“打蛇不死反受其害”，当天下午，伊朗陆海空三军一齐出动，还以颜色。沙姆尼克当时负责大不里土战术空军司令部的地面指挥工作，他形容战争爆发时的情况是“一团乱麻”，由于新的指挥人员调度还没有安排停当，所以最初的几个小时，伊朗的空防指挥体系一度“将不知兵，兵不知将”（这也是阿南德感到初战轻松的原因），但伊朗国防部很快镇定下来，伊朗空军首先出动 20 架 F-4 和 F-5 战斗机，对伊拉克后方首都巴格达、工业重镇巴士拉以及基尔库克油田地区实施轰炸，可怜的巴格达马上实行灯火管制，9 月 30 日，伊朗飞机击中市区西南方的一个发电厂，油罐中弹，残红的大火席卷着浓烟将巴格达烧烤了整整一天一夜，大街小巷不时可见一只只被浓烟呛死的鸽子，一到夜晚，几乎整个巴格达都成了一座死城。紧接着伊朗空军又出动 140 架飞机，飞临巴格达、巴士拉等城市及 15 个军事基地和一些石油设施的上空，一口气击落伊拉克飞机 6 架，击沉炮艇 4 艘。
双方第一次空战于 9 月 22 日下午 17 时 52 分在伊拉克境内发生，伊拉克的 4 架米格-21 战斗机在返航途中遭到已进入预定战区的数架伊朗 F-4E 鬼怪机的伏击，当时高度在 5,000 米，双方飞机速度保持在 700 公里，F-4E 向米格-21 编队急转并主动攻击，米格-21 被迫与 F-4E 实施水平格斗，两架 F-4E 在格斗中抢先切半径进入攻击，各击落米格-21 战斗机一架，随后 F-4E 从不同方向围攻米格-21，剩下的两架米格-21 打得十分顽强，双方分成两组格斗近 3 分钟，高度从 5,000 米打到 500 米，F-4E 共发射 AIM-9L 响尾蛇空空导弹 10 枚以上，均被米格-21 采取航向与高度综合机动所摆脱，由于伊朗战机的通讯装备优秀，随着被召唤参战的伊朗飞机越来越多，伊拉克飞行员再也“无力回天”，两架米格-21 试图以边格斗边向机场撤出的方式退出战斗，但由于被伊朗机群层层分割，失去相互严密搜索警戒，在距离机场 25 公里时，双双被F-4E 追尾发射的 4 枚 AIM-7E 麻雀导弹击落，此战伊朗战机无一受损。沙姆尼克评价说，初战的胜利，主要由于伊朗战斗机性能全面，超一流的续航能力使其能等待时机到来，同时伊朗飞行员在长期美式训练的熏陶下，形成一股彪悍的独立作战意识（他们非常喜欢不受约束的“自由狩猎”行动），这对习惯与接受苏式教条训练、完全听命地面指挥的伊拉克飞行员而言是望尘莫及的。
不管美国人还是阿拉伯人多么仇恨伊朗，但他们都不得不承认：没有被一次性摧毁的伊朗空军在战争初期仍拥有伊拉克难以匹敌的战斗力。
以伊朗空军中最受“崇拜”的 F-14 雄猫战斗机而言，作为当时美国海军第一线战机，它比起稍老些的 F-4 鬼怪式战斗机的性能算是改进甚多。1973 年 8 月至 1978 年，伊朗巴列维王朝从美国格鲁门公司购买了 79 架 F-14 战斗机，这些伊朗 F-14 战斗机与美国海军的一模一样，所差的只是内部机密的电子系统，但是制导不死鸟导弹的能力上则没有一点缩水，伊朗也订购 700 多枚 AIM-54 不死鸟导弹（实际到货的只有 284 枚）。