1942年7月6日，美国陆军航空队（USAAF）的第一批B-17轰炸机抵达英国，准备对德国实施战略轰炸。8月17日，该部第8航空队首次对德国占领区——法国鲁昂实施轰炸。次年1月27日，首次空袭德国本土——费戈萨克潜艇基地。但由于天气状况不佳，空袭目标改为威廉港。

　　在组织B-17轰炸机作战的过程中，第8航空队策划人员认为，要最大限度展开对德轰炸，就得从分布在欧洲各地的美军基地出发实施“穿梭轰炸”，从而使德国空军负责防空的战斗机力量处于极度紧张的状态。比如说，轰炸机从英国基地起飞，轰炸德国境内的战略目标，在北非的基地着陆补给，然后回头轰炸德国更多的目标之后再返回英国基地。

　　美国人把目标锁定在了位于施魏因福特（Schweinfurt）的滚珠轴承工厂。1943年8月17日，美陆军第8航空队的230架B-17型轰炸机从英国基地起飞，开始对城市施魏因富特进行密集轰炸，随后向南直飞阿尔及利亚，当德战斗机隐蔽集结在美机返回英国必经航线待机攻击时，美机已越过阿尔卑斯山在阿尔及利亚机场着陆，“穿梭轰炸”首战告捷。

美国B-17重型轰炸机群对德国实施战略轰炸

　　可最大的问题在于，表面上威风凛凛的日本海军缺少发动战争的动力——石油。日本“南进”发动太平洋战争的最主要目标是石油。开战初期，随着荷属东印度地区的原油陆续得到开采，海军的用油需求得到了全面满足。但好景不长，进入1943年秋，随着美军的节节推进，特别是日本的海上运输线遭到美军潜艇的全面威胁后，从南洋地区向本土运输石油已经成为了一项极其危险的工作。第一机动舰队不得不离开条件最适于训练和维修的内地，开到新加坡以南80海里的林加泊地。而在本土进行飞行训练的航母飞行队，本来就为有限的机场而发愁，现在燃料供应也日趋紧张。一筹莫展之下，联合舰队司令部只好下令将舰载机和飞行员分批装船运到新加坡，在靠近婆罗洲的塔威塔威岛（Tawitawi）进行训练。高挥发性的婆罗洲轻质原油为小泽舰队提供了物质保障，但也埋下了日后两艘航母因汽油燃爆沉没的隐患。

　　问题在于，塔威塔威虽然靠近原油产地，但水域面积不够开阔，航母难以在泊地内进行高速行驶中的舰载机起降训练。而适合作为舰载机训练的几个岛屿也在90海里开外。于是小泽决定，将舰队开出泊地，就近在苏禄海上训练。更糟糕的是，自1944年起，这片水域已经成了美国潜艇的乐园。日本人从到这里的第一天就被美军潜艇盯上了，此后的几天里不断有战舰受损或被击沉。为避免无谓的损失，小泽不得不下令航母停止外出训练。

1944年6月13日，美国“圣哈辛托”号和“列克星敦”号（CV-16）行驶在马里亚纳海域

　　这带来的后果就是飞行员数量的减少。由于飞行训练次数的骤减，加上本身经验也不足，导致飞行事故层出不穷。截止到6月13日，第一机动舰队在训练中已损失56架飞机、66名飞行员；而编有3艘大型航母的1航战损失飞机竟达33架、死亡飞行员51人，几乎相当于2艘千岁级轻型航母舰载机之和！

　　作为“阿”号作战的序幕，从6月12日开始，驻在当地的基地航空舰队向美军舰队主力发起了提前攻击，关岛、罗塔岛（Rota）的机场均遭到美军猛烈轰炸，据不完全统计，日本损失飞机不下500架。由于部署分散，再加上数量不足，基地航空部队总指挥角田觉治中将拼凑了特鲁克岛上最后一批可用的飞机，于当天清晨开始向关岛集结，准备参加决战。但由于机群中途遭美军拦截，最后只有包括15架零战、2架丙式“月光”和2架“天山”在内的50架飞机到达机场。在小泽舰队出动第二波攻击时，这些飞机也在关岛上空与美机进行了激烈空战，损失30余架，而预定的“歼敌军部队1/3”的目标却根本没有完成。这只原先被寄予厚望的打击力量还未发挥任何有效作用就退出了战场，唯一的希望就是小泽的第一机动舰队了。

“月光”双发战斗机，6月19日的空战中有2架这种飞机参加了在关岛同美机的空战。不过估计这两架飞机可能都没能躲过美国飞机枪口

　　1944年6月15日，小泽舰队开出吉马拉斯泊地，驶向决战海面；6月17日下午，小泽部队的所有军舰进行了战前最后一次海上加油。10800吨原油注入军舰后，第一机动舰队做好了全部战斗的准备。傍晚时分，9艘航母、5艘战列舰、14艘巡洋舰和31艘驱逐舰一齐向东前行。

小泽的旗舰——“大凤”号航空母舰

　　自18日拂晓起，日军的9艘航母就开始起飞寻找美舰。当天下午，侦察机在东北方380海里处发现了美国航母的身影。次日凌晨3时45分，栗田健男命令前卫部队巡洋舰起飞16架水侦。一小时后，又有1架水侦和13架97舰攻执行第二段搜索任务。与此同时，小泽的本队也弹射了11架二式舰载侦察机和2架水侦，这样，天还没亮，小泽已经派出了43架飞机，展开 侦察活动和反潜警戒。

　　7时整，以3航战的2架97舰攻为前导，43架战爆、7架“天山”和14架零战组成的“丙部队”第一攻击波共计64架飞机从三艘轻型航母上起飞。小泽也在7时56分向1航战下达了出击令，从日本海军最精锐的三艘大型航母上起飞了48架零战、53架“彗星”和27架“天山”组成的“甲部队”的第一攻击波，共计128架飞机，为此队作引导的是2架“天山”，此外还有1架负责判定战果的“彗星”。在“甲部队”出击的同时，由城岛高次少将指挥的“乙部队”也忙着派出第一攻击波，但由于天气不佳，加上飞行员技术生疏，一直磨蹭到将近9时，7架“天山”、25架战爆、15架零战才匆匆忙忙地出动。这样，第一机动舰队的首轮打击共出动了243架飞机浩浩荡荡地杀向美国第58特混舰队（简称TG58，下同）。站在“大凤”号上的小泽抬头仰望，东乡大将似乎在天堂注视着他们……