间
米切尔手下的飞行员大多是经验丰富的老手。他们的主力飞机是速度较快的F6F“地狱猫”战斗机、SB2C“地狱俯冲者”俯冲轰炸机和TBF/TBM“复仇者”鱼雷机。在这些航母上的官兵们当中，有两位未来的美国总统——杰拉尔德•福特中尉当时是“蒙特利”（Monterey）号轻型航空母舰上的助理导航员；乔治•布什少尉是“圣哈辛托”（San Jacinto）号轻型航空母舰上的一位“复仇者”鱼雷机飞行员。
第51特遣舰队受里奇蒙德•特纳（Richmond K. Turner）海军少将的指挥，该舰队共搭载着12.7万人的两栖突击部队，这些突击部队将执行登陆任务。除了运输舰和登陆艇外，特纳麾下还拥有包括战列舰在内的作战舰只，但这些战列舰普遍舰龄较长且航速较慢。
登陆开始了
正当小泽还在研究如何引诱美军与其决战的时候，斯普鲁恩斯已经集中兵力于拿下马里亚纳群岛这个核心任务上了。早在6月初，他便将第5舰队派遣到了塞班岛西部——尽管不像小泽所希望的那样更往西一些——并系统地攻击了关岛、硫磺岛、父岛、塞班岛和其他日本人预先部署有陆基飞机的岛屿。
遭日军俯冲轰炸机近失弹攻击的“邦克山”号航空母舰，照片左侧是被打掉机尾急速坠落的日军“天山”鱼雷轰炸机
6月15日，在海军陆战队中将霍兰德•史密斯（外号“嚎叫的疯子”）的指挥下，登陆兵力（下辖一个陆军师和两个海军陆战师）在塞班岛登陆了。截至6月19日，共有7万名美军士兵上岸，他们遭遇了狂热的抵抗，并且伤亡惨重。到此时为止，小泽还不知道的是，美军的空袭已经消灭了该地区几乎所有的陆基日本飞机——除了关岛仍在飞行的约50架飞机之外。
米切尔将军的侦察机发现了日军机动舰队在菲律宾海中的位置，其距马里亚纳群岛约400英里（640千米）远。米切尔向斯普鲁恩斯建议，应将第58特遣舰队从登陆任务中“解脱”出来，并追击敌人的航空母舰，但斯普鲁恩斯并未予以批准。
返回“列克星敦”号航空母舰的F6F-3“地狱猫”战斗机
“那些‘航母人’，即15艘快速航空母舰的舰员、飞行员和海军将领们想要打击日本舰队”，著名海军分析师诺曼•波尔玛这样说道。“他们已经对海岛机场和防御工事进行了足够多的空袭。”而且他们“尚未与日本舰队对决，可飞行员们渴望一场战斗”。然而，斯普鲁恩斯始终坚定地抓着他的主要职责不放，即确保塞班岛滩头阵地的安全。他不会削弱航空母舰构成的防护屏幕，并让登陆部队变成容易遭受日军攻击的目标。