在高推力的情况下，F-14 能维持在 77 度的高攻角一阵子，而伊朗空军限制飞行员平常只能将战机飞到 2.25 马赫，雄猫机在这种高速下能够作出 6.5G 的过载，它从静止到 1.8 马赫的加速耗时 75 秒，在挂载 4 枚 AIM-54 不死鸟导弹、两枚 AIM-7E 麻雀导弹与两枚 AIM-9L 响尾蛇导弹的情况下，F-14 可以在离基地外 280 公里处执行战斗空巡任务达 1.5 个小时，或者是距基地 470 公里处执勤 1 小时。在相同挂载下，F-14A 可在远离基地 317 公里处执行 1.3 马赫的拦截任务。除了其超酷绝美的造形外，强大的战斗力更是 F-14 另一重点，所挂载的不死鸟导弹是让“决胜于千里之外”的战略名句彻底实现的代表性武器。
F-14 的敏捷性是起先笨拙的伊拉克飞机所望尘莫及的。由于 AIM-54 导弹实在太宝贵了，F-14 战斗机如果不遇到像轰炸机一类的高价值目标，是绝对不允许使用这种超视距武器的，而剩下的战术便是利用近程格斗来消灭对方。沙姆尼克描述了他在战时驾驶 F-14 作战的规则：鉴于常见的伊拉克使用的苏制战机雷达较为原始，它们利用脉冲多普勒原理将地面杂波滤除，以保证中低空的正常运行，然而该原理是利用地面速度为零的道理，将多普勒频率移动为零的信号滤除，但如果敌机的速度矢量与战机雷达的波束垂直的话，则敌机的径向相对速度就跟地面一模一样，势必被雷达当作是杂波滤除，所以 F-14 战斗机便惯用“侧滚”（Beaming）的高难度机动渗透到伊拉克飞机防线以内。首先，伊朗飞行员通过雷达报警器发现敌机雷达的方向，当发现雷达信号变成锁定状态或推测敌机可能发射空空导弹时，马上以最高的转弯率进行急转弯（F-14 完全可以忍受这样高过载的运动，而伊拉克飞机则可能发生肢解），转到雷达波与飞行方向垂直的位置，则锁定的截击机雷达将会脱靶，导致制导导弹失效，但“侧滚”也就表示你总是要“朝”敌机接近才可能穿透它的火力网。这种战术就像足球过人一样，后卫拦截（被锁定）时，就左右躲闪一下再继续前进，直到下一个后卫出现再躲闪，如果战机速度很慢的话，这就变成很辛苦的旅程，必须进行多次蛇形机动才能穿越敌机，而一次没躲闪成功，就可能成为人家的“瓮中之鳖”。两伊战争中，伊朗的 F-14 战斗机便经常以 2.2 马赫以上的蛇形机动冲入伊拉克战机的视线范围，以“虎穴夺子”之势取“米格首级”。
据伊朗官方在 1981 年 12 月 1 日公布的空战记录显示，在双方开战近 15 个月来，伊朗空军取得 1:6 的辉煌胜利，其中 F-14 战斗机功不可没，击落 18 架伊拉克战斗机和直升机，而自身却毫发未损，难怪沙姆尼克称这段时间为伊朗空军的“幸福时光”。正是伊朗战鹰的浴血奋战，使两伊战场呈现出“地面是伊拉克人的，天空是伊朗人的”局面，为伊朗实现后备力量的动员赢得时间，至 1981 年 1 月双方战线逐渐形成僵持。当年 9 月 26 日，伊朗陆空军协调行动，伊朗空军轮番出击，相继击落伊拉克 5 架轰炸机和 2 架攻击机，迫使伊拉克飞机不敢支援前线部队，而伊朗陆军顺利地将伊拉克人赶过卡仑河，石油重镇阿巴丹的围困解除了，取得开战以来的第一次“重大胜利”。萨达姆难以置信眼前的事实，这支巴列维国王倒台后支离破碎的军队竟给他训练有素、装备精良的军队带来空前的沉重打击，完全由自己家乡人组成的精锐第 10 装甲师全军覆没，而伊朗开始对战争有信心，宗教的大肆渲染，战果的轮番报导，伊朗全国上下的士气逐步膨胀起来。