《十二点钟高度》中提到了人员作战极限的问题，背景是1943年夏季美军对德国滚珠轴承厂和航空工业发起的空袭行动，这也是轰炸机部队损失最为惨重的时期。由于远程护航战斗机数量不足，直到1944年初这种状况也没有得到明显改善。而为了在盟军登陆欧洲前尽快取得关键性的战果，两年前在突袭东京中一战成名、当时接任第8航空队司令的詹姆斯·杜立特提高了机组人员获得轮换机会的门槛。主要理由是轰炸机出动频率增加后，不到两个月就可完成25次任务，但训练新的机组需要3～4个月，所以必须延长现有机组的作战时间以免出现人手不足的情况。这无疑进一步挫伤了飞行人员的士气，表现在不仅是伤亡数字和非作战事故率居高不下，在战斗中选择降落并滞留在瑞士或瑞典等中立国的机组也明显增多。虽然其中确实有飞机受伤不得不就近迫降的因素，但在其他人心理上造成的负面影响仍不可小视。
轰炸机在长途飞行中保持紧密队形并确保安全实非易事
作为盟军驻欧洲战略空中力量的总指挥，卡尔·斯帕兹将军在视察前线基地时也发现轰炸机部队的士气明显比其它飞行部队低落，即使是得到轮换休整机会的人员重返战斗岗位后也显得信心不足。与执行战术任务的作战单位相比，轰炸机的航程更为漫长，航线和编队位置相对固定，在低温缺氧的高空环境下操纵B-17和B-24这类无密封座舱的大型飞机对乘员的精力和体力都是很大的消耗，而机上满载的汽油、炸弹、枪弹和压缩氧气等装备又充满危险性，容易导致疲惫和焦虑情绪的蔓延。在不对轰炸强度和轮换制度作大幅调整的前提下，斯帕兹想尽办法提振部队的精神状态，甚至瞒着盟军最高统帅艾森豪威尔搭乘轰炸机参与过几次作战任务，冒着风险实地了解飞行人员的处境和需求。他指示各级指挥官对一线官兵多进行表彰奖励，在每日发布的公告中突出空袭行动的战绩和作用，并下令把轰炸效果照片发给作战机组，消除他们对于反复轰炸只是浪费武器和生命却收效甚微的疑虑。此外，他也尽量改善后勤条件，提高食宿和医疗水平，还向各基地派出电影放映队。这些措施对维持部队的战斗力起到一定程度的积极作用。
影片中实拍的受伤飞机迫降场面在战时可是屡见不鲜
斯帕兹（左）和杜立特（中）在视察轰炸机部队时与飞行员交谈
不过，最根本的变化还是来自P-51远程战斗机的大量部署，对轰炸机乘员来说就像护卫天使那样受欢迎，而此时德国空军尤其是飞行员的消耗也达到了无法弥补的程度。盟军终于在诺曼底登陆前取得压倒性的空中优势，配合地面攻势加快了希特勒第三帝国覆灭的速度。飞行安全性的提高使得1944年有66%的机组能顺利完成25-30次轰炸任务，到1945年完成35次任务的机组比例超过80%。然而，轰炸机仍是盟军在战争期间最危险的作战岗位，空勤人员阵亡率高达12.38%，仅第8航空队在欧洲就损失2.6万人，被击落和损毁的B-17飞机将近4700架。这些残酷的数字提醒着后来的军事家们对参战人员的作战环境和心理状态应该给予更充分的关注。
目睹友机被击中坠落更增加了其他机组人员的精神压力
刊登于《航空知识》2009.07
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