1972 年，通用动力公司 YF-16 在美国空军 ADF（先进白天战斗机）竞争中战胜了麦道公司的 YF-17。YF-16 正式命名 F-16“战隼”，YF-17 则在后来的海军招标中成为了 F-18 大黄蜂。F-16 首次引入了革命性的静不稳定设计和电传操纵系统，座舱侧杆操作，座椅后仰 30 度，使得战隼可做出 9G 的机动。F-16 的座舱盖前半球无框设计，提供无遮挡的 360 度视野（这种设计如今应用在 F-22 猛禽上）。
F-16 自一开始问世就以其极佳的性价比受到各国的青睐，成为继 F-5A/B“自由战士”后的又一种国际战斗机。国外用户包括比利时、丹麦、荷兰、挪威、以色列、埃及、希腊、土耳其、巴基斯坦、韩国、泰国、新加坡等国家，而中国台湾省也有订购。
冷战结束后，美国空军对军机的需求量急剧下降，由于市场需求已维持不了冷战时代的军机生产规模，把资金和生产力量转向其它行业是现阶段军机生产的发展趋势。尽管目前 F-16 的生产前景还比较看好，通用动力公司还是于 1992 年 12 月宣布将其 F-16 生产线卖给洛克希德公司，这笔交易的价格为 15.25 亿美元。现在的 F-16 由洛克希德公司生产，F-16 销售一直看好，这笔交易为洛克希德带来了滚滚的利润，F-16 的生产一直可以持续到 2010 年以后。洛克希德正不余遗力地为 F-16 发展新技术，如保形油箱、嵌入式红外搜索跟踪系统、更先进的雷达与电子系统，所以现在新生产的 F-16 已经具有“三代半”的技术水平，这种已问世近 30 年的战斗机将会老树常青。
F-16 的外形轻盈，线条流畅，自然是航空艺术家所乐意描绘的，下面欣赏一下关于 F-16 的航空艺术作品。
Artist:Bob Cunningham "YF-16 Prototype"（YF-16 原型机） Cunningham 曾经在通用动力公司担任产品绘图工作，在 YF-16 诞生后，就是 Cunningham 为其设计了红、白、蓝三色涂装。由于工作的便利，这幅 YF-16 可能是第一副关于 F-16 的作品，当年曾经用做 YF-16 的展示用图。
Artist:Mike Machat "Fifty Years at a Glance"（50 年弹指一瞬） 此图是在美国空军试飞员学校 50 周年庆时所作的。在画面的上半部分是试飞员学校使用的第一种飞机：AT-6D，下半部分是试飞员学校现在使用的飞机：F-16B，这架 F-16B 涂着试飞员学校传统的红白涂装——红色主要涂在各翼面上，便于观察飞机姿态。试飞员学校位于爱德华兹空军基地，所以尾码是“ED”。如果你细心的话，最近在爱德华兹空军基地进行的 JSF 试飞中，就有试飞员学校的 F-16B 伴飞。 F-16 雷鸟
1982 年 6 月 22 日，位于内利斯空军基地的美国空军雷鸟飞行表演队收到了他们首架 F-16A 战隼战斗机，从而结束了 T-38 禽爪教练机长达 8 年（1974-1982）的表演生涯。
在 T-38 退役前，发生了雷鸟历史上最严重的事故：1982 年 1 月 18 日 4 架 T-38 以菱形编队撞向沙漠，无人幸存。这场事故后，空军淘汰了老旧的 T-38，取而代之的是当时美国空军中机动性最好的 F-16。F-16A 战隼的到来，使雷鸟表演队重新获得了一线战术战斗机（在 T-38 之前是 F-100，F-4）。凭借这种最先进战斗机，雷鸟表演队摆脱了事故的阴影，创造雷鸟的新生。
Artist:Steve Doyle "F-16 Thunderbird"（雷鸟）
Artist:Doug Moore "ShowTime"（表演时间） 一架雷鸟单机进行垂直横滚爬升。
Artist:Hugh Polder "F-16 Thunderbird"
Artist:Bill King "USAF Thunderbirds 1995" 这张画是雷鸟 1995 年的招贴画，作者 Bill King 是美国空军内的专职画家。
F-16A
Artist:Bob Engle 美国空军现役的 F-16A/B 大多已进入国警队服役，随着机龄的老化，F-16A/B 和 F-16C/D 早期型正逐步退役。
Artist:Barry Bichler "NATO Tiger Meet"（老虎会） 北约老虎会的历史始于 1961 年，由英国空军在武德布雷齐空军基地举办，一开始没有专门的虎纹涂装，类似于现在的空中纹身展。直到 1969 年的那届才出现了完全虎纹涂装的战斗机，人们为这黄黑相间的条纹深深吸引，以后各届的老虎涂装也越来越多，于是老虎会成为固定的北约虎纹涂装军机的航空展。
本图中描绘的是 1985 年在比利时科林布格尔空军基地举办的老虎会上，比利时空军第 31 中队的虎纹 F-16A 出尽风头。
Artist:Bob Cunningham "Gunsmoke '85" Gunsmoke 是美国空军一年一度的战技比武，以考察飞行员技战术的熟练程度。本画标题为"Gunsmoke '85"，描绘了 1985 年 F-16A 参加 Gunsmoke 竞赛的场景。
Artist:Lou Drendel 这是一架较早期型号的 F-16A Block1，1978 年 8 月首飞，同月开始交付美国空军尤它州希尔空军基地的第 388 战术战斗机联队。一共有 94 架 Block 1 F-16 交付给美国空军和比利时、荷兰、丹麦、挪威四个欧洲国家。Block1 的著名标识是黑色雷达头锥。
Artist:Keith Ferris "Sunrise Encounter"（日出遭遇） 犹他州西尔空军基地第 34 战术战斗机中队的一架 F-16A 在拉斯维加斯北部的内里斯山脉上空进行空战训练，他的对手是一架 F-5E。