提起作战飞机，许多人都会津津乐道，而对支援保障飞机人们却关注不多。殊不知，在现代空战中，离开了后一类飞机，有可能连动手的机会还没找到，就已沦为敌方空中杀手的靶子。而预警机就是现代空战体系的核心。预警机，又称空中预警指挥机，用于搜索、监视空中或海上目标，并可指挥引导己方飞机遂行作战任务，主要担负平时或战时的警戒和指挥引导。其最突出为特点就是探测低空、超低空目标的性能良好，机动性强，生存能力高。
空中指挥所 30年代雷达的问世，改写了防空作战的历史，但一开始也暴露出了其自身的不足，即存在探测盲区。因为雷达波是按直线传输的。而地球是一个曲面，加上各种地形地物的影响，地面或舰载雷达对地平线以下的目标一般探测不到。二战后不久，美国海军率先将警戒雷达装到飞机上，以尽早发现躲在舰载雷达盲区内低空飞行接近舰队的敌机，由此诞生了预警机。 站得高看得远，把雷达装到飞机上就应了这句话。飞机在空中飞行，机载雷达天线的高度自然增大，就会降低地球曲率和各种地物对雷达波的影响，从而大大增加雷达的搜索范围和探测距离，延长预警时间。预警机居高临下俯瞰大地，视野开阔，尤其是对低空、超低空目标和海上目标，其探测效果更佳。借助地球曲面掩护低空、超低空突防的飞机，直到飞抵目标30－40千米时才会被地面雷达发现，但在300－400千 米以外它就会被预警机尽收眼底。另外，预警机作为雷达的空中机动平台，其机动性远胜于笨重的地面雷达，两者生存能力不可同日而语。 由于预警机雷达必须向前下方探测，因此，目标背景环境所产生的杂波会形成对探测低空目标的强大干扰。早期的预警机采用普通脉冲雷达，下视能力很差，一般只能在杂波强度较弱的海上担负有限的警戒任务，即只能预警而无指挥功能。60年代以后，由于微电子、微波技术等迅猛发展，预警机雷达得以采用机载活动目标显示或脉冲多普勒体制，即使是在很强的地、海面杂波干扰背景下也有良好的下视能力。同时，预警机测定目标坐标精度和情报处理能力、速度以及机载导航、通信系统的性能不断完善，其功能也从单纯预警扩展到对多批目标实施指挥引导，演变成了高度机动的空中预警哨和指挥所。
遭遇新克星 预警机再次改写了空中作战的历史，迫使人们去探索如何对付它。表面看来，预警机的速度不快，目标很大，自身又不接载空空导弹，还不断向外辐射雷达波，看上去很容易挨揍，但实际并非如此，至今还未打破击落预警机的纪录。预警机一般部署在距战线2002千米的已 方上空“安全区”内，在未突破敌空中防线前难以攻击；其本身具有很强的威胁探测能力，来袭飞机或导弹很难逃脱它的“眼睛”，当探测到目标来袭时，预警机既可引导护航战斗机去拦截，也可利用机载电子对抗系统进行自卫，顶不济时则关闭雷达逃之夭夭。 不过，预警机虽难以打下来，并不等于没有办法对付它。电子干扰会影响预警机的使用，而高速超远程导弹也正在异军突起，预警机的速度很慢。如E-2C巡航时速仅500千米；易沦为高速导弹的靶子。如俄已研制出KS－172超远程空空导弹，采用两级火箭发动机，时速4000千米，射程达400千米，采用被动雷达引导头，可对预警机构成威胁。俄还在Kh-31空地导弹改装反预警机空空导弹，射程200千米，可挂载在苏-30 战斗机上。此外。美国在为F-14舰载战斗机研制射程超过300千米的AAAM空空导弹；法国也在发展有效射程300千米的隐身反预警机空空导弹。战斗机可在防区外发射这类导弹攻击预警机，而预警机即使在近程发现目标，也很难来得及作出有效的反应。 当然，预警机绝不会坐以待毙，它还会采取一些新的防范措施。但既然矛已造出来了，盾再坚固也会有出现漏洞的时候，只要战法的当，并能在实战中创造和捕捉战机，或许就能创造出新的奇迹